TOPIC: ATAPUERCA ÍNDICE • Métodos de investigación en arqueología • Evolución humana • El yacimiento. Partes en que se divide y restos encontrados • Importancia arqueológica de la Sierra de Atapuerca 1. Métodos de investigación en arqueología Los métodos utilizados para la investigación en arqueología, van encaminados a determinar la edad de los restos encontrados. Para ello hacen uso de numerosos fenómenos naturales, tales como: − Estudio de la disposición de los estratos en el suelo: los estratos más viejos son los más bajos; y los más jóvenes son los que están en las zonas superiores. Esto se cumple, siempre y cuando en el terreno no se hayan dado deformaciones, tales como pliegues o fallas. − Detección de la presencia de isótopos radiactivos en los fósiles encontrados. Estos isótopos presentan una determinada velocidad de desintegración. Mediante cálculos físicos, se puede calcular la edad del fósil. Se buscan principalmente dos elementos: carbono 14 (C14) y uranio (U). − Determinar si la tierra investigada contiene o no magnetita. Recordamos: la Tierra, se puede decir que es un gran imán. La magnetita es un mineral, y por lo tanto, es un imán natural. Como todos los imanes, tiende a orientarse hacia uno de los polos terrestres (otro imán). Sin embargo se sabe que a lo largo del tiempo, ha habido cambios en la polaridad terrestres. Se observa como la magnetita en estos estratos se orienta a los antiguos polos. Mediante cálculos, se puede determinar el tiempo en el que hubo un último cambio, y calcular la edad de los restos hallados. 2. Evolución humana Atapuerca se define como un yacimiento, siendo un yacimiento el lugar donde se encuentra actividad del hombre antiguo. Es importante, pues, hablar de la evolución humana. Todo parece ser que empezó hace 4,5 millones de años en el este de África. Estos primeros restos encontrados, pertenecientes a homínidos, son de una especie que ha sido llamada Ardipithecus ramidus. Vivían en las selvas tropicales y eran herbívoros. Los siguientes restos encontrados, son de una antigüedad de 4 millones de años. Pertenecen a la especie Australopithecus anamensis. Estos seres ya eran bípedos, pero seguían siendo herbívoros. Otros restos encontrados, también de suma importancia, son los que pertenecen a la especie Australopithecus afarensis. Estos fósiles tienen una antigüedad de 4 a 2,8 millones de años. Estos seres ya caminaban erguidos. Todos estos restos han sido encontrados en el este de África. A partir de aquí, surge el género Homo, en otras palabras, surge el hombre. El primer humano que se conoce recibe el nombre de Homo habilis. Se observa un aumento del volumen cerebral. Estos humanos son capaces de fabricar utensilios. Eran herbívoros, pero empezaron a comer carne. Los restos han sido encontrados en el este de África, y tienen una antigüedad de 2,5 a 1,8 millones de años.

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Los siguientes fósiles encontrados pertenecen al Homo ergaster. Sus fósiles han aparecido tanto en el este como en el sur de África. Era omnívoro. Empezó a cazar y se cree que era carroñero. Por primera vez en la historia de la evolución humana hubo una emigración. El Homo ergaster sale de África, y llega a Asia y Europa. En Asia, evoluciona a un homínido conocido como Homo erectus. Es muy parecido al Homo ergaster. Sobre Europa, y la evolución humana en este continente, tiene mucho que decir la Sierra de Atapuerca. En ella se han llegado a encontrar restos de tres especies anteriores a la nuestra. En el yacimiento de la Gran Dolina, se han encontrado restos de hace 800000 años, pertenecientes a una nueva especie, bautizada como Homo antecessor. Esta especie presenta características como para pensar que la antecesora de nuestra especie y de los Neandertales. En otro yacimiento, la Sima de los Huesos, se han encontrado fósiles de una antigüedad de entre 780000 y 125000 años, pertenecientes al Homo heidelbergensis. Es un descendiente del Homo antecessor. También en este yacimiento, pero en un estrato más joven, se han encontrado restos de una especie llamada Homo neanderthalensis o neandertal. Por lo tanto, se observa que nuestra especie (Homo sapiens) no surge en Europa. Además, estudios genéticos recientes han demostrado que el Homo sapiens no procede del neandertal, tal y como se aseguraba antiguamente. ¿De dónde procede el Homo sapiens?: Si volvemos al Homo ergaster, se sabe que parte se quedó en África, y evolucionó al Homo sapiens, pasando por el Homo antecessor. El Homo sapiens volvió a emigrar hace 40000 años. Aquí convive durante 10000 años con los europeos. Tras este período, los neandertales se extinguen. Se observa como del Homo antecessor surgen dos líneas evolutivas: − Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis − Homo sapiens [El estudio de la evolución humana trae consigo que no hay cabida para el racismo, ya que todos los seres humanos actuales (Homo sapiens) tienen un mismo origen]. 3. El yacimiento. Partes en que se divide y restos encontrados El yacimiento de la Sierra de Atapuerca está situado en la provincia de Burgos, en el Norte de España. La historia de este yacimiento empieza en el s. XIX, cuando se construye un tren minero entre Burgos y Bilbao, que nunca llegó a funcionar. Gracias a esta obra, se encontraron numerosas cuevas que datan de la edad de bronce. Más tarde, ya en el s. XX, se encuentran los primeros restos humanos. En 1978 comienzan las excavaciones, que perduran hasta nuestros días. En el yacimiento se han encontrado fósiles, los más antiguos de hace 800000 años, lo cual ha llevado a pensar que ha estado poblada desde hace 1000000 de años. De hecho, gracias al enclave geográfico que presenta, la sierra se considera como lugar de paso para hombres y animales en sus migraciones. El yacimiento de la Sierra de Atapuerca, se puede dividir en tres partes: − Yacimiento de La Galería: Se cree que esta cueva era una trampa natural. En ella se han encontrado numerosos restos de animales comidos por hombres y otros animales, además de huesos con marcas de haberles dado golpes. Se cree que sólo tenía esta utilidad, ya que hasta la fecha no se ha encontrado ni un solo resto humano, pero sí materiales.

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− Yacimiento de Gran Dolina: Es uno de los yacimientos que ha jugado un gran papel en la importancia de la Sierra de Atapuerca como conjunto arqueológico. Está dividido en 11 estratos, y actualmente se excava en el estrato número 10. En esta cueva, se han encontrado hasta 80 restos humanos, pertenecientes al menos a 6 personas distintas. Estos restos son de una antigüedad de 800000 años, y pertenecen al Homo antecessor. − Yacimiento de Sima de los huesos: Es un gran sistema de cuevas subterráneas, y el yacimiento en el que más restos se han encontrado. Se han hallado fósiles de leones, lobos, linces, zorros... y en 1976 se encontró el primer resto humano. Es quizá el yacimiento más importante en cuanto a restos humanos encontrados. En 1992, aparecieron tres cráneos perfectamente conservados, de una antigüedad de 300000 años. Sólo estos cráneos hubieran convertido a este yacimiento en un lugar de importancia mundial, pero además se han encontrado restos de al menos treinta y dos personas, pertenecientes al Homo heidelbergensis. Hasta ahora, el mejor resto hallado de esta especie era media mandíbula, que fue encontrada en Alemania. También se han hallado numerosos restos pertenecientes al Homo neanderthalensis. Se cree que la razón por la que se han hallado tantos restos en este lugar, es porque quizá fue utilizado como sepultura, ya que se sabe que en el pasado, era una fosa. 4. Importancia arqueológica de la Sierra de Atapuerca El yacimiento de la Sierra de Atapuerca se ha convertido en tan solo 25 años en el yacimiento más importante de Europa, y en uno de los más importantes del mundo. Es una reserva arqueológica única, según palabras del director de la UNESCO. Esta importancia se debe, primeramente a la cantidad de restos encontrados. Se han encontrado 6 personas distintas de una especie única en el mundo: el Homo antecessor. Hasta ahora, no ha aparecido ningún resto de esta especie. Además, su descubrimiento hizo cambiar radicalmente las teorías existentes acerca de la evolución humana; y hoy día se sabe que es el antecesor a nuestra especie y a los neandertales, no como se pensaba antiguamente. Además, han aparecido más restos de otras especies ya conocidas, pero en cantidades exageradas. La magnitud de estas cantidades, han permitido reconstruir el esqueleto de una persona de Homo heidelbergensis en un 90%, algo que hasta ahora había sido imposible. En otro lugar, este yacimiento ha ganado un gran prestigio entre la comunidad científica, ya que de todos los restos encontrados, aproximadamente el 85% están en perfecto estado. Destacan dos restos que están intactos: la pelvis Elvis, de un Homo antecessor; y el cráneo Miguelón de un Homo heidelbergensis. Sin embargo, y debido a las actividades humanas, no todos los restos podrán ser encontrados, ya que muchos se han perdido. Por eso, es deber de todos preservar estos lugares, únicos en el mundo. PARA MÁS INFORMACIÓN • Consulta los libros La especie elegida o El collar de neandertal, ambos de Juan Luis Arsuaga • O las webs: ♦ www.atapuerca.com ♦ www.atapuerca.net ♦ www.mncn.csic.es/atapuerca/last_atapuerca/bienv ♦ www.atapuerca.org

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