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Ciencia

El suelo en Marte Sabemos que hay agua congelada en Marte. También que el planeta rojo solía tener una atmósfera. Una de las siguientes preguntas para un futuro viaje humano se relaciona con la agricultura: ¿pueden crecer plantas terrestres allá? Sí, más o menos. Ecólogos en los Países Bajos usaron 14 plantas en suelos simulados para igualar en su composición química a la superficie marciana. El suelo contenía todos los nutrientes esenciales para que las plantas crecieran, incluidos fósforo, nitrógeno, potasio, magnesio, calcio y hierro (y eso sin el fertilizante de excremento de astronauta mostrado en el libro y la película Misión rescate). Durante varios meses, muchas de las plantas sobrevivieron, como las zanahorias de abajo. De lo que carece el suelo de Marte, sin embargo, es la capacidad de retener y conducir el agua; sus granos bombardeados por el sol son demasiado finos para retener la humedad. La idea de futuros colonos sembrando el terreno marciano es “científicamente interesante, pero ¿es práctica? No”, afirma el ecólogo de suelos Wieger Wamelink. El aire de Marte es demasiado enrarecido, su clima demasiado frío y el planeta carece de un campo electromagnético (como el de la Tierra) para proteger la vida botánica de los altos niveles de radiación. Los colonos en este planeta necesitarán cultivar comida en domos o tiendas reforzadas, dice Wamelink. Al menos serán capaces de dar algún uso al suelo que ya está allí. —Daniel Stone

Cultivos plantados en suelos simulados Porcentaje vivo después de 50 días 100 %

Marte

Tierra 50

Luna

0 TOMATE

CENTENO ZANAHORIA

BERRO HORTELANO

GRÁFICA: NGM. FOTO Y FUENTE:PHOTO: WIEGER WAMELINK, CREDIT HERE UNIVERSIDAD Y CENTRO DE INVESTIGACIÓN WAGENINGEN

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Planeta Tierra

Canibalismo en la capa de hielo

Los turistas se encuentran con una escena sombría en el borde oeste de la capa de hielo y nieve que cubre casi 80 % de Groenlandia (arriba). La superficie, lejos de ser deslumbrante y blanca, está manchada por hollín y polvo atmosférico. Además, el hielo se derrite por debajo con rapidez –tendencia que con probabilidad continuará en el futuro próximo–. ¿Por qué? Según un estudio elaborado con datos satelitales de 1981 a 2012, Groenlandia empezó a absorber mayor radiación solar en 1996, cuando las temperaturas comenzaron a elevarse. Esto intensificó el derretimiento normal durante el verano. Culpa a la suciedad, al menos en parte. Las impurezas causan que se absorba más energía solar y que menos se refleje, como se ilustra abajo. Esto produce más calor que acelera el derretimiento. La pérdida de hielo concentra la suciedad, creando una superficie todavía más oscura que, a su vez, conduce a una fusión aún más rápida. “Lo llamo canibalismo del derretimiento –dice Marco Tedesco, líder de la investigación–. Tienes un derretimiento que se alimenta a sí mismo”. Entender este ciclo vicioso permitirá a los expertos evaluar mejor la contribución de Groenlandia en el aumento del nivel del mar. —A. R. Williams

Rayos solares reflejados por la superficie del Ártico Hielo y nieve

85 %

65 %

Mar abierto

25 %

7%

De los rayos solares reflejados

NIEVE HIELO

Nieve/hielo contaminado

Hielo expuesto

15% absorbido

35 %

75 %

93 %

MAR ABIERTO FOTO: OLAF OTTO BECKER. GRÁFICA: JASON TREAT FUENTE: MARCO TEDESCO, UNIVERSIDAD DE COLUMBIA

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La capacidad de modificar rápidamente el código de la vida nos ha dado un poder insólito sobre el mundo natural. La pregunta es: ¿debemos usarlo?

LA REVOLUCIÓN DEL ADN

Calla Vanderberg llega al mundo en el Hospital para Mujeres Inova de Falls Church, Virginia. Como hacen con todos los recién nacidos en la institución, analizarán siete de sus genes que intervienen en la metabolización de fármacos. En el futuro, los a medicamentos revo lu c i ó na su deperfil l a dn 3 médicos podrán ajustar llos genético.

La idea salvaje de América YELLOWSTONE Por David Quammen Es más que solo un parque. Es un lugar donde, hace más de 140 años, la gente empezó a pactar un tratado de paz con la naturaleza. La negociación sigue hoy día, en Yellowstone y en todo el planeta, conforme el mundo humano se expande y el natural se retrae. ¿Podemos llegar a un acuerdo?

Las fotografías y pinturas de paisajes como este –el Gran Cañón de Yellowstone– inspiraron al Congreso de Estados Unidos para que en 1872 fundara el parque. Fue un paso revolucionario.

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MICHAEL NICHOLS

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