¿Cómo localizar a Puerto Rico? Esta es la primera pregunta de carácter geográfico sobre algún lugar del mundo. Aunque la mayor parte de los caribeños sabrán donde está localizado Puerto Rico, esta pregunta resultará difícil para muchos norteame-ricanos, europeos, asiáticos y africanos. Este desconocimiento también aplica a la mayor parte de los puertorriqueños y caribeños que desconocen la localización de la mayor parte de los territorios norteamericanos en el sur del Océano Pacífico. Las referencias que utilizamos cuando ofrecemos una dirección a otras personas dependen del conocimiento que tenemos de los lugares alrededor del objeto que describimos. La descripción sobre la localización de la plaza de mercado de Bayamón que ofrece un empleado de la plaza será más completa que la descripción que pueda ofrecer una persona que no resida ni trabaje en esa área. Mientras mayor el conocimiento geográfico del área, más detallada será la descripción. La localización, como se discutió en el primer capítulo, es un concepto espacial fundamental en la geografía. Una vez podemos localizar un atributo (ambiental o cultural) en la superficie terrestre, la tarea subsiguiente es identificar los agentes y procesos responsables de la localización del atributo. Así ponemos en práctica el verdadero razonamiento geográfico. Existen muchas formas para definir la localización de un lugar. La mejor forma de describir la posición de un atributo en la superficie terrestre dependerá del tamaño, forma y naturaleza misma del objeto que se desea localizar. La descripción localizacional de una tormenta es diferente a la de un depósito geológico o de una carretera en la superficie terrestre. Los geógrafos utilizan cuatro maneras para localizar atributos: nombre del lugar (toponimia), ubicación, situación (localización relativa) y localización matemática. En las páginas siguientes se discutirán las mismas en relación a Puerto Rico. Toponimia La manera más común y sencilla para localizar a nuestro país es mediante el nombre: Puerto Rico. El nombre de un lugar (toponímica) es un elemento importante para entender la historia y la geografía local. En el caso de nuestro país, el origen de la palabra "puerto rico" surgió del nombre que Juan Ponce de León dio originalmente al asentamiento de San Juan: Villa Rica de Puerto Rico. La relevancia geográfica del puerto fue importante para las defensas militares españolas en el control del tráfico marítimo (base del sistema mercantilista europeo) entre Europa, África y América (especialmente hacia México y América del Sur). El interés de los europeos en Puerto Rico se concentró por siglos en el valor estratégico del puerto de San Juan. Eso propició que se utilizara el nombre de Puerto Rico para toda la isla. Existen cuatro lugares con el nombre de Puerto Rico en otros países. La comunidad rural Puerto Rico en el Condado de Hidalgo en Texas, en la provincia Misiones en Argentina, en el Departamento de Pando en Bolivia y en el Departamento de Caquetá en Colombia. Aunque existen solo cinco (5) lugares llamados Puerto Rico en el mundo entero, la propia existencia de esta cantidad confirma que los nombres de identificación toponímica no es un indicador exacto de la localización.

La mayor parte de los municipios en Puerto Rico tienen nombres que surgen de las culturas indígenas, especialmente de la taína. Municipios como Orocovis, Guaynabo, Loíza, Bayamón y Arecibo, entre muchos otros, son únicos en el mundo. Sin embargo, muchos nombres de origen español se repiten en otros lugares, específicamente en las Filipinas, España, el oeste y el sur de Estados Unidos y en Latinoamérica. Los municipios con nombres similares en otros asentamientos del mundo son San Juan 24 lugares, Florida (21 lugares), San Lorenzo (19 lugares), Carolina (14 lugares), Rincón (13 lugares) y Río Grande (11 lugares). Una de las motivaciones primarias del proceso de colonización de las Américas fue propagar el cristianismo. Las expediciones de los conquistadores siempre contaron con misioneros para facilitar la conversión religiosa de los aborígenes. España era un país recién consolidado tras una guerra "santa" que culminó con la expulsión de los moros de la Península ibérica. El llamado descubrimiento de América fue una empresa apoyada por los Reyes Católicos Isabel y Fernando. En la fundación de villas y pueblos, la iglesia ocupaba un lugar prominente. La vida cotidiana tenía una gran influencia de las autoridades religiosas. Los nombres de barrios y pueblos de Puerto Rico son reflejo de la fuerte presencia religiosa durante esos siglos. Fíjate en la toponimia de la isla para observar esa influencia. ¿Cuántos pueblos llevan nombres de santas o santos? Ubicación La segunda manera de indicar la localización de un lugar es por su ubicación. Este es un indicador importante porque también describe las características físicas del lugar, como el clima, recursos de agua, topografía, suelo, vegetación y geología. La combinación de estas características ambientales provee una ubicación única para muchos lugares. La ubicación de Puerto Rico se limita a los caracteres físico-ambientales que existen en la superficie local. Puerto Rico está ubicado en una isla montañosa de formación volcánica dentro de la franja tropical mundial. Bajo esta descripción encon-traríamos decenas de islas con los mismos caracteres físicos (La Española, Hawaii, St. Thomas entre muchas otras). Por lo tanto, la descripción tiene que ser más exacta. La localización de la isla utilizando una ubicación más precisa es: "Puerto Rico es una isla con un setenta y cinco por ciento(75%) de relieve accidentado, dividido en tres (3) fisiográficas (central interior montañoso, carso norteño y llanos costeros aluviales) y cincuenta y cuatro (54) ríos en donde las partes más altas se localizan en el centro de la isla (Cordillera Central). El clima es tropical húmedo con una temperatura promedio de 76 F y una precipitación de sesenta y nueve (69) pulgadas anuales. La variación en la precipitación varía desde 200 pulgadas en el nordeste de la isla (sierra de Luquillo) hasta menos de treinta (30) pulgadas en el suroeste (Valle de Lajas)". La descripción de un lugar mediante la ubicación también puede incluir condiciones generadas por el ser humano. La alta tasa de deforestación que caracteriza a Haití, las decenas de islas, como Vieques, que han sido utilizadas como centros de prácticas para maniobras militares y las costas en donde han desaparecido recursos vitales como las dunas de arena, son elementos que pueden ser utilizados como parte de la ubicación.

Situación La descripción sobre la posición de un lugar en la superficie terrestre se puede establecer mediante la descripción de los atributos y lugares que le rodean. Esta es la manera más utilizada para localizar un lugar. Los atributos y lugares utilizados para describir una localización relativa o situación dependerá de la escala y las referencias espaciales utilizadas. Mientras mayor es el conocimiento del lugar descrito, mejor serán las referencias utilizadas en la descripción. Para la mayor parte de la población mundial, Puerto Rico es una pequeña isla localizada en el continente americano. A una escala hemisférica o global, la isla está localizada al norte de América del Sur, al este de América Central y al sureste de América del Norte. En muchos mapas y globos, especialmente aquellos con una escala mayor de 1:50,000,000 la isla sólo aparece como un punto mientras que en otros mapas ni siquiera aparece. En una escala mayor o en un mapa de la región del Caribe, la situación de Puerto Rico es al este de la isla de La Española, al sur de la Trinchera de Puerto Rico y al oeste de las Islas Vírgenes Americanas. La situación de Puerto Rico en la cuenca del Caribe es el punto de partida para la vinculación cultural, económica y deportiva de nuestro país con naciones hermanas de las Antillas y de Centro y Sur América. Localización matemática Es posible que alguna vez hayan seguido la trayectoria de un huracán en un mapa de los que se distribuyen en esa época. Seguramente te son familiares los términos latitud y longitud porque son los puntos de referencia que dan los boletines para localizar el huracán.La localización absoluta o matemática es el método más exacto pero menos utilizado para describir un lugar. Existen diferentes sistemas para estimar la localización matemática y la más utilizada es el sistema de latitudes y longitudes. La mayor ventaja de este sistema es que cada lugar tiene una posición única sobre la superficie terrestre. La localización matemática está compuesta de la distancia hacia el norte o sur desde el Ecuador, conocido como latitud, a mayor distancia de la línea imaginaria central, a mayor será el valor. La longitud representa la distancia desde el Meridiano de Greenwich (Inglaterra) y los valores aumentan en la medida que se aleja desde esta línea. Ambos valores se expresan en grados, minutos y segundos. La precisión del sistema de coordenadas permite que todos los lugares en Puerto Rico tengan una localización absoluta única en todo el planeta. Esta precisión puede aplicarse a cada persona dentro de un grupo en donde la diferencia entre cada individuo sería de fracciones de segundos en latitud y longitud. La diferencia entre un segundo de latitud puede ser de solo 101 pies y entre minutos de solo 1.8 millas. Entre grados, la distancia es de 69 millas. Puerto Rico está en el hemisferio norte de occidente (al norte del Ecuador y al este de Greenwich), lo que significa que los grados de latitud aumentan en la medida que nos desplazamos del sur hacia el norte y los grados de longitud aumentan cuando nos desplazamos de este a oeste. Todas las latitudes en Puerto Rico son NORTE porque la isla se localiza al norte del Ecuador y todas las longitudes son OESTE por estar en occidente. El lugar más oriental en Puerto Rico es la isla de Culebrita (Municipio de Culebra), con una longitud de 65º, 13 minutos norte y 20 segundos al oeste de Greenwich (18º,19', 10''N/ 65º, 13', 20" O) y el extremo

occidental es el islote de Monito, con 67º, 56 minutos y 30 segundos al oeste de Greenwich (18º,7',40"N/ 67º, 57',10"O). El lugar más en el extremo sur de Puerto Rico es la Isla Caja de Muerto (Ponce) en la localización 17º,53',20"N y 66º,31',40"O, mientras que Punta Jacinto (Isabela) es el lugar con la latitud más alta con una localización de 18º,31',00" N/ 67º,4',40"O. El uso de elementos matemáticos en la localización de lugares tiene otras aplicaciones técnicas en las ciencias militares, agrimensura, ingeniería, tasación y la planificación urbana. También existen otros sistemas matemáticos para establecer localizaciones absolutas. Los de mayor uso son las coordenadas militares. Todas contienen los mismos principios del sistema de latitud y longitud. Importancia de la posición geográfica Uno de los factores de mayor importancia en el desarrollo de un país es su posición geográfica. Es indudable su influencia en su trayectoria histórica. Su localización particular condiciona las características climatológicas, sus recursos naturales y su potencial agrícola entre otros factores que afectan la vida de sus habitantes. La ubicación geográfica es significativa también en las relaciones con los países vecinos o con otras naciones. Cuando observamos el mapa que incluimos en esta página, Puerto Rico parece ubicarse en el centro de las Américas. Es un punto intermedio entre las dos Américas y entre éstas y el Viejo Mundo representado por la Península Ibérica. Como ya conoces, Puerto Rico es parte del Archipiélago de las Antillas, la cadena de islas que se extiende desde las costas de Venezuela hasta la Península de la Florida. Este archipiélago se compone a su vez de dos grupos de islas que se denominan, según su tamaño, en Antillas Mayores y Antillas Menores. Puerto Rico, la más pequeña de las Antillas Mayores, es la frontera imaginaria entre ambas. Al norte de Puerto Rico están La Española, Jamaica y Cuba mientras que hacia el sur se encuentran las Antillas Menores. El territorio de Puerto Rico incluye las islas municipio de Vieques y Culebra en la costa este y Mona, Monito y Desecheo en el litoral oeste. Al sur está Caja de Muertos y hay varios islotes y cayos que, junto a los que yacen en las costas de Fajardo, también son parte de nuestro país. Pequeñas islas, islotes y cayos rodean también a La Española y a Cuba. Esta última tiene en sus aguas la isla de Pinos, que es casi una tercera parte del tamaño de Puerto Rico. Puerto Rico en las Antillas Entre las Antillas Mayores, Cuba es la isla más grande con una extensión de 44,218 millas cuadradas, unas trece veces más grande que Puerto Rico. La Española alberga los países de Haití y República Dominicana, que ocupan 18,703 millas cuadradas. Jamaica es sólo un poco más grande que nuestra isla y se extiende unas 4,411 millas cuadradas en comparación con las 4,345 millas cuadradas de Puerto Rico. La extensión territorial de las Antillas Menores es significativamente más pequeña. Trinidad es la isla más grande que forma un país junto a la diminuta isla de Tobago y ambas conforman un territorio de 1,980 millas cuadradas. Le siguen en tamaño las islas de Guadalupe y Martinica que junto a Trinidad-Tobago constituyen el sesenta por ciento del área total de las Antillas Menores. La abatida islita de Monserrat, acosada por el volcán Le Soufriere, ocupa apenas treinta y dos millas cuadradas, la más pequeña del archipiélado.