Revista del Gremi de Recuperació de Catalunya Agrupación Nacional de la Recuperación (ANR)

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El ciclo de vida del EPS

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nº 67 - Diciembre 2010

El ciclo de vida del EPS

Desde el embalaje de un electrodoméstico hasta las cajas isotérmicas para el transporte y distribución de pescado pasando por obras de arte, productos farmacéuticos, etc. Todos estos productos confían en el EPS como material de envase y embalaje que garantiza su protección hasta su llegada al consumidor final. Y , además, este material también puede tener un final feliz.

Pero, ¿qué es el EPS? Es el acrónimo de Poliestireno Expandido (en su acepción en inglés). Este material, más conocido como “corcho blanco”, “poliespan” o “porexpan”, es un material plástico celular, generalmente de color blanco, compuesto esencialmente de aire (hasta un 98%). El EPS se utiliza, por un lado, en la construcción, como aislante térmico y acústico y como material de aligeramiento de estructuras diversas. También se usa en el campo del envasado y embalado de productos gracias a sus excelentes cualidades como su alta capacidad de protección y aislamiento térmico. El corcho blanco es un material 100% reciclable y existen numerosos campos de aplicación para el material reciclado. Diferentes ecobalances y estudios de análisis de ciclo de vida muestran que el EPS presenta un impacto medioambiental bajo 26

en comparación con otros materiales de envase y embalaje. Legislación sobre el EPS

Al igual que la mayoría de los materiales los residuos están regulados por una u otra legislación dependiendo del origen y forma de gestión de los mismos. En el caso de los residuos provenientes de construcción se aplicaría el RD 105/2008 de 1 de febrero, por el que se regula la producción y gestión de los residuos de construcción y demolición. Este RD establece la necesidad de realizar una separación de los residuos en obra y la obligación de gestionarlos adecuadamente. Por otro lado, aquellos residuos provenientes de enváses y embalajes se rigen por la Ley 11/97 de envases y residuos de envases. En el caso de residuos de origen doméstico se deberán depositar en el cubo

amarillo de recogida selectiva. En el caso de origen comercial o industrial se deberán entregar a un gestor autorizado. En ambos casos los residuos serán separados, clasificados y reciclados de la forma más adecuada en cada caso. Cómo gestionar el EPS

Existen cuatro principales opciones para la gestión sostenible de los residuos de todos los embalajes que también se pueden aplicar al EPS, conocidas como las 4R’s: 1. Reducir: se refiere a la reducción de los recursos naturales utilizados. Mediante la optimización del diseño de los envases y embalajes, los fabricantes pueden reducir la utilización del EPS minimizando de esta manera el coste y la carga medioambiental. 2. Reutilizar: algunos envases y embalajes pueden ser reutilizados en varias ocasiones en el canal de distribución. En

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cambio, para algunas industrias un único embalaje de EPS se diseña de tal forma que puede ser utilizado para los distintos componentes de las diferentes fases del proceso de producción. 3. Reciclar: se refiere a la utilización de los envases y embalajes usados de EPS para destinarlos a nuevas aplicaciones. 4. Recuperar: el Poliestireno Expandido tiene un alto poder calorífico, mayor que el del carbón, y puede incinerarse de una forma totalmente segura en instalaciones de recuperación energética sin que se produzcan emisiones tóxicas ni humos que puedan dañar al medio ambiente. Tipos de residuos generados

El sistema de recuperación depende de la naturaleza del residuo generado. De esta

manera nos podemos encontrar con tres tipologías de residuos: - Residuos industriales: son los que se originan tras la utilización de embalajes de EPS de transporte de diversos productos que tras el ensamblaje han cumplido su función logística y pasan a convertirse en residuo. En esta situación, y por la concentración del residuo, cabe recogerlo en la industria generadora para su destino a un centro de reciclaje específico. - Residuos de comercio y distribu-

ción: en el caso del EPS se incluyen aquí las cajas de pescado y otros envases de alimentación (cárnicos, frutas y hortalizas) así como embalajes y bandejas agrupadoras de unidades de venta. Estos residuos se originan en los mercados centrales y en mercados y supermercados y suelen ser gestionados por empresas especializadas - Residuos domésticos: son los que se generan en los domicilios particulares provenientes de envases y embalajes de EPS para artículos muy diversos (gran y pequeño electrodoméstico, electrónica de consumo, juguetes, embalajes diversos, etc.). Los ciudadanos pueden destinar estos residuos al contenedor amarillo o transportarlos a puntos especiales de tratamiento de residuos (Puntos Limpios, Ecoparques, Deixallerias, etc.) donde admiten cantida-

aplicaciones: 1. FABRICACIÓN DE NUEVAS PIEZAS DE EPS: los envases y embalajes post-consumo pueden triturarse y destinarse a la fabricación de nuevas piezas. De esta forma se fabrican nuevos embalajes con contenido reciclado o planchas para la construcción. 2. MEJORA DE SUELOS: LOS RESIDUOS DE EPS, una vez triturados y molidos, se emplean para ser mezclados con la tierra y así mejorar su drenaje y aireación. También pueden destinarse a la aireación de los residuos orgánicos constituyendo una valiosa ayuda para la elaboración del compost. 3. INCORPORACIÓN A OTROS MATERIALES DE CONSTRUCCIÓN: los residuos de EPS, tras su molido a diferentes granulometrías, se mezclan con otros materiales de construcción para fabricar ladrillos ligeros y

des limitadas de residuos (de particulares o de pequeños comercios) que requieren de un trato especial. En el caso del EPS el notable volumen de algunos embalajes justifica esta vía de gestión de los residuos.

porosos, morteros y enlucidos aislantes, hormigones ligeros, etc. 4. PRODUCCIÓN DE GRANZA DE PS (poliestireno): los embalajes de EPS usados se transforman fácilmente mediante simples procesos de fusión o sinterizado obteniéndose nuevamente el material de partida: el poliestireno compacto-PS en forma de granza. Esta granza puede utilizarse para fabricar piezas sencillas mediante moldeo por inyección, como perchas, bolígrafos, carcasas, material de oficina, etc. o extru-

Cómo se recicla el EPS

Para la recuperación del EPS existen diferentes vías: - El reciclado mecánico El EPS puede reciclarse mecánicamente a través de diferentes formas y para distintas

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sión en placas u otras formas para utilizarse como sustituto de la madera (bancos, postes, celosías…). - La recuperación energética Se trata de la obtención de energía, normalmente en forma de calor, a partir de la combustión de los residuos. Este proceso, es una opción de gestión de los residuos indicada para aquellos productos y materiales que, por diversos motivos, no pueden ser reciclados fácilmente. Para los residuos “sucios”, como las cajas de pescado o los semilleros, la recuperación energética es una opción de gestión de residuos segura y adecuada con la que se puede obtener un beneficio medioambiental a través del aprovechamiento de su energía intrínseca. La combustión del EPS en instalaciones de recuperación energética no produce gases dañinos ya que las emisiones se controlan y filtran cuidadosamente. En las modernas plantas de combustión, el EPS libera la mayor parte de su contenido energético en forma de calor ayudando a la combustión de otros residuos y emitiendo únicamente dióxido de carbono, vapor de agua y trazas de cenizas no tóxicas. Es importante destacar que el EPS no contiene ningún gas de la familia de los CFC’s. - El vertido El vertido de los residuos de embalajes de EPS es el método de gestión de residuos menos aceptable porque implica perder una oportunidad de recuperar recursos valiosos. Pero, cuando no hay otro método de recuperación alternativo y viable, los residuos de EPS pueden destinarse al vertido con total seguridad, ya que el material es biológicamente inerte, no tóxico y estable. El EPS no contribuye a la formación de gas metano (con su correspondiente potencial de efecto invernadero) ni tampoco supone ningún riesgo para las aguas subterráneas. Datos sobre generación de EPS

En el reciclado de EPS participan distintos actores, ya que, según su procedencia, los residuos son gestionados como envase doméstico, como envase industrial, como residuo plástico, etc. y por tanto gestio28

El corcho blanco es un material 100% reciclable y existen numerosos campos de aplicación para el material reciclado nados por empresas de distinta entidad. Según datos del Ministerio de Medio Ambiente, en 2008 se reciclaron un total de 289.823 toneladas de plástico procedentes de envases y embalajes, lo que supone un 38% del total. En cuanto al origen de los residuos, el 50% proviene de los hogares, el 32% son retales propios y el 18% de industrias y comercios. Y, en el caso del destino del reciclado, sigue siendo la producción de bloques (95%) el principal, descendiendo ligeramente el uso de hormigones ligeros (5%). El resto de las aplicaciones se mueven en porcentajes bastante irrelevantes en comparación a estas primeras. Considerando todas las aplicaciones de los plásticos, no sólo envases y, comparado con el resto de países europeos, España mantiene un índice de reciclado

material similar a la media europea. Por el contrario, el índice del reciclado energético de los plásticos en España (13%) se mantiene prácticamente invariable y sigue estando muy por debajo de otros países europeos, que cuentan con índices superiores al 50%. Apostar por el reciclado energético no es incompatible con el reciclado, pues los países líderes en reciclado energético en Europa presentan también los índices más altos en reciclado material. Sin embargo, la percepción del público, en general, es que el EPS genera gran cantidad de residuos por ser este material de color blanco, muy visible y reconocible; este fenómeno se conoce como contaminación visual, pero no tiene porque suponer una contaminación real.

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Para saber más… La Asociación Nacional de Poliestireno Expandido (ANAPE) ha editado un decálogo con todas las ventajas medioambientales que supone la utilización del EPS, y que son las siguientes: 1) El EPS es 100% reciclable y existen numerosas aplicaciones para los materiales recuperados. 2) La fabricación y utilización del EPS no supone ningún riesgo para la salud de las personas ni para el medio ambiente. 3) El EPS no daña la capa de ozono al no utilizar, ni haberlo hecho nunca, en sus procesos de fabricación gases de la familia de los CFCs, HCFCs, ni ningún otro compuesto organoclorado. 4) El proceso de transformación consume poca energía y no genera residuos. 5) La utilización del EPS como aislamiento térmico en la construcción supone un ahorro importantísimo de energía en la climatización de edificios y una drástica disminución de emisiones contaminantes, contribuyendo así a paliar el “Efecto Invernadero” y la “Lluvia Ácida”. 6) Los envases/embalajes de EPS, dadas sus prestaciones, además de proporcionar una protección integral a los productos envasados ahorran combustible en el transporte porque es un material muy ligero.

7) Los envases/embalajes de EPS pueden estar en contacto directo con los alimentos puesto que cumplen todas las normativas sanitarias vigentes a nivel nacional e internacional. Además, el EPS no actúa como soporte de cultivos de hongos y bacterias. 8) El EPS representa una parte muy pequeña (0,1%) de los Residuos Sólidos Urbanos que se producen en España. La incidencia del EPS en el conjunto de los residuos que genera nuestra sociedad es mínima. 9) Los productos de EPS encierran un alto potencial calorífico (1 Kg. de EPS equivale a 1,3 litros de combustible líquido), lo que le convierte en un material idóneo para la recuperación energética. 10) Por ser insoluble en agua, el EPS no emite sustancias hidrosolubles que puedan contaminar las aguas subterráneas.

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