LA HISTORIA DE LA TIERRA INTRODUCCIÓN La Tierra tal y como hoy la conocemos es el resultado de una largo pasado de unos  4600 ma. Un pasado  de   ambiente   extremos,   terribles   catástrofes,   drásticas   transformaciones,   mares   embravecidos,   cielos  tóxicos… Los seres vivos que ahora habitan la Tierra son los supervivientes de una serie de extinciones   masivas. James Hutton La Historia de la Tierra la conocemos gracias a las investigaciones que han llevado a cabo los  científicos en los últimos 200 años Durante miles de años el hombre ignoró la verdadera edad del mundo y su origen. Desde el siglo  XVII. basándose en las genealogías del Génesis y demás los líderes de la Iglesia afirmaban que la  Tierra tenía 6000 años de vida James Hutton, un granjero y científico escocés de finales del siglo XVIII estaba seguro de que la  Edad de la Tierra tenía que ser mucho mayor por algunos descubrimientos que hizo. Vio rocas  de  forma  y  posición que  únicamente  podían  haber  adquirido  mediante  unos  largos procesos  geológicos Sería a partir de entonces cuando las  rocas, y yo no la Biblia la guía en la que confiar para  estudiar el pasado de nuestro planeta. En los dos siglos siguientes el  estudio de las rocas en todo el  mundo desembocaría en una  asombrosa revelación: este planeta verde y azul ha vivido las más asombrosas transformaciones  hasta llegar a ser tal y como lo conocemos.

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EL ARCAICO EL ORIGEN DE LA TIERRA 4500  ma.  La  Tierra   se  formó   por  la  colisión  de  innumerables  meteoritos que originaron el Sistema Solar. La   superficie   terrestre   era   un   océano   de  roca   fundida  cuya  temperatura   superaba   los   4000   ºC.   Enormes   meteoritos  colisionaban constantemente. Lord Kelvin Científico británico del siglo XIX. Fue el primer hombre  que   propuso   esto   como   el   origen   del   planeta.   Kelvin,  experto en termodinámica, creía que la tierra se enfriaba  lentamente. Esta teoría la sacó a partir de la observación del magma y lava proveniente del  interior de la Tierra en las erupciones volcánicas.  Kelvin calculó que edad de la Tierra eran unos  20 ma, pero su estimación se había quedado  asombrosamente corta. El científico desconocía la causa que había hecho que la Tierra no se  haya ido enfriando poco a poco desde su origen: La Radioactividad. En la tierra primitiva abundaban las partículas radioactivas que al descomponerse producían un calor  que mantuvo a la Tierra a una temperatura elevadísima durante mucho tiempo  Arthur Holmes Geólogo de principios del siglo XX. Utilizó la radicación para estimar que la edad de la Tierra  eran varios miles de millones de años, a partir del estudio de las trazas de uranio en las rocas. El  uranio desprende radioactividad, rayos α,β y γ hasta descomponerse en plomo. Estudiando las  proporciones  de  esta  descomposición  en los cristales incrustados en  rocas antiguas  Holmes  estimó en un principio que la edad de la Tierra era de 1000 ma, después de 3000 ma y por último  de 4500 ma

LA FORMACIÓN DE LA CORTEZA TERRESTRE Y LOS PRIMEROS OCÉANOS 4400 ma. Desde su origen la Tierra ya se estaba enfriando, la radioactividad que producía gran parte del  calor disminuía lentamente. El enfriamiento del núcleo terrestre había producido que la mayor parte de la  superficie terrestre se solidificara formando una inmensa corteza de oscura roca volcánica.  Estas rocas de la superficie desprendían toneladas de   CO2      y también vapor de agua, aunque no el  suficiente como para formar más tarde nuestros océanos. La   teoría   más   aceptada   defiende   que   la   mayor   parte   del   agua   terrestre   tiene   origen  extraterrestre.  Múltiples asteroides y cometas con un alto contenido de agua colisionaron en la Tierra. Toda esta agua se evaporaba uniéndose en la atmósfera primigenia con el CO2  formando nubes inmensas  que lo cubrieron todo. 4000   ma.  Todo   este   vapor   de   agua   se   condensó  provocando  el   mayor   Diluvio   que   ha   sufrido   la  Tierra. Llovió y llovió durante millones y millones y  millones de años.  El resultado fue un mundo acuático. Más del 90% de  la   superficie   terrestre   se   había   convertido   en   un  inmenso   océano   con   la   única   afloración   de   islas  volcánicas dispersas. 

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Estos mares primigenios eran ricos en hierro  lo que les daba un color verde aceituna y el cielo era de  color rojo por el alto nivel de CO2 .  La temperatura terrestre superaba los 90 ºC. EL ORIGEN DE LA CORTEZA CONTINENTAL 3400 ma.  Reaparece la actividad volcánica lo que desencadena la formación de  cratones  de una nueva  roca más dura que resistiría a la erosión del los mares y más ligera que la roca basáltica, que forma los  fondos oceánicos: el granito.  El aumento de los fenómenos volcánicos, había fragmentado toda la corteza terrestre bajo los océanos  permitiendo que el agua de estos se mezclara con el magma del interior terrestre creando este nuevo tipo  de roca que ascendió   por su menor densidad desde las profundidades para crear la  primera corteza  continental, que flota literalmente sobre el manto. Los protocontinentes de granito fueron creciendo de forma lenta pero constante hasta los 2500 ma. Hubo un momento en el que se formó a partir de ellos un supercontinente llamado Kenorlandia, que más  tarde se dividiría.

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EL PROTEROZOICO  LA OXIGENACIÓN DEL

llenaba la atmósfera de O2 

PLANETA A pesar de que se cree que el origen de la vida  primitiva unicelular se produjo en los primeros  océanos a mucha profundidad viviendo del calor  producidos   por   las   fisuras   volcánicas  submarinas. Pero estos organismos emergieron a  la superficie, a las costas poco profundas, donde  fueron   evolucionando,   extendiéndose   cada   vez  más y ayudando a desencadenar la producción de  O2. En   la   costa   continental   aparecen   los  estromatolitos, que se nutrían de la luz solar y 

Philip Playford El primero en averiguar el origen de los estromatolito. Estos se componen de  láminas muy finas de microorganismos que lo forman lentamente capa tras  capa año tras año. Usan la energía de la luz para conseguir alimento y los restos  que van dejando forman estas rocas Estos   microorganismos   son   los   antepasados   de   todos   los   seres   vivos   que  pueblan la tierra. Hace 2500 ma los estromatolitos poblaban todas las costas de la Tierra. Estos, mediante  la fotosíntesis produjeron más de 20 000 billones de toneladas de O2. En un principio el gas se disolvía en los océano, donde  oxidó  miles de millones de  toneladas de  hierro, pero con el tiempo llenó también la atmósfera transformando el  planeta. Cuando el hierro desapareció de los océanos este pasó de color verde a azul y cuando el  O2   llegó a la atmósfera diluyó los restos de  CO2   y limpió el aire. El planeta se volvió  azul. Más   tarde   se   desarrollaron   los  primeros   organismos   eucariotas,   e   incluso   los  primeros   heterótrofos   pluricelulares,   algunos   de   ellos   se   conocen   como   fauna   de  Ediacara LA TEORÍA DE LA DERIVA CONTINENTAL 1500   ma.  Se   había   formado   un   supercontinente   conocido   como  Columbia,   que  comenzó a moverse y a fragmentarse por fuerzas que se desataban bajo los océanos. En el siglo  XIX  y a principios del   XX  estaban convencidos de que los continentes permanecías quietos.  Pero comenzaron a aparecer pruebas que evidenciaban que esto no podía ser así.  Por ejemplo: restos de fósiles de trilobites situados tanto en Norteamérica como en Gran Bretaña,  siento para estos imposible cruzar el  basto océano. Pero no eran los  únicos fósiles con una  extraña distribución intercontinental. Alfred Wegener Los geólogos no encontraban explicación hasta que en 1912,  el   meteorólogo   Alfred   Wegener   expuso  la   teoría   de   la  Deriva Continental, que defendía que en un momento del  pasado los continentes estuvieron unidos lo que solucionaría  la incógnita de los fósiles, sustentándose también en otras  pruebas como que la costa este de Sudamérica y la oeste de  África encajan. 

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En cambio, los científicos de la época rechazaron por completo esta nueva teoría. Wegener murió  cuando se perdió en una expedición por Groenlandia sin haber conseguido más pruebas para  sustentar su teoría.  LA TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS La marina de los Estados Unidos realizó un mapamundi del suelo oceánico para la II Guerra Mundial.  Este mapa desveló la red de montañas, grietas volcánicas y fosas submarinas que dividían los océanos en  enormes placas de corteza Esto   explica   la   deriva   de   los   continentes,   demostrando   que   los   suelos   oceánicos   están   en   constante  evolución Se desarrolla la teoría de la Tectónica de Placas  Bajo la superficie terrestre el manto rocoso se mueve en círculos siguiendo las corrientes de convención  de calor generadas en el interior del planeta - Donde estas corrientes ascienden se forman grietas, las placas se alejan y en el espacio que dejan se  forma nueva corteza marina - Donde las corrientes descienden, arrastran la vieja placa oceánica con ellas hacia el interior de la  Tierra. Mientras que la placa oceánica se mueve con ella lo hacen los continentes. Un ejemplo claro lo podemos ver en Islandia, isla que a pesar de ser emergida pertenece a la dorsal   oceánica que separa la placa Norteamericana de la Europea. En ella, se producen a veces  erupciones  fisurales, lava emerge a la superficie creando nueva corteza. Estas erupciones se producen por toda la   dorsal oceánica, separando poco a poco América de Europa (de 7 a 12 cm por año). RODINIA Y LA PRIMERA GRAN GLACIACIÓN. 1000 ma. Las enormes masas de tierra se fueron uniendo hasta formar un supercontinente:  Rodinia.  Norteamérica formaba el centro mientras que los demás continentes se agrupaban a su alrededor. Rodinia era un lugar yermo y sin vida, un inmenso desierto. En las aguas oxigenadas de los océanos crecían formas de vida primitivas junto a los estromatolitos. 700 ma. La situación global de Rodinia bloqueaba las corrientes que llevaban aguas cálidas desde el  Ecuador hasta los polos. Sin ese calor, las regiones polares se helaron. El hielo que surgió reflejaba la  mayor parte de los rayos solares, bajando las temperaturas aun más y el hielo avanzó hasta cubrir la Tierra  por completo. Las temperaturas bajaron hasta ­40 ºC y los océanos se cubrieron por una  gruesa capa de hielo. Las  únicas criaturas vivas de la Tierra, bacterias y algas marinas, quedaron atrapadas debajo, prácticamente  todos los organismos vivos se extinguieron

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EL PALEOZOICO Bajo el hielo, inmensas  erupciones volcánicas  destrozaban Rodinia a causa de la alta acumulación de  calor en la base de este. Rodinia se fragmentó, y el CO2  provocado por las erupciones produjo un efecto invernadero temporal y  se desheló el planeta. Entre las masas que formaban Rodinia se formaron mares poco profundos y el nivel de O2 aumentó.  Los organismos primitivos evolucionaron, se hicieron más complejos, grandes y peligrosos.

 EL CÁMBRICO  Charles Doolittle Walcott Importante  paleontólogo  estadounidense.   Un   día   paseando   cerca   del  esquisto de Burgess cayo ante él una enorme piedra, y al darle la vuelta  Walcott   descubrió   un  fósil  increíblemente   bien   conservado.   A   partir   de  entonces Walcott llegó a extraer más de 60 000 fósiles conservados en 3  dimensiones de esa cantera, y después de él se han sacado otros muchos. Estos   fósiles   declaran   que   hace  500   ma  la   vida   explotó   en   una   diversidad   y  complejidad asombrosas. Las muchas criaturas que poblaban los oxigenados y poco superficiales mares del  cámbrico comenzaron a evolucionar, y algunos se convirtieron en carnívoros y a  alimentarse de otros animales. Desarrollaron también caparazones, esqueletos, ojos  y dientes.  EL ORDOVÍCICO  Se multiplican los  invertebrados: esponjas, equinodermos, anélidos, moluscos y  algunos crustáceos. Al final de este período se produce una de las extinciones masivas acaecidas a lo  largo de al historia.  EL SILÚRICO  La   extinción   del   período   anterior   permite   una   gran   proliferación   de  moluscos  como los Nautilus o de artrópodos como los trilobites. Aparecen los  peces sin  mandíbulas. La   cantidad   de  O2  en   la   atmósfera   alcanzó   los   niveles   actuales.   Esto   permitió   la  formación de la capa de ozono en la parte superior de la atmósfera que protegerá a los  organismos de la luz ultravioleta lo que les permitirá abandonar el agua y comenzar a  poblar la superficie terrestre. Los   continentes   se   mueven   y   chocan,   provocando   las  orogenias   caledoniana   y  herciniana formando las cadenas montañosas de Escandinavia y Escocia, así como los  Apalaches americanos. 

 EL DEVÓNICO  Se desarrollan los peces aparecidos en el período anterior, coexistiendo con sus antecesores, los  peces sin mandíbulas.

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Comienza la colonización animal de tierra firme: insectos y anfibios conviven con los primeros  helechos.  EL CARBONÍFERO  El Planeta tierra se había convertido en un mundo de pantanos  tropicales. El clima permite una gran proliferación de helechos y  gimnospermas.  Grandes plantas cubría la superficie de la Tierra, de 15 a 20 m de  alto, y formaban densos bosques con una atmósfera húmeda. El  Carbón  que utilizamos como combustible está formado por  materia vegetal  acumulada durante millones de años, la mayor  parte de la cual, es la que poblaba la tierra en este período. La superficie de estos pantanos se componía de restos de plantas empapadas. El agua dulce impide  que esta vegetación se descomponga lo que permite que se acumule una enorme cantidad de restos. Todos   estos   restos   acumulados   en   el   suelo,   si   son   sometido   a   una  gran   presión,   se  calientan  tapándolos con capas de roca y se deja en el suelo durante varios millones de años se convertirán en  carbón. Mientras   ocurría   algo   similar   en   las   aguas   poco   profundas   que   rodeaban   los   continentes.  Acumulaban millones de generaciones de  organismos marinos muertos  que se convertirían en  petróleo y gas natural. Los seres vivos siguieron desarrollándose en la superficie terrestre. Insectos enormes de entre medio  y un metro, anfibios, y por último los primeros reptiles Aunque el clima es cálido, entre estos dos períodos se produce una de las primeras glaciaciones.  EL PÉRMICO  Las fuerzas internas de la Tierra provocaron una gigantescas  erupciones volcánicas  en la actual  Siberia durante más de 1 ma, el planeta entero se cubrió de nubes de gas tóxico lo que provocaría  una de la mayores extinciones en masa de toda la historia del planeta. A finales de esta era, los continentes de entonces se unen de nuevo, formando el supercontinente de  

Pangea.

EL MESOZOICO ­7­

 EL TRIÁSICO  250 ma. El planeta que surgió de ese caos se había transformado. Dominado por  un nuevo supercontinente, Pangea. El  Clima  seguía cambiando dramáticamente y el  CO2    y  O2  alcanzaron niveles  desconocidos. Aparecieron los Dinosaurios, a partir de la evolución de las pocas especies que  sobrevivieron al cataclismo del Pérmico. Los Dinosaurios eran una  criaturas  enormes comparadas con los animales actuales. Gideon Mantell Tras descubrir su mujer el  primer fósil de dinosaurio, Mantell sintió  curiosidad   por   descubrir   a   que   criatura   pertenecía,   pero   según   sus  estudios   no   coincidía   con   ningún   animal   conocido.   Tras   mucho  investigar decidió que se trataba del diente de una lagarto gigantesco, a  la que llamó iguanadón. En las siguientes décadas se desenterraron más huesos enormes por toda  Europa   y  USA.  Fue   entonces   cuando   se   llamó   a   estas   criaturas  Dinosaurios,   que  significa Lagartos Terribles. En   este   período   se   desarrollan   también   los  helechos   y   coníferas  (el   Ginkgo,   uno   de   los  árboles actuales de origen más primitivo), gasterópodos y por supuesto los reptiles.  EL JURÁSICO  Es   el   período   de  dominio   de   los  dinosaurios, junto a lagartos y a tortugas.  Aparecen   las   aves   más   primitivas   y   se  desarrollan ampliamente los moluscos; los  amonites son los fósiles más conocidos. Una se las razones del gran tamaño de los  Dinosaurios era que no eran de sangre fría,  sino de  sangre tibia o templada, esto les  proporcionaba   tanto   las   ventajas   de   la  sangre caliente de los mamíferos,  podían  mantenerse activos y conseguir alimento  durante   todo   el   año,   pero   también   las  ventajas de la sangre fría de los lagartos, ya  que podían dedicar gran cantidad del alimento que consumían a crecer, en vez de a solo  generar calor. Otra de las causas de su gran tamaño podía haber sido la sofocante atmósfera rica en oxígeno  de la era de los dinosaurios, causado por el vulcanismo. Separación de Pangea y formación de nuestros continentes 180 ma. Un nuevo aumento de la actividad volcánica desgarró Pangea. Los fragmentos continentales comenzaron sus largos trayectos hacia la posición que ocupan  hoy, se originan los océanos Atlántico e Índico.  EL CRETÁCICO  Había   dinosaurios   en   cada   uno   de   los   nuevos   continentes,   y   el   cálido   y   húmedo   clima  volcánico   era   el   propicio   para   ellos.   Se   estaba   produciendo   un  calentamiento   global  descontrolado, los niveles de CO2 aumentaron enormemente y las temperaturas de dispararon. Esto   permitió   la   expansión   de   enormes  bosques   tropicales  por   todos   los   continentes,  aparecieron las plantas con fruto verdadero, las angiospermas. El paisaje cambió del marrón  y   verde   al   color.   Con   esto   aumentó   también   notablemente   el   alimento   para   los   dinosaurios. 

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Evolucionaron  y se especializaron para alimentarse de plantas diferentes, y eso les permitió alcanzar  tamaños enormes. Simultáneamente se desarrollaron las primeras serpientes y los cefalópodos proliferaron tanto que uno de  ellos, los belemnites, serán los fósiles más característicos del período. Aparecen los primeros mamíferos. 100 ma. Los dinosaurios dominaban el planeta Tierra, enormes criaturas ocupaban la tierra, el mar y el  aire. Habitaban un mundo sofocante caracterizado por una intensa actividad volcánica. Pero nada salvaría  a  los  dinosaurios  de  los  que  estaba  por  llegar, su  tiempo en  la  Tierra  acabaría  con una  devastación  repentina e imparable. Los Diamantes Pero   antes,   mediante   las   erupciones   volcánicas   sacarían   a   la  superficie una de las mayores riquezas de la tierra: los Diamantes. Un diamante no es más que carbón sometido a una alta presión Henry Carvill Lewis A   mediados   del  siglo  XIX,  cuando   se   descubrieron  diamantes   enormes   en   Sudáfrica   se   reveló   su   asombrosa  procedencia. Por primera vez descubrieron las rocas de las  que   procedían,   extraídas   de   unas   extrañas   formaciones  verticales, con forma de cono invertido. Henry se dio cuenta de que estas minas de diamantes  eran en realidad aberturas de antiguos volcanes, pero no volcanes normales. Eran tres veces más  profundos, solo la temperatura y la presión alcanzadas a esta profundidad podían dar lugar a la  formación   de   diamantes,   y   estos   sólo   podían   salir   al   exterior   por   unas   erupciones   de   una  intensidad incomparable. La Extinción de los Dinosaurios 65 ma.  El  75% de las especies  que poblaban la tierra  desaparecieron de repente. Partiendo de los  vegetales algo terrible ocurrió a todo el ecosistema del planeta. Pero la causa de esto siempre fue un   misterio. Lewis y Walter Álvarez Descubrieron en 1980 una gran concentración de ilitio en una capa de roca de exactamente 65  ma de antigüedad. Este material suele encontrarse en la superficie del planeta en concentraciones  muy pequeñas y proviene de  rocas del espacio, de la multitud de pequeños meteoritos que se  desintegran en la parte más alta de la atmósfera cada día. Cuando padre e hijo descubrieron esta gran concentración contenida en la tumba rocosa de las  especies extinguidas hace 65 ma, propusieron una teoría revolucionaria para la extinción:  la  muerte llegó del cielo. Más tarde, en 1990 se descubrió en Méjico un cráter oculto de más  de   160   km   de   ancho   y   exactamente   65   ma   de   antigüedad.   Era   la  prueba irrefutable para la teoría de los Álvarez. El planeta de los dinosaurios fue alcanzado por un  enorme meteorito  que  impactó fuertemente sobre la península del  Yucatán. Varios miles de km3 de  corteza terrestre se evaporaron y fueron lanzados por todo el planeta cayendo  de vuelta a través de la atmósfera para posarse en toda la superficie de la tierra  formando una capa fina de polvo y restos. Pero el meteorito no fue la única fuerza destructiva, en lo que ahora es la India  se   produjo   una  erupción   masiva  que   se   produjo   al   mismo   tiempo   que   el  impacto   del   meteorito.   Aunque   no   alcanzaron   las   proporciones   de   las  erupciones producidas en el Pérmico, la  nubes de polvo tóxico  debieron de  rivalizar en tamaño con las producidas por el meteorito. ­9­

La capa de polvo que cubrió la parte alta de la atmósfera y que bloqueó la luz del sol devastó la vida de la  superficie. Los inmensos dinosaurios y la mayoría de las especies más importantes se extinguieron. El nuevo mundo  que vendría sería el mundo de  los   mamíferos,  el   mundo  del Hombre.

EL CENOZOICO

 EL TERCIARIO  50 ma. La vida se recuperaba lentamente de la extinción del Cretácico. Esta dejó nichos ecológicos libres  que   fueron   aprovechados   por   los   grupos   supervivientes,   lo   que   facilitó   su  rápida   evolución.   Se  desarrollaron   así   los  gasterópodos,  bivalvos,  equinodermos  y  corales.   Los   numulites,   pequeños  protozoos marinos de caparazón calcáreo, alcanzan un gran desarrollo. En las zonas continentales se diversifican las  angiospermas, las vez y  los  insectos. Comenzaron a prosperar los  mamíferos, que gracias a la  homeotermia,   colonizan   todos   los   ambientes.   Aparecen   los   primeros  primates y los homínidos. La Tectónica de Placas: orogenias y erosión. Los  continentes  seguían   moviéndose  y  chocando  entre   sí.  Lenta  pero  constantemente   la   superficie   comenzaba   a   parecerse   a   la   actual.   La  tectónica de placas y la erosión creaban los espectaculares paisajes que  vemos hoy. Algunas  cadenas   montañosas  pueden   explicarse   por   las  erupciones  volcánicas. Pero las mayores carecen de volcanes, su formación tiene un proceso  muy   diferente.   Son   el   resultado   de   la  colisión  entre   dos  placas  continentales. Durante este período se produce la orogenia  Alpina, que formará los  Alpes,   el  Himalaya,   el  mar   Rojo  y,   más   tarde,   los  Pirineos  y   las  cordilleras béticas. Los Alpes Son el resultado de la colisión e África y Europa. Durante los  últimos 45 ma, mientras los continentes se seguían moviendo la  placa y la subplacas africanas habían empujado a la europea. La  corteza continental situada en el punto de colisión experimenta  una presión extrema y la roca sólida se deforma y retuerce.  Los deformados pliegues de los estratos de roca salen al exterior  conforme   las   montañas   son   empujadas   cada   vez   más   hacia  arriba. Cervino

El

 

monte 

Una   famosa  montaña alpina  muestra   con  claridad   al  colisión entre las  placas   continentales   africana   y   europea:   El  Cervino. Los más sorprendente de este monte es  que su  cúspide  es un fragmento de  África  situado sobre una  base europea: ambas  placas continentales se superpusieron durante la formación de esta montaña La tectónica de placas es la causa de todas las grandes cadenas montañosas de la Tierra.

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Tras millones de años de crecimiento lo único que ha impedido que se sigan elevando inexorablemente es  la erosión. La Erosión de la nieve, el viento y la lluvia. La altura de las montañas del planeta depende de estas dos fuerzas opuestas: elevación y erosión, que  hacen que crezcan o mengüen algunas fracciones de cm cada año Pero el movimiento de las placas y la erosión del agua también pueden crear todo lo contrario a una   montaña,   bajo   las   condiciones   adecuadas,   la   superficie  puede ser excavada. El   Gran  Sus  fuerzas  cañón ha  de   la  La 

Cañón asombrosas dimensiones son el  resultado de las titánicas  de   la   naturaleza.   En   los   últimos   6   ma   este   espectacular  sido formado por el río Colorado y la tremenda elevación  meseta de Colorado.  colisión entre la placa del Pacífico y la de Norteamérica  empujaron toda la meseta hacia arriba. El río, a pesar de su  pequeño  tamaño,   al   estar   muy   por   encima   del   nivel   del   mar   la  gravedad  le  confiere   una  gran   fuerza,  suficiente   como  para  crear  este  Gran Cañón.  EL CUATERNARIO  Aparecen los mamíferos actuales, que conviven con otros ahora desaparecidos, como los mamuts. Los  homínidos evolucionan hasta originar la especie que hoy somos: el Homo Sapiens. Las Glaciaciones 2 ma. Los antepasados de los seres humanos actuales habían  comenzado   su  expansión   desde   África;   pero   la   Tierra  comenzaba a enfriarse a su alrededor. Las  grandes heladas  se desencadenaron cuando los volcanes  de Panamá se desbordaron, creando la lengua de tierra que une  Norteamérica   y   Sudamérica,  alterando  radicalmente   las  corrientes   oceánicas  del   planeta.   Los   mares   polares   se  enfriaron notablemente, esto provocó un fuerte descenso de las  temperaturas por todo el planeta que señalarían el comienzo de  unas glaciaciones (4) que durarían decenas de miles de años. Los glaciares se forman en un principio por las nevadas que se  producen en zonas elevadas, después, el hielo compactado es  empujado hacia abajo por la fuera de la gravedad. Los glaciares  se mueven como ríos cámara lenta.  Louis Agassiz Geólogo suizo del  siglo  XIX  descubrió la existencia de las glaciaciones mientras exploraba los  Alpes suizos. Se percató de los inmensos peñascos diseminados por la tierras de cultivo, para  explicar cómo habían llegado hasta allí las rocas pensó que habían sido trasladadas y depositadas  por antiguos  glaciares  que antaño habían ocupado los valles alpinos y cubierto el hemisferio  norte. Agassiz también descubrió unas extrañas formaciones, como unas extrañas torres de grava  coronadas por piedras que dominaban algunos valles montañosos. Estas formaciones, llamadas  chimeneas de hada, se producen por la erosión ejercida durante miles de años en montículos  formados en su parte inferior de una tierra frágil y erosionable y en la parte superior de una rosa  resistente. A   partir   de   entonces   se   siguió   investigando   sobre   los   glaciares.   Un   examen  minucioso de diferentes lechos rocosos permite ver que éste, extremadamente duro,  presenta  marcas  de   diminutas   líneas   paralelas   causadas   por   pequeñas  rocas  atrapadas  bajo   el   enorme   peso   de   un   glaciar   en   movimiento.   Estas   rocas  ­11­

penetraron como un cuchillo en este lecho rocoso extremadamente duro. Es una prueba clara de que en   otro tiempo, una inmensa capa de hielo se movía por esa zona. Los glaciares que cubrían  Norteamérica  era inmensos. Descendieron desde el   ártico y enterraron el  continente bajo una enorme capa de hielo de casi 1 km de altura.  En los últimos 2 ma, debido a los cambios del clima las inmensas capas de hielo crecieron y menguaron.  En cada trayecto, hundieron y aplastaron la tierra bajo su peso. Los últimos glaciares se retiraron hace 10 000 años, dejando tras de sí un paisaje destrozado y creando  entornos que todavía hoy son visibles. La Civilización Humana El  clima   templado  que   siguió   al   fin   de   la  última   glaciación   permitió   a   los   primeros  seres   humanos   moverse   libremente   por   la  superficie.  En este breve periodo hasta la actualidad, el  0’001%  de   la   historia   de   la   Tierra   se   ha  desarrollado   toda   la   historia   de   la  Civilización   Humana.   El   hombre   ha  transformado nuestro planeta. Los   seres   humanos   hemos   dominado  tecnológicamente el planeta más de lo que ha  hecho ningún otro animal en la historia de la  vida. Pero lo hemos hecho durante un periodo  tan breve que todavía tenemos mucho camino  por recorrer 

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