LA MUJER Y EL SIDA A FINES DEL SIGLO XX * Gunther Balarezo López En las descripciones epidemiológicas del VIH/SIDA, en la mujer se ha dado una mezcla contradictoria de mucha y poca visibilidad de ella como tal, lo cual ha ido en detrimento de la misma. El estereotipo de la buena y la mala mujer ha influido considerablemente en la percepción que tiene la población de la relación existente entre la mujer y el VIH. Debido a los altos índices de infección existentes entre las trabajadoras sexuales en algunos países, se ha llegado a creer que el grueso de la infección se concentraba en este grupo, a pesar de que la mayoría de las pruebas indicaban lo contrario. Por ejemplo, el primer caso de SIDA registrado en Nigeria, fue el de una niña de 13 años y la primera mujer a la que se le diagnosticó el SIDA en México, fue una ama de casa de 52 años, cuya única conducta de riesgo conocida era el mantener relaciones sexuales con su marido sin utilizar condones. Asimismo, muchas personas creían que el VIH era una enfermedad “de mujeres promiscuas”, la misma idea que tenían con respecto a las otras enfermedades de transmisión sexual (ETS). Esto era particularmente acentuado en el caso de los hombres que estaban buscando a quien echarle la culpa. Los primeros carteles relacionados con el SIDA advertían a los hombres que se cuiden de “ese tipo de mujeres”; igual que lo hacían los carteles durante la Segunda Guerra Mundial sobre las ETS. Otro ejemplo está dado por los mensajes educativos en Tailandia, donde se ponía énfasis en que las mujeres buenas transmitían el SIDA a través del embarazo y las mujeres malas a través de agujas y el sexo.

Es por ello que muchos hombres buscaban tener relaciones sexuales con mujeres jóvenes o incluso niñas, creyendo que de esa forma evitaban el riesgo de contagio del SIDA. Con frecuencia el hombre ya estaba infectado y transmitía la enfermedad a la joven. En algunos países se extendió la idea de que tener relaciones sexuales con una mujer virgen podía curar el SIDA. En África Oriental y Nigeria, la edad en que se casaban las muchachas estaba disminuyendo, pues se consideraba que las ________________________________________________________________________ * Sociólogo y Magíster en Salud Pública. Docente pregrado Medicina Universidad Científica del Sur y Universidad Peruana de Ciencias Aplicadas y posgrado Medicina Universidad Ricardo Palma. 1

vírgenes jóvenes tenían menos probabilidades de estar infectadas por el VIH o padecer SIDA, por lo que eran muy solicitadas.

De otro lado, las mujeres mayores de 60 años se infectaban con el VIH más de lo que lo hacían antes. Esto debido en parte al hecho de que ellas frecuentemente con la edad tenían disminución de su sistema inmunológico y además porque no se visualizaban a sí mismas, ni eran vistas por expertos como expuestas al riesgo. María Orly del Instituto Nacional del Envejecimiento de los Estados Unidos señalaba: “Los médicos no esperaban encontrar esta enfermedad en este grupo de mujeres, por eso no pensaban en estudiar esta enfermedad en este grupo poblacional. Las mujeres no imaginaban que podían estar infectadas y por ello no pensaban en hacerse la prueba. Por eso, la mayoría al no estar diagnosticada, nunca sería tratada adecuadamente”. En tal sentido, los médicos en los Estados Unidos estaban empezando a pedir el test de VIH a las mujeres mayores de 60 años, particularmente las que referían tener fiebre crónica y cansancio.

Asimismo, frecuentemente la mujer se enteraba por primera vez de que era portadora del VIH durante el embarazo, el parto o cuando solicita los servicios obstétricos o se detectaba la seropositividad en sus hijos. A consecuencia de ello, también sucedía que la pareja y los familiares de ésta, la culparan de haber infectado tanto al esposo como a los hijos. Estos eran algunos factores que contribuían a responsabilizar “injustamente” a la mujer por la propagación del SIDA a los demás miembros de su familia, bien sea como madre, esposa o compañera con la que se mantenía relaciones sexuales. Según el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA por sus siglas en inglés), existía una tendencia a estigmatizar a las mujeres como vectores del SIDA masculino. De hecho, algunos autores afirmaban que la mayor parte de la bibliografía científica sobre el tema, trataba a las mujeres como transmisoras del virus a los hombres y niños. De otro lado, la infección de la mujer podía ser tomada por los varones como el primer indicador de infidelidad.

Otro de los problemas era cómo decirle al esposo o pareja que se era seropositiva, ya que muchas mujeres habían experimentado rechazo, abandono y violencia por parte de su compañero al comunicarles la noticia. Para las mujeres que dependían económicamente de los hombres, este era un gran riesgo. Además, cuando las mujeres 2

eran diagnosticadas antes que sus parejas, eran habitualmente humilladas y abandonadas por ellos.

Una razón por la que la mujer fue ignorada y se convirtió en la persona perdida de la epidemia del SIDA, fue por el error inicial de definir en los países desarrollados la enfermedad por grupos o individuos (especialmente del sexo masculino), como una “enfermedad rosa, de homosexuales varones, bisexuales o drogadictos”. Esta imagen siguió vigente no obstante que la principal forma de contagio entre las personas heterosexuales era por la vía sexual o como

se mencionaba “el VIH/SIDA se

heterosexualizaba y feminizaba”. Existen cifras alarmantes que justificaban este pensamiento y de tomar la decisión de actuar a favor de la mujer: para mediados de 1996, más de 10 millones de mujeres en todo el mundo habían contraído el VIH; de un total de 25 millones de adultos infectados, las mujeres representaban alrededor de la tercera parte de las infecciones; 2/3 de las infecciones eran en mujeres jóvenes, pobres, casadas, que no consumían drogas y que no tuvieron relaciones sexuales con otras personas en los últimos años; más de las cuatro quinta partes de todas las mujeres infectadas contraían el virus a través de su compañero sexual (transmisión heterosexual), mientras que el resto se infectaba mediante trasfusiones de sangre o inyectándose droga con una aguja contaminada. Las mujeres infectadas eran más jóvenes que los varones por razones biológicas, de comportamiento, su inferior condición socioeconómica y cultural y sus limitadas opciones.

Biológica y fisiológicamente, las mujeres a cualquier edad (en especial las más jóvenes y en la posmenopausia), eran más vulnerables que los hombres a contraer el virus. Ello podía deberse principalmente a tres razones: 1- que el semen contenía una cantidad mucho mayor de VIH que la mucosidad vaginal y, por consiguiente, una mayor cantidad de virus a transmitir; 2- el revestimiento vaginal y rectal de la mujer era más vulnerable a la infección que el pene y, era más fácil para cualquier virus penetrar la superficie de las membranas mucosas y 3- el semen permanecía a temperatura corporal dentro de la vagina y el recto por un período de tiempo mayor del que permanecían las mucosidades vaginales/rectales en el pene, por lo tanto, el período de exposición era más prolongado.

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Se sabía más acerca del curso que seguía la enfermedad en los varones que en las mujeres, por lo que muchos autores concordaban en que una vez que se manifestaban los síntomas, las mujeres vivían menos tiempo. Esta diferencia podía atribuirse al hecho de que las mujeres tenían un acceso más limitado a los medicamentos antivirales así como a la diferencia en la cantidad de servicios médicos generales existentes para mujeres infectadas.

Por otro lado, la expansión de la epidemia del SIDA tenía como consecuencias que tanto el hombre como la mujer (por el temor al contagio) reprimieran y ocultaran su deseo sexual, sin gozar y sentir placer durante una relación, lo que conllevaba a que el virus atacara el ámbito de lo íntimo y privado. Al parecer, la mujer era más vulnerable socialmente porque los diferentes valores que imponía la sociedad hacían que el tema sexual sea un tabú, y por lo tanto, que no se pudiera informar. Además, la mujer al no tener a su alcance las medidas preventivas, no tenía el control sobre su cuerpo y de la infección, salvo la abstinencia. La “infidelidad” era sin duda otro factor importante en la prevención del contagio del VIH, tanto por su significado como por el hecho de ser distinto para hombres y mujeres. La ocurrencia de relaciones extramatrimoniales no era exclusividad masculina, más los diferentes preconceptos y la doble moral en torno a la sexualidad masculina y femenina determinaban que la mujer fuese en general más fiel que su pareja. Por este motivo, muchas mujeres se rehusaban a discutir la existencia de riesgos y la posibilidad de tener sexo seguro en su vida diaria porque no encaraban la posibilidad de una infidelidad por parte de su pareja. Lidiar con esta realidad podía significar un enfrentamiento con miedos y sentimientos dolorosos que en la práctica podían ser percibidos como inútiles o inadecuados en su condición de género.

Asimismo, existían algunos factores sociales, económico y políticos que incrementaban el riesgo de la mujer de infectarse con el VIH como: factores sociosexuales, la edad, la migración, los viajes, la inestabilidad laboral, la clase y situación de clase, la pobreza, la discriminación de género, la falta de poder para negociar en la relación sexual y la falta de oportunidades educativas y económicas. Estos factores contribuían a la propagación del virus VIH en toda localidad, país y región, aunque en grados distintos, siendo las mujeres de los país subdesarrollados las que sufrían mayores desigualdades y falta de 4

oportunidades que un hombre y una mujer (ambos) en países desarrollados. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mayoría de infecciones ocurría en mujeres pobres, adquiridas a través de relaciones vaginales y facilitadas por la presencia de otras ETS. Por eso, el problema central de la infección con VIH en las mujeres no podía solucionarse con afiches, campañas de información o sistema de distribución de condones; el punto central no era tecnológico o biológico, era el rol o estatus inferior de las mujeres.

La epidemia del VIH también estaba produciendo un trastorno social importante. Las mujeres eran las principales encargadas de suministrar cuidados a las personas con SIDA. En las regiones con alta prevalencia del VIH, esta responsabilidad, más el hecho que muchas mujeres podían estar enfermas, provocaba una severa tensión en las estructuras sociales establecidas, dándose el caso que en algunas sociedades, a las mujeres que quedaban viudas debido al SIDA se les rechazaba, despojaba y/o quemaba sus bienes; y en África las mujeres eran devueltas a sus familias o abandonadas cuando mostraban los síntomas del SIDA antes que sus maridos. Es más, en áreas donde la tasa de infección por VIH eran altas, los niños no infectados nacidos en familias donde uno o los dos padres estaban con el VIH, se quedaban huérfanos a temprana edad. Las personas que cuidaban a estos niños, a menudo los abuelos u otros familiares, frecuentemente no podían hacerse cargo de ellos en forma adecuada. El SIDA no sólo afectaba a las mujeres individualmente, sino también en su papel de madres, esposas, educadoras, sostén económico y de cohesión familiar. Para el Programa Mundial de Lucha Contra el SIDA de la OMS, “aparte de la enorme carga emocional que acarreaba la pérdida de personas cercanas, la familia enfrentaba la pérdida de ingresos a medida que iban enfermando y muriendo los que mantenían la familia; en las zonas rurales, dado que el SIDA acababa con la mano de obra disponible para cultivar los huertos familiares, se llegaba a enfrentar a veces la falta de alimentos”. Se debía tener en cuenta que esta pérdida se hacía sentir con mayor fuerza cuando la mujer era quien desarrollaba dichas actividades.

Para el Dr. Jonathan Mann, Profesor de Salud y Derechos Humanos del Centro Internacional Sobre el SIDA de la Universidad de Harvard (EE.UU.), “la discriminación creaba un marco de mayores riesgo para la mujer, vinculado 5

directamente a las desigualdades en su papel, sus derechos y su condición. Las mujeres no podían decir “no” a las relaciones sexuales no deseadas y sin protección, a menos que poseyera el poder económico y social para que ese “no” sea real”. Además, Mann afirmaba que “las sociedades bajo la dominación masculina representaba una amenaza contra la salud pública”. Además, según UNFPA, la epidemiología había demostrado que en un contexto heterosexual, las mujeres tenían mayores probabilidades que los hombres de infectarse. Para la Dra. Ankrah, Asesora Ejecutiva de Family Health International (FHI), “mejorar la condición de la mujer mediante la educación, un mayor acceso al empleo y al crédito y el acrecentar sus derechos legales podría ayudar a disminuir la transmisión del VIH. Con frecuencia muchas mujeres no podían decir “no” al acto sexual cuando no deseaban o no tenían protección, en parte porque dependían económicamente del varón. Puesto que el papel de las mujeres era crucial en la agricultura, el comercio, la crianza de los hijos y el apoyo familiar, la rápida propagación del virus VIH entre las mujeres entorpecía el desarrollo social y económico en muchas partes del mundo”.

Por ello, la eficacia de la comunicación cuando se trataba de cuestiones sexuales dependía de la autoestima de la persona y lo que ésta creía que valía. Por eso, cuanto más confianza en sí misma tenía la mujer, más podía hablar de sus necesidades, del sexo y de sus sentimientos; incluso en las culturas donde ese tipo de comunicación era considerado un tabú. Para esto, se debía tener en cuenta que eran dos los factores que hacían a la mujer más vulnerable que el hombre al contagio: 1. Biológico – los tejidos vaginales están expuestos al contagio durante un tiempo más prolongado y en el semen hay una mayor cantidad del virus. 2. Psicosocial – los obstáculos sociales, económicos y culturales para evitar el riesgo de infección por VIH eran particularmente grandes. La posición que tenían dentro de la familia y la sociedad significaba a menudo que no eran libres de tomar decisiones y que no habían sido educadas para negociar, conciliar o rechazar las relaciones sexuales.

Finalmente, en las actividades de prevención y tratamiento del SIDA a nivel mundial, existían cinco puntos principales de descuido y deficiencia relativos a la mujer: 1- la revisión de datos; 2- los métodos de prevención controlados por la mujer; 3- los 6

programas de información y educación para la mujer (la mayoría de estos programas se limitaban a las trabajadoras sexuales y a las mujeres embarazadas); 4- la exclusión de las investigaciones clínicas y 5- la exclusión en lo referente a la formulación de políticas.

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