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Big Day Perú: Observación de aves para la ciencia, diversión y conservación Un Proyecto del Museo de Historia Natural del estado de Louisiana (Louisiana State University Museum of Natural Science) -Por GREGG GORTON (
[email protected]); traducción por Fernando Angulo P.
Vamos a hablar de un lugar que ha sido llamado literalmente “el cruce de caminos de la Ornitología Neotropical." Y a pesar de que ese apodo fue acuñado por John "Fitz" Fitzpatrick, director del reconocido Cornell Lab of Ornithology, él no estaba hablando de su propia casa. No, este es un lugar de clase mundial, donde una nueva generación ornitólogos se sienten afortunados de estar haciendo su posgrado. Ellos están dispuestos a mostrar al mundo la notable tradición científica en alma mater. ¿Qué mejor forma de pasar la voz y recaudar fondos que el en una alocada aventura de observación de aves para establecer un nuevo récord mundial en un Big Day? Después de todo, el actual récord (sin uso de avionetas) se estableció hace más de 30 años por uno de los más célebres de estos estudiantes, Ted Parker, junto con su amigo Scott Robinson. Parker murió en un accidente de avioneta once años después de que se estableció ese record, y Robinson continúa como un prominente ornitólogo de la Universidad de Florida en Gainesville.
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Foster Hall, sede del Louisiana State University Museum of Natural Science. Foto por Mike Harvey, 2014
El impresionante trabajo de Parker (y sus colegas) en América del Sur, como veremos, ha inspirado a toda una nueva generación de ornitólogos a explorar esta “meca” moderna para intrépidos exploradores ornitológicos. Ellos están dispuestos a continuar la tradición de las expediciones de investigación en América del Sur, que tiene ya más de medio siglo. Si aún no lo ha adivinado, estoy hablando del Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Louisiana (LSU) en Baton -el lugar que, en palabras de Doug Pratt, "solía flotar en salsa de Tabasco." En octubre del 2014, un equipo del Museo de Ciencias Naturales trazará un camino cuidadosamente calibrado en los Andes del centro-norte del Perú y ladera abajo, hacia los bosques húmedos de tierras bajas hacia el este. Ellos comenzarán a la medianoche entre la neblina de los bosques nublados a 7.100 (2300 m) pies, y bajarán aproximadamente 6.000 pies (1950 m) -con frenos o sin frenos-, registrando aves a cada elevación, con la esperanza de que la Pachamama, la diosa Tierra Madre quechua los favorezca con más de 331 de sus joyas aladas.
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Salida del sol en Abra Patricia. Foto por Gregg Gorton, Julio 2013
Cuando Parker y Robinson establecieron el récord mundial en 1982 en la Estación Biológica Cocha Cashu en el Parque Nacional del Manu, en Perú, mientras hacían una investigación allí con un grupo de la Universidad de Princeton, ellos terminaron en sólo 16 ½ horas, agotados, después de caminar y recorrer en canoa de forma continua en una área de un par de kilómetros cuadrados. El equipo de LSU utilizará algunas de las grabaciones clásicas de Parker para atraer a las aves, pero usará un enfoque muy diferente, el cual será no menos difícil, debido a los caprichos del clima, el soroche (mal de altura), inesperados bloqueos de carreteras por parte de la policía o huelgas, deslizamientos de tierra, ruedas desinfladas, insectos, serpientes, etc. - todas esas cosas que hacen los trópicos del nuevo mundo un lugar tan masoquistamente divertido de explorar. Pero estos jóvenes fanáticos lo harían de cualquier manera. Este será un trabajo de amor por su departamento de ornitología, el cual es financiado por el estado. Este fue fundado por George "Doc" Lowery, Jr., en 1936 y lo dirigió durante 40 años.
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Izquierda: Big Day Team en el área de aves del museo. Glenn Seeholzer, Dan Lane y Mike Harvey. Derecha Fernando Angulo. Foto por Dan Lane, 2007
¿Qué tiene de especial este museo de LSU que alimenta tanto el entusiasmo en estos jóvenes? Un punto de partida es el Museo de Zoología, como entonces se llamaba, la cuna del renacimiento de la ornitología neotropical de campo, a principios de 1960. En ese momento, un estudiante universitario de nombre John O'Neill volvió de Perú y se presentó ante Lowery con un ejemplar de un ave que ningún ornitólogo había visto antes en su vida. Lo llamaron el Orange-throated Tanager, y le dieron la bienvenida al ave con un nuevo género, Wetmorethraupis -en honor de Alexander Wetmore -, un querido e influyente ornitólogo que comenzó su carrera en Panamá y mucho más tarde se convirtió en el sexto secretario de la Institución Smithsonian. Cuando O'Neill volvió de nuevo al año siguiente del Perú con otra nueva especie, Lowery, con entusiasmo, cambió el enfoque de la investigación de aves del museo de centro américa a los trópicos de América del Sur. Y el resto es historia ornitológica.
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Especímenes de la colección del museo. Foto por Amy Shutt En el medio siglo siguiente, O'Neill y sus colegas hicieron decenas de expediciones al Perú y Ecuador, adicionando más de 20 nuevas especies a la avifauna del mundo. En el proceso, el número de especies conocidas para el Perú creció de menos de 1600 a casi 1850. Las expediciones de LSU fueron, literalmente, "escribiendo el libro" sobre las aves del Perú. El libro real, que lleva ese nombre, Aves de Perú, de Thomas S. Schulenberg, Douglas F. Stotz, Daniel F. Lane, O'Neill y Parker, finalmente nación en el año 2007.
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Ted Parker en el departamento de aves estudiando un Orange-throated Tanager (foto de Bill Eley, 1978)
Los éxitos de LSU han sido conocidos en parte debido al evocador libro de Don Stap, titulado A Parrot Without a Name (Un loro sin nombre, Knopf, 1990), que trata sobre las aventuras de campo de O'Neill y Parker. Luego de esto, los estudiantes interesados en aves acudieron a trabajar con Lowery y O'Neill, para codearse con Parker, y para estudiar con los sucesores de Lowery, Van Remsen, Robert Zink, Fred Sheldon, y Robb Brumfield. La lista de todos los estudiantes de posgrado de LSU es como el “Quién es Quién” de la ornitología de finales de los siglos 20 y 21.
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John O’Neill en Lanchal con un Grey-breasted Mountain-toucan. Foto por Dan Lane, 2007 Varios de ellos se han convertido en curadores de los principales museos y otras instituciones en los Estados Unidos y América del Sur. Entre ellos, Joel Cracraft en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, John Bates y Shannon Hackett en el Museo Field de Chicago, Gary Graves y Terry Chesser en el Museo Nacional de Historia Natural Smithsoniano, Chris Witt en el Museo de la Universidad de Nuevo
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México, Jason Weckstein en la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel, y Mario Cohn-Haft en el Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia en Manaos, Brasil. Otros son genetistas moleculares ornitológicos de primer rango, quienes están reescribiendo la taxonomía de las aves, incluyendo a Kevin Burns en el Museo de la Biodiversidad de la Universidad Estatal de San Diego, Scott Lanyon en la Universidad de Minnesota, Matt Carling en la Universidad de Wyoming, y Santiago Claramunt en el Museo Americano de Historia Natural.
Van Remsen en el campo en Pando, Bolivia, 1986 con trabajadores de LSU. Foto de Ken Rosenberg, 1986 Otros, estudiantes e investigadores asociados por igual, viven guiando tours de observación de aves, mientras hacen grandes contribuciones en su "tiempo libre", no porque se les paga, sino sólo porque aman lo que están haciendo. Destacan en esta
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categoría Bret Whitney (Field Guides), Dan Lane (Field Guides), y Gary Rosenberg (Avian Journeys). Varios también han liderado equipos de evaluación rápida (los RAP de Conservación Internacional) o los Inventarios Biológicos Rápidos (IBR del Field Museum): Parker, Schulenberg, Lane, Weckstein y John Bates entre ellos. A medida que el Departamento de Aves recluta cada vez más estudiantes talentosos de países neotropicales, muchos de ellos están regresando a casa para convertirse en investigadores de aves de primer nivel en sus propios países, como Thomas Valqui, autor del libro Where to Watch Birds in Peru (Dónde ver aves en Perú, Gran Perú, 2004), y Alexandre Aleixo en el Museu Goeldi en Belém, Brasil. Parker fue reclutado para una expedición de LSU en 1974, cuando sólo tenía 21 años. Sus textos de la década de 1980 con O'Neill sobre dónde encontrar aves en Perú abrió una compuerta de posibilidades de ver aves neotropicales para los observadores de aves deseosos de ampliar sus “life lists” (listas de vida). Si los observadores de aves le hubiesen pedido, Parker podría incluso haberlos llevado él mismo a ver aves, ya que él fue pionero guiando tours de aves e historia natural en Perú, con la en ese entonces incipiente compañía Victor Emanuel Nature Tours.
Expedición de LSU en Olmos, Perú, 1978, con Ted Parker, Tom Schulenberg, Gary Graves y otros (foto probablemente tomada por Gustavo del Solar, 1978)
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Algunos años más tarde, Bret Whitney fue reclutado como investigador asociado en el Museo de LSU, y también era un guía profesional. Es así que algunos de los más grandes ornitólogos de campo de nuestro tiempo eran accesibles al mundo la observación de aves como guías en el campo o en la colección del museo de aves, si se quería pasar para charlar. Algunos de los primeros "world listers", por ejemplo, Stuart Keith y Aileen Lotz, hicieron precisamente eso. Era de rigor el intercambiar codiciadas cintas de cantos de aves y estudiar los especímenes de museo, antes de entrar al campo, porque solo había unas pocas guías de identificación de campo y sólo algunas grabaciones de cantos en Long Play. Eso significaba tener que hacer una visita a un museo con una gran colección de aves neotropicales, y LSU ahora, tiene la más grande.
Robb Brumfield en Explorer’s Inn en 1989 subiendo a una plataforma en un árbol. Foto por Ken Rosenberg
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Además de su excepcional facultad y estudiantes, el orgullo del Departamento de Aves del museo reside en su enorme colección de aves, bastante ampliada desde los días de Lowery por O'Neill, Remsen, Schulenberg, Steve Cardiff, y Donna Dittmann, quienes estuvieron además encargados de la colección, y muchos otros líderes de expediciones, estudiantes y asistentes de campo. El número de especímenes de aves, más de 180 000 ahora, constituye la tercera colección más grande de aves basada en una universidad, en el mundo. Además de eso, la colección de recursos genéticos de aves (muestras de ADN) es la más grande del planeta. Esta abastece a investigadores de todo el mundo, así como el propio laboratorio de genética molecular del Departamento de Aves, que está bajo la enérgica y prolífica tutela de su director, Robb Brumfield. Desde la muerte de Lowery en 1978, la figura incondicional encargada de ceñir los muchos logros del Departamento de Aves ha sido Van Remsen, curador de aves, ahora en su 36avo año en el museo. Remsen es uno de los principales expertos en aves neotropicales del mundo, quien recibió el prestigioso premio William Brewster Memorial Award de la Unión de Ornitólogos Americanos en el 2013. Al recibir el premio, Remsen dijo que está orgulloso de haberse unido a un exclusivo club junto con Lowery, quien ganó el premio en 1956 y añadió: "Tuve la suerte de poder reclutar a un grupo de gente increíble, sobre todo a Ted Parker." Pero vamos a darle crédito a quien crédito merece: Desde su llegada al museo en 1978, Remsen ha sido el conductor infatigable de este tren que mantiene el paso, y sigue produciendo grandes resultados. Por si esto no fuera suficiente, los de LSU también están orgullosos del hecho de que el legado de sus estudios en aves no es de ninguna manera, todo sobre el neotrópico. Un nuevo programa de investigación de campo en la región Indo-Malaya, liderada por el ex director del museo, Fred Sheldon, está dando frutos importantes. Uno de los estudiantes de Sheldon, Rob Moyle de la Universidad de Kansas, esta re-trabajando la taxonomía de las aves del Viejo Mundo, con lo que te empujará a volver a revisar tu lista mundial regularmente! Más cerca, los observadores de aves que vienen al sur al Estado de Bayou disfrutarán Birder’s Guide to Louisiana (la Guía del Observador de aves de Luisiana, ABA 2014), hecha por el recientemente graduado de LSU, Richard Gibbons. La herencia del museo de Ciencias Naturales también se derrama en el ámbito del arte. John O'Neill, ahora de 72 años, es uno de los artistas de aves más finos del mundo. Hace años fue elegido para dirigir y editar –además de pintar algunas de las ilustraciones- para la primera edición de la innovadora Guía de campo de las aves de América del Norte (1983) de la National Geographic Society (NGS). H. Douglas Pratt, anteriormente de LSU quien es otro renombrado artista de aves, también proporcionó muchas ilustraciones para esa y otras ediciones de la guía. Cualquier observador de aves que ha utilizado las guías de NGS tiene una deuda de gratitud con la Casa que Lowery construyó. Lo que nos lleva de nuevo a... la salsa Tabasco?
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Portada del libro de Don Stap A Parrot Without a Name. Foto por Gregg Gorton
Gran parte del financiamiento para muchas de las expediciones del museo provino de un pequeño número de benefactores que amaba el Departamento de Aves. El primero de esos ángeles fue John S. "Jack" McIlhenny, un heredero de la fortuna generada por la empresa de salsa de pimienta marca Tabasco, fundada por su abuelo, Edmund McIlhenny, en la década de 1870. La compañía todavía se encuentra en un domo de sal en Avery Island, Louisiana. Allí, el hijo de Edmund, Ned (tío de Jack) creó "Bird City", un lago y humedal que son refugio para las aves zancudas casi extirpadas por los cazadores de plumas. Los esfuerzos de Ned McIlhenny ayudaron a salvar de la extinción a la alguna vez en peligro, Garza Blanca (Egretta thula). El joven Jack McIlhenny creció en un mundo de aves y la salsa picante. Lowery y O'Neill estuvieron tan agradecidos por el "constante interés" en su trabajo y por la
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amplia oferta de Tabasco en el campo –que nombraron a uno de sus primeros descubrimientos en su honor: Conioptilon mcilhennyi, la Cotinga de Cara Negra. Jack McIlhenny y otros tenaces benefactores, como Babette Odom, ahora se han ido. (Odom, un amigo de Lowery, fue conmemorado en el nombre científico del Neblina Metaltail, Metallura odomae). Pero la necesidad de financiación sigue existiendo. Y aquí es donde el público puede ayudar. Como se señaló al principio, los estudiantes y científicos del Museo de la Universidad Estatal de Luisiana de Ciencias Naturales han planificado un ambicioso Big Day -tal vez el más ambicioso de todos los tiempos- para el otoño del 2014. Estese atento a las noticias del Big Day de LSU en Birding Online (aba.org/birding). Se publicará actualizaciones frecuentes, incluyendo enlaces a la página web del museo LSU y páginas de Twitter y Facebook.
Colección del museo de LSU. Foto por Amy Shutt
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Considere "apostar" (y donar) algunas monedas a la cantidad de especies que van a registrar. Pase la voz sobre el museo de LSU, un lugar legendario y extraordinario, que tanto ha contribuido a la afición que usted ama. Venga a visitar el museo la próxima vez que esté en Baton Rouge. Y cada vez que este fuera observando aves, recuerde cómo la colección del museo y las expediciones de investigación han contribuido a su disfrute de las aves. Sin museos, no habría guías de campo, ni taxonomía (y por lo tanto, no habría nombres de aves), y menos lugares protegidos en este planeta. Vayan equipo! A Romper ese maldito record!! Ted Parker está en algún lugar, allá arriba en las nubes (sobre Machu Picchu?), sonriendo.
Agradecimientos Agradezco a Dan Lane y el equipo de Big Day por haberme invitado a participar, y para todos aquellos en LSU, Cornell (New York), Perú (incluyendo PromPerú y Fundo Alto Nieva), y en otros lugares que ayudaron. Gracias también a las muchas personas en los EE.UU. y Perú, Ecuador, y Brasil quienes he entrevistado para el proyecto de biografía de Ted Parker, que primero me llevó al Museo de Ciencias Naturales de LSU y sus fascinantes habitantes. Un guiño especial a los fotógrafos, también, especialmente Amy Shutt.