No obstante, a principios del siglo XX los físicos se dieron cuenta de que la teoría ondulatoria no explicaba todas las propiedades de la radiación. En 1900, el físico alemán Max Planck demostró que la emisión y absorción de radiación se produce Cinco siglos antes de Cristo, los filósofos griegos se preguntaban si la materia

en unidades finitas de energía denominadas ‘cuantos’. En 1904, Albert Einstein

podía ser dividida indefinidamente o si llegaría a un punto, que tales partículas,

consiguió explicar algunos resultados experimentales sorprendentes en relación

fueran indivisibles. Es así, como Demócrito formula la teoría de que la materia se

con el efecto fotoeléctrico externo postulando que la radiación electromagnética

compone de partículas indivisibles, a las que llamó átomos (del griego átomos,

puede comportarse como un chorro de partículas.

indivisible). En 1803 el químico inglés John Dalton propone una nueva teoría sobre la constitución de la materia. Según Dalton toda la materia se podía dividir en dos grandes grupos: los elementos y los compuestos. Los elementos estarían constituidos por unidades fundamentales, que en honor a Demócrito, Dalton denominó átomos. Los compuestos se constituirían de moléculas, cuya estructura

Podríamos decir que la radiación puede ser natural o artificial, es un flujo de

viene dada por la unión de átomos en proporciones definidas y constantes. La

partículas o de fotones. Los fotones son paquetes de energía que constituyen la

teoría de Dalton seguía considerando el hecho de que los átomos eran partículas

radiación electromagnética, viajan a la velocidad de la luz. Podemos conocer las

indivisibles.

propiedades físicas del universo gracias a las radiaciones que emiten los cuerpos.

Hacia finales del siglo XIX, se descubrió que los átomos no son indivisibles, pues

El término también se emplea para las propias ondas o partículas. Las ondas y las

se componen de varios tipos de partículas elementales. La primera en ser

partículas tienen muchas características comunes; no obstante, la radiación suele

descubierta fue el electrón en el año 1897 por el investigador Sir Joseph

producirse predominantemente en una de las dos formas.

Thomson, quién recibió el Premio Nobel de Física en 1906. Posteriormente, Hantaro Nagaoka (1865-1950) durante sus trabajos realizados en Tokio, propone su teoría según la cual los electrones girarían en órbitas alrededor de un cuerpo central cargado positivamente, al igual que los planetas alrededor del Sol. Hoy día sabemos que la carga positiva del átomo se concentra en un denso núcleo muy

¿Qué es la radiactividad? La radiactividad consiste en la emisión de partículas y radiaciones de parte de los átomos de algunos elementos. Son radiactivos aquellos elementos que tienen un número muy elevado de protones y neutrones.

pequeño, en cuyo alrededor giran los electrones. La radiactividad es la capacidad que manifiestan ciertos elementos químicos de emitir partículas o radiaciones de forma espontánea o artificial. Cuando el núcleo

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de estos átomos se escinde(fisión), se libera energía en forma de radiación alfa,

Marie y Pierre Curie al proseguir los estudios encontraron fuentes de radiación

beta y gamma. A este proceso se le denomina decaimiento radiactivo.

natural bastante más poderosas que el Uranio original, entre estos el Polonio y el Radio. La radiactividad del elemento no dependía de la naturaleza física o química de los átomos que lo componen, sino que era una propiedad radicada en el interior mismo del átomo. Hoy en día se conocen más de 40 elementos radiactivos naturales, que corresponden a los elementos más pesados. Por arriba del número atómico 83, todos los núcleos naturales son radiactivos. Desintegraciones Alfa, Beta, Gamma. La radiactividad es un fenómeno que se origina exclusivamente en el núcleo de los átomos radiactivos. La causa que los origina probablemente se debe a la

¿Dónde se encuentra?

variación en la cantidad de partículas que se encuentran en el núcleo.

La radiactividad está a nuestro alrededor, en las plantas que se comen, en el aire

Cuando el núcleo atómico es inestable a causa del gran número de protones que

que se respira, en el hogar, en el suelo, haciendo el tema muy interesante.

posee (ocurre en los elementos más pesados, es decir con Z = 83 o superior), la estabilidad es alcanzada, con frecuencia, emitiendo una partícula alfa, es decir, un

Radiactividad Natural En Febrero de 1896, el físico francés Henri Becquerel investigando con cuerpos fluorescentes (entre ellos el Sulfato de Uranio y el Potasio), halló una nueva propiedad de la materia a la que posteriormente Marie Curie llamó "Radiactividad". Se descubre que ciertos elementos tenían la propiedad de emitir

núcleo de Helio (2He4) formado por dos protones y dos neutrones. Cuando la relación de neutrones/protones en un núcleo atómico es elevada, el núcleo se estabiliza emitiendo un neutrón, o bien como ocurre con frecuencia, emitiendo una partícula beta, es decir, un electrón.

radiaciones semejantes a los rayos X en forma espontánea. Tal radiación era

Cuando la relación de neutrones/protones es muy pequeña, debe ocurrir una

penetrante y provenía del cristal de Uranio sobre el cual se investigaba.

disminución en el número de protones o aumentar el número de neutrones para

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lograr la estabilidad del núcleo. Esto ocurre con la emisión de un electrón positivo

Es un tipo de radiación poco penetrante que puede ser detenida por una simple

o positrón, o bien absorbiendo el núcleo un electrón orbital.

hoja de papel. Rutherford sugirió que los rayos alfa son iones de átomos de Helio (He2+) moviéndose rápidamente, y en 1909 lo demostró experimentalmente.

Los rayos gamma son ondas electromagnéticas de gran energía, muy parecidos a los rayos X, y en ciertas ocasiones se presentan cuando ocurre una desintegración

Este tipo de radiación la emiten núcleos de elementos pesados situados al final de

de partículas beta, o bien una emisión de positrones. Por lo tanto, la radiación

la tabla periódica (A >100). Estos núcleos tienen muchos protones y la repulsión

gamma no posee carga eléctrica y su naturaleza ondulatoria permite describir su

eléctrica es muy fuerte, por lo que tienden a obtener N aproximadamente igual a

energía en relación a su frecuencia de emisión.

Z, y para ello emite una partícula alfa. En el proceso se desprende mucha energía que se convierte en la energía cinética de la partícula alfa, es decir que estas

a.

Radiactividad Artificial

Al bombardear diversos núcleos atómicos con partículas alfa de gran energía, se pueden transformar en un núcleo diferente, por lo tanto, se transforma en un elemento que no existe en la naturaleza. Los esposos Irene Curie y Frédéric Joliot, experimentando con tales procesos descubren la radiactividad artificial, pues se percatan que al bombardear ciertos núcleos con partículas procedentes de fuentes radiactivas estos se vuelven radiactivos. Si la energía de las partículas es

partículas salen con velocidades muy altas. Por el contrario, si se introduce en el cuerpo una sustancia emisora de radiación alfa, por ejemplo en los pulmones, ésta libera toda su energía hacia las células circundantes, proporcionando una dosis interna al tejido sensible (que en este caso no está protegido por la epidermis). Radiación beta

adecuada, entonces puede penetrar en el núcleo generando su inestabilidad y por ende, induciendo su desintegración radiactiva.

Su poder de penetración es mayor que el alfa, puede penetrar en el cuerpo pero se puede bloquear por una hoja del papel de aluminio.

Desde el descubrimiento de los primeros elementos radiactivos artificiales, el hombre ha logrado en el tiempo obtener una gran cantidad de ellos. Es clave en

Son frenadas por metros de aire, una lámina de aluminio o unos cm de agua.

este proceso la aparición de los llamados aceleradores de partículas y de los

Mediante este mecanismo un núcleo emite espontáneamente positrones, e+,

reactores nucleares. Estos últimos son fuente importante de neutrones que son

antipartículas del electrón de igual masa pero con carga eléctrica opuesta.

utilizados para producir gran variedad de radioisótopos. Está compuesta por partículas de masa similar a las de los electrones, lo que le Las radiaciones más utilizadas son las siguientes:

confiere un mayor poder de penetración. No obstante, la radiación beta se detiene en algunos metros de aire o unos centímetros de agua, y es detenida por una

Radiación alfa:

lámina de aluminio, el cristal de una ventana, una prenda de ropa o el tejido subcutáneo.

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es parecida a la gamma, pero se produce artificialmente en un tubo de vacío a No obstante, puede dañar la piel desnuda y si entraran en el cuerpo partículas

partir de un material que no tiene radiactividad propia, por lo que su activación y

emisoras de beta, irradiarían los tejidos internos.

desactivación tiene un control fácil e inmediato.

Radiación gamma La radiación de neutrones Es una radiación muy penetrante, atraviesa el cuerpo humano y sólo se frena con planchas de plomo y muros gruesos de hormigón.

Es la generada durante la reacción nuclear. Los neutrones tienen mayor capacidad de penetración que los rayos gamma, y sólo puede detenerlos una gruesa barrera

En este tipo de radiación el núcleo no pierde su identidad. Mediante esta

de hormigón, agua o parafina. Por ello, en las aplicaciones civiles, la generación

radiación el núcleo se desprende de la energía que le sobra para pasar a otro

de la radiación de neutrones se limita al interior de los reactores nucleares.

estado de energía más baja. Emite rayos gamma, o sea fotones muy energéticos. Este tipo de emisión acompaña a las radiaciones alfa y beta.

Estos tres últimos tipos de radiación: gamma, rayos X y neutrónica, no son directamente ionizantes, pero al incidir sobre otros núcleos pueden activarlos o causar las emisiones que, indirectamente, sí producen ionización. Propiedades de la superficie de un cuerpo Sobre la superficie de un cuerpo incide constantemente energía radiante, tanto desde el interior como desde el exterior, la que incide desde el exterior procede de los objetos que rodean al cuerpo. Cuando la energía radiante incide sobre la superficie una parte se refleja y la otra parte se transmite. Consideremos la energía radiante que incide desde el exterior sobre la superficie del cuerpo. Si la superficie es lisa y pulimentada, como la de un espejo, la mayor parte de la energía incidente se refleja, el resto atraviesa la superficie del cuerpo y es absorbido por sus átomos o moléculas.

La radiación X

Si r es la proporción de energía radiante que se refleja, y a la proporción que se absorbe, se debe de cumplir que r+a=1.

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Comparando ambas figuras, vemos que un buen absorbedor de radiación es un buen emisor, y un mal absorbedor es un mal emisor. También podemos decir, que un buen reflector es un mal emisor, y un mal reflector es un buen emisor. Una aplicación práctica está en los termos utilizados para mantener la temperatura de los líquidos como el café. Un termo tiene dobles paredes de vidrio, habiéndose vaciado de aire el espacio entre dichas paredes para evitar las pérdidas por conducción y convección. Para reducir las pérdidas por radiación, se cubren las paredes con una lámina de plata que es altamente reflectante y por tanto, mal emisor y mal absorbedor de radiación.

La misma proporción r de la energía radiante que incide desde el interior se refleja hacia dentro, y se transmite la proporción a=1-r que se propaga hacia afuera y se denomina por tanto, energía radiante emitida por la superficie. En la figura, se muestra el comportamiento de la superficie de un cuerpo que refleja una pequeña parte de la energía incidente. Las anchuras de las distintas bandas corresponden a cantidades relativas de energía radiante incidente, reflejada y transmitida a través de la superficie.

La radiación del cuerpo negro El universo comenzó hace 15 mil millones de años con una gran explosión. Los astrofísicos que elaboraron esa teoría hicieron la predicción de que la energía

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presente en los primeros momentos del universo debe existir aún en el espacio y debe tener un espectro de Cuerpo Negro (a esta energía se le llama radiación cósmica de fondo). Sin embargo, un cuerpo negro se puede sustituir con gran aproximación por una Consideremos una cavidad cuyas paredes están a una cierta temperatura. Los

cavidad con una pequeña abertura. La energía radiante incidente a través de la

átomos que componen las paredes están emitiendo radiación electromagnética y

abertura, es absorbida por las paredes en múltiples reflexiones y solamente una

al mismo tiempo absorben la radiación emitida por otros átomos de las paredes.

mínima proporción escapa (se refleja) a través de la abertura. Podemos por tanto

Cuando la radiación encerrada dentro de la cavidad alcanza el equilibrio con los

decir, que toda la energía incidente es absorbida.

átomos de las paredes, la cantidad de energía que emiten los átomos en la unidad de tiempo es igual a la que absorben. En consecuencia, la densidad de energía del campo electromagnético existente en la cavidad es constante. No existe en la naturaleza un cuerpo negro, incluso el negro de humo refleja el 1% de la energía incidente. La superficie de un cuerpo negro es un caso límite, en el que toda la energía incidente desde el exterior es absorbida, y toda la energía incidente desde el interior es emitida. ¿Sabía usted que todos los objetos emiten ondas electromagnéticas? Un carro, una casa, un libro, la Tierra, usted mismo, continuamente están emitiendo ondas electromagnéticas: •

¿Cómo se puede explicar este fenómeno? Para entender por qué emiten radiación los objetos ponga

mucha

atención

a

las

siguientes

consideraciones: Los

objetos

están

hechos

de

átomos.

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Un átomo puede emitir radiación (como la luz) cuando uno de sus electrones pierde energía y así pasa a un orbital de menor

personas irradiadas contraigan cáncer en el futuro (esto pudo comprobarse con los

energía.

sobrevivientes de Hiroshima y Nagasaky). Finalmente cuando la cantidad de

Un átomo puede absorber radiación cuando uno de sus

radiación es muy chica, como la que reciben los trabajadores de la industria

electrones gana energía y así pasa a un orbital de mayor

nuclear, no hay evidencias de que ocurra ninguno de los efectos mencionados; sin

energía. • •

ninguno de estos problemas, pero se incrementa la probabilidad de que las

El movimiento de los átomos en un objeto produce choques o vibraciones que estimulan la emisión y absorción de radiación. Un aumento en la temperatura de un objeto representa un aumento de la energía cinética de movimiento de sus átomos. En la naturaleza ningún objeto puede tener temperatura absoluta igual a cero.

embargo se cree (basándose en experimentos con células y animales) que también se incrementaría, en menor grado, la probabilidad de sufrir algún tipo de cáncer en el futuro (5 a 30 años). Muchas personas creen que bajas cantidades de radiación son beneficiosas para el hombre, estos efectos se conocen desde la antigüedad (baños con aguas radiactivas naturales) y se les da el nombre de "Hormesis", pero hasta el presente no existe ninguna comprobación científicamente aceptada. 2-¿La radiación es mala para el medio ambiente? El hombre es uno de los animales más sensibles a la radiación, por lo que, si se trabaja adecuadamente, respetando los límites para los trabajadores y para el público, el resto de los animales estarían adecuadamente protegidos. 3-¿La radiación es mala desde cualquier punto de vista? Existen muchas aplicaciones de las radiaciones de gran utilidad para la humanidad como: la generación de energía eléctrica, las aplicaciones médicas

La radiación, ¿es mala?

(radiografías, terapia de cáncer, etc.), las aplicaciones en agricultura (mejoramiento de especies, eliminación de plagas, etc.), diversos usos en la

1-¿La radiación es mala para la salud de las personas que la reciben?

industria y el hogar (petrolífera, plásticos, detectores de humo, etc.), etc.

Se ha comprobado que grandes cantidades de radiación producen en el hombre

LA RADIACIÓN SOLAR.La luz del Sol esta compuesta por un espectro

efectos perjudiciales (enrojecimiento de la piel, perdida del cabello, esterilidad,

continuo de radiaciones electromagnéticas con distintas longitudes de onda y

etc.) y aún la muerte. Cuando las cantidades de radiación son menores no aparece

clasificadas en rayos cósmicos, rayos gamma y rayos X. Asimismo, en longitud

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de onda determinada se localizan los diferentes tipos de rayos ultravioleta y

asociado con un riesgo muy pequeño de cáncer; particularmente de leucemia en

radiación infrarroja que nos ocupan.

un bebé que aún no ha nacido. Pero el riesgo es muy pequeño.

¿Qué es la radiación ultravioleta? La radiación ultravioleta (Uv) es una forma de energía radiante que proviene del sol. Las diversas formas de radiación se clasifican según la longitud de onda medida en nanómetros (nm), que equivale a un millonésimo de milímetro. Cuanto más corta sea la longitud de onda, mayor energía tendrá la radiación. ¿Qué son los rayos x? Los rayos x son una forma de radiación. Este tipo de radiación es invisible. Los rayos x se usan para tomar "fotografías" de los huesos y de los órganos. Se han

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