cuenca del Amazonas

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El poderoso Amazonas El Amazonas es el río de todos

los récords, puesto que es el más

Los cursos de agua que forman el Amazonas descienden por la cordillera de los Andes pasando de una altitud de 5.000 m a 300 m en una distancia de tan solo unos cientos de kilómetros.

estacionales. A escala del continente sudamericano, el clima del Amazonas se encuentra bajo la influencia de los océanos Atlántico y Pacífico, que regulan las lluvias tropicales.

En la llanura, los flujos de agua y de sedimentos, así como la reducida pendiente, crean numerosos meandros y brazos secundarios. Aguas abajo, la cuenca está sujeta a la crecida anual del Amazonas, que provoca inundaciones

Las precipitaciones abundantes, que evolucionan de Este a Oeste hasta quedar bloqueadas por la cordillera de los Andes, se ven regularmente alimentadas por la evapotranspiración de los árboles del bosque amazónico.

caudaloso, figura

LO SABÍAN?

?

entre los más largos y posee la mayor

cuenca hidrográfica del mundo.

La cuenca hidrográfica del Amazonas abarca casi la mitad de América del Sur. Más de 500 ríos vierten en ella sus aguas.

El Amazonas posee 5 veces más caudal que el Congo, 2º río más caudaloso del mundo. Dos de los afluentes del Amazonas, el Río Madeira y el Río Negro, también se encuentran entre los ríos más caudalosos del planeta.

OCÉANO ATLÁNTICO

CARNET DE IDENTIDAD

OCÉANO PACÍFICO

Nacimiento: cordillera de los Andes Desembocadura: océano Atlántico Longitud: entre 6.300 y 6.800 km Caudal en la desembocadura: 206.000 m3/s Superficie de la cuenca hidrográfica: 6 millones de km² Países: Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Brasil, Guyana. El 20% de la contribución de agua dulce continental a los océanos proviene de la cuenca amazónica.

La salinidad de las aguas oceánicas en la desembocadura del río es muy reducida y el traslado de los sedimentos arrastrados por el río resulta visible por satélite.

La altura de los ríos de la Amazonia central puede variar 20 m entre los períodos de aguas bajas y altas.

Confluencia de las aguas del río Solimões (cargadas de fértiles sedimentos arcillosos) con las oscuras aguas del Río Negro (cargadas de materia orgánica disuelta) en Manaos.

El Amazonas puede alcanzar una profundidad de 110 m y una anchura de 2 a 10 km en función de la importancia de las inundaciones

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Lluvias diluvianas, sequías extremas

Los investigadores los miden gracias a diferentes técnicas que ayudan a la comprensión y prevención de estos fenómenos que afectan a las poblaciones de varios países de América del Sur. Excepcionales episodios de sequías -2005, 2010- y de crecidas -1999, 2009, 2012, 2014- afectaron al Amazonas y a sus confluentes. Éstos se siguieron gracias a estaciones de medición locales. Desde el 2002, gracias a la altimetría espacial, los investigadores disponen de datos más fiables y regulares para controlar la altura de los ríos. Los resultados revelaron estos últimos años una frecuencia más importante y una mayor magnitud de los fenómenos extremos. La influencia de fenómenos

climáticos en el Pacífico y el Atlántico es la principal causa de esto. Factores locales pueden agudizar estos fenómenos: La deforestación, por ejemplo, reduce la humedad disponible en época de sequía y aumenta la escorrentía en época de lluvias. Por lo tanto, las pescas se reducen y los principales centros urbanos se ven afectados. En el 2014, en Bolivia, el balance arrojó 56 muertos y 58.000 familias afectadas por la catastrófica crecida del río Madeira. En Brasil, las inundaciones y las sequías perturban los transportes por los cursos de agua, que constituyen las únicas vías de comunicación de la mayor parte de los habitantes de la Amazonia.

INVESTIGACÍON Desde 2003, los científicos del Servicio de Observación (SO) HYBAM controlan los principales ríos de la cuenca amazónica para medir y comprender el impacto de la variabilidad del clima en la hidrología, la erosión de los suelos y la química de las aguas. Estos datos están a disposición de toda la comunidad en la página web: www.ore-hybam.org

La cuenca del Amazonas se enfrenta desde hace 15 años a una serie de períodos excepcionales de crecidas y de sequías, relacionadas con la variabilidad

climática y los cambios ambientales a escala regional.

En el Perú, los 3 niveles más elevados del río Amazonas en estos 40 últimos años se registraron en 2009, 2012 y 2014, mientras que los más bajos corresponden a 2005 y 2010. Inundación en el 2012 en la ciudad de Iquitos.

En el 2014, en Porto Velho, Brasil, el nivel del río Madeira fue el más alto registrado hasta el momento. El caudal, muy superior a los máximos históricos, provocó numerosos daños desde Perú hasta Brasil.

Los radares embarcados en los satélites Jason 2 y Saral, que habitualmente se utilizan para estudiar los océanos, realizan actualmente las mediciones altimétricas de altura del agua en los ríos.

En el 2010, en Iquitos, Perú, el Amazonas alcanzó su nivel más bajo desde hacía 45 años, tras una prolongada ausencia de lluvia y elevadas temperaturas.

Las variaciones de temperaturas de los océanos Atlántico y Pacífico son la principal causa del descenso de las lluvias en la Amazonia.

Las precipitaciones en la Amazonía descendieron globalmente en un 9% en 40 años

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Una biodiversidad excepcional El Amazonas y sus afluentes albergan alrededor del 20% de las especies de peces de agua dulce del planeta, entre las que figuran las famosas pirañas, las anguilas eléctricas o los peces-gato gigantes. Hasta la actualidad, la cuenca ha permanecido relativamente bien preservada en comparación con los otros grandes cursos de agua del mundo. Las actividades humanas en constante desarrollo como la pesca, la construcción de presas y la deforestación podrían acelerar los índices de extinción natural de las especies.

En cambio, los investigadores acaban de demostrar que los efectos del cambio climático solo aumentarían muy marginalmente estos índices de extinción. El Arapaima gigas, una de las especies más emblemáticas de esta cuenca, puede alcanzar los 4 m de largo y los 200 kg. Vive en las lagunas naturales y las pequeñas corrientes de los ríos amazónicos. Su carne sabrosa y prácticamente desprovista de espinas, lo convierte en un pescado muy codiciado, víctima de la sobreexplotación pesquera. Frente al descenso de las capturas, se han implantado granjas de cría en Colombia, Perú y Brasil.

INVESTIGACÍON El LMI EDIA*, creado en 2011 por el IRD y el IIAP**, se compone de científicos franceses, alemanes y de los principales países amazónicos. Su programa científico se basa en el conocimiento de la diversidad de las poblaciones naturales de peces en la Amazonia, de su evolución, de sus estrategias de historia de vida y del desarrollo de la piscicultura sostenible. * Laboratorio mixto internacional «Evolución y Domesticación de la Ictiofauna Amazónica.» ** Instituto de Investigación en la Amazonía Peruana.

Desde la cordillera de los Andes hasta las extensas llanuras de bosques tropicales, la cuenca amazónica acoge una increíble diversidad de sistemas acuáticos en los que viven

más de 2.000 especies de peces Las pirañas son los peces emblemáticos de los ríos de la cuenca del Amazonas.

Las aguas de la cuenca amazónica acogen también a dos especies de delfín de agua dulce, el Inia geoffrensis y el Inia boliviensis.

El pacú, Colossoma macropomum, es un pez que puede alcanzar los 30 kg y cuya carne es muy apreciada. Se pesca o produce en granjas de cultivo.

El arapaima figura desde 1975 en el anexo II de la CITES*: no amenazado de extinción por el momento, podría llegar a estarlo si su comercio no se controla de manera estricta. * Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre

Una característica general de la fauna de peces de agua dulce tropicales es la abundancia de tamaños muy pequeños (20 a 40 mm), como el Hyphessobrycon eques.

La cría de arapaima resulta muy rentable, ya que el índice de reproducción es importante y los peces pueden alcanzar los 10 kg en un año.

de agua dulce.

Las escamas del arapaima están dotadas de una gruesa superficie de colágeno extremadamente dura. Esta «armadura» lo protege entre otros de las agresiones de las pirañas.

El arapaima es una de las especies amazónicas víctima de la sobrepesca

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Peligros del agua En la Amazonía se registran cada año alrededor de 300.000 casos de paludismo. En algunas regiones, los mosquitos que transmiten la enfermedad son más abundantes de junio a septiembre, durante la estación «seca». En este período, las aguas de los ríos ya no son altas y dejan al descubierto zonas en las que se forman lagos de aguas estancadas, potencialmente favorables para una alta densidad de mosquitos. La transmisión también puede producirse todo el año, allí donde las condiciones medioambientales son favorables.

El mercurio, naturalmente presente en los suelos, constituye en algunos lugares, un problema de salud pública por el doble efecto de las actividades humanas y del clima. Las minas, la agricultura, la extracción de oro y la deforestación desestabilizan y dejan los suelos al descubierto favoreciendo así su lixiviación, incrementada por las lluvias cada vez más abundantes en algunas regiones. De este modo, el mercurio se incorpora a los cursos de agua contaminando los peces y a las poblaciones que los consumen.

INVESTIGACÍON Entre sus actividades, la UMR ESPACE-DEV desarrolla investigaciones sobre el tema «Medio ambiente, Sociedades y Riesgos sanitarios» (ESoR). Estas investigaciones pretenden determinar las desigualdades espaciales de salud, explicarlas y establecer patrones. Los tres equipos la UMR se encargan también de formar a los investigadores de los Países del Sur. Un equipo de la UMR GET está desarrollando una nueva herramienta geoquímica que permite trazar y cuantificar el porcentaje de fuentes de mercurio relacionadas con la extracción de oro del medio ambiente, desde los ríos hasta las poblaciones amerindias expuestas a este neurotóxico (ANR RIMNES).

La Amazonía registra numerosos

problemas de salud estrechamente relacionados con la presencia del agua. Es el caso del

paludismo,

provocado por un parásito y transmitido por algunos mosquitos, y de la

contaminación por mercurio. Casa sobre pilotes en la Amazonía brasileña durante una crecida. La casa está rodeada de agua en donde pueden proliferar los mosquitos.

En la Guayana francesa, al contrario de la cuenca amazónica, un porcentaje bastante importante de la contaminación por mercurio se debe a las actividades de extracción de oro, que utilizan para separar el oro de los aluviones.

El mercurio, transformado en metilmercurio, es una de las formas químicas más tóxicas por las bacterias que contienen los sedimentos de las llanuras inundadas y las biopelículas de las plantas acuáticas.

El clima y el entorno en general desempeñan un papel fundamental en su difusión.

Formación de lagos tras la retirada de las aguas de inundaciones cerca de Manaos, los lugares ideales para la reproducción de los mosquitos. La cercanía de una ciudad agrava la propagación del paludismo.

La carne de los peces piscívoros está mucho más contaminada por el mercurio que la de los peces herbívoros, hasta 5 veces el valor límite establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Extracción de cabellos para análisis. Las poblaciones pueden registrar índices de mercurio muy superiores a los umbrales establecidos por la OMS. Esto provoca retrasos en el desarrollo del feto y del lactante, así como problemas neurológicos en los adultos.

El principal vector del paludismo en la Amazonía es el mosquito Anopheles darlingi.

Los suelos amazónicos contienen índices de mercurio 10 veces superiores a los de los suelos templados

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Variaciones muy antiguas

Para estudiar los climas del pasado, los científicos se basan en los estudios de archivos y marcadores medioambientales naturales: granos de polen fósiles, sedimentos lacustres, carbones de madera o espeleotemas -depósitos minerales extraídos en las cuevas-. El análisis de los granos de polen fósiles y de los sedimentos lacustres permite reconstituir, por ejemplo, el clima que reinaba en la región hace 6.000 años. Al ser mucho más seco que el actual, provocó una importante reducción de la superficie del bosque amazónico. Paralelamente, el descubrimiento de capas de microcarbones de madera, indicadores de antiguos

incendios, en los sedimentos lacustres y los suelos, demuestra el excepcional descenso de la humedad en la atmósfera en esa época. Estas interpretaciones también se confirman con la tendencia de los valores del isótopo del oxígeno que revelan un descenso de las precipitaciones. Todos estos cambios indican que esta fase seca se debe a una reducción de la insolación, provocada por un debilitamiento del monzón sudamericano. La reconstrucción de los climas del pasado permite entender mejor las consecuencias del cambio actual y perfeccionar los modelos de previsión climática.

INVESTIGACÍON EL LMI « PALEOTRACES », fundado en el 2009, se compone de equipos multidisciplinarios brasileños, chilenos y franceses, que trabajan en los paleoclimas de América del Sur, desde el Holoceno medio hasta la actualidad. Estos equipos trabajan a partir de registros sedimentarios lacustres y marinos, de corales y de espeleotemas.

La Amazonia ha experimentado importantes variaciones climáticas, medioambientales e hidrológicas a lo largo de estos 10.000 últimos años. Los investigadores

recrean estas evoluciones para

comprender mejor los cambios actuales. Los granos de polen fósiles son pruebas de la presencia, en una época y un lugar determinado, de ciertas plantas típicas de un clima. El polen de Byrsonima revela un entorno de sabana marcado por incendios.

Hace 4.000 años, el período seco fue desapareciendo progresivamente para dar paso a unas condiciones favorables para el desarrollo del bosque y de la red de cursos de agua tal como los conocemos actualmente.

Fina lámina de sedimentos lacustres. Se pueden apreciar microcarbones de madera, en negro, en capas de arena y de limo.

Testigo de material sedimentario que presenta diferentes estratos: blanco (arenas) y oscuro (arcillas). Estos marcadores proporcionan una valiosa información sobre los sucesivos estados de la atmósfera, de la biodiversidad y de los cursos de agua.

La investigación basada en los archivos y marcadores permite simular con mayor precisión el impacto que tuvo el cambio climático en los recursos de agua, en las producciones vegetales y animales y en la seguridad alimentaria.

Las concreciones calcáreas de las grutas son marcadores de antiguos climas

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