Las

aves

córvidas por el

Duque de Medinaceli

Pertenecientes al orden de los pájaros, las aves córvidas están caracterizadas por un pico grueso, redondeado y de bordes cortantes. Los orificios nasales se encuentran cubiertos de plumas sedosas y dirigidas hacia adelante; las alas alcanzan al extremo de la cola, ésta de forma redondeada; las patas son gruesas y cubiertas de escudos que parecen escamas. Casi todas las córvidas son aves nocivas, pues si bien prestan ciertos servicios destruyendo algunos insectos perjudiciales a la agricultura, hacen una guerra sin cuartel a todas las aves pequeñas y a la caza en general, y, no contentas con eso, •en la época de cría causan verdaderos estragos, destruyendo nidos para devorar los huevos que contienen. En las tierras Tecién sembradas son verdadero azote, y cuando un bando de estas aves viene a posarse en ellas, dan muy buena cuenta de las semillas allí enterradas. Son todas las córvidas en extremo astutas e inteligentes, y difícilmente se ponen al alcance de la escopea del cazador, por lo cual dicen los campesinos que barruntan la pólvora, dando a entender con esto la dificultad con que se dejan acercar. En cautividad, llegan a familiarizarse con el hombre, y muchas de ellas aprenden a hablar y a silbar los aires que oyen. Debe, sin embargo, tenerse cuidado con ellas, pues es tal la atracción que sobre ellas producen los objetos brillantes, alhajas, etc., que se apoderan de ellos y los esconden, lo cual equivale a tener un ladrón en casa. EL CUERVO (CORVUS CORAX)

Mide el cuervo alrededor de los 66 centímetros de largo y hasta 1,35 metros ae abertura de alas. El color es enteramente negro con reflejos azules violáceos. -c-1 pico, también negro, es más largo que la cabeza.

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El manto negro que recubre al cuervo trae a la memoria esos grabados y cuadros que nos representan a aves devorando en el campo los cadáveres de los soldados que sucumbieron en la batalla. También puede considerársele en imaginación durante la noche como lúgubre compañero de alguna bruja, y bien sea por su voz gutural y profunda, por su manto enlutado o por el olor poco agradable que exhala su cuerpo, el caso es que siempre, y en casi todas partes se k tiene por animal nefasto y de mal agüero. Difiere, además, del tamaño, en sus costumbres, de todas las demás córvidas. En primer lugar, sus dimensiones son muy superiores a las de sus congéneres, y quien no los ha visto muertos y con las alas abiertas no puede creer que un cuervo alcance cerca de 1,35 metros de anchura. Sus garras son más poderosas que las de algunas rapaces, como las águilas rateras y los milanos. Generalmente viven los cuervos grandes en parejas, contrayendo una uniórt el macho y la hembra que sólo con la muerte se rompe, y hay que tener en cuenta que el cuervo es un ave notable por su longevidad, pues hay individuos que llegan a centenarios. ¿Quiere decir esto que algunas veces no se vea a los cuervosen bandadas más o menos numerosas ? No; pero es mucho menos frecuente que en otras especies de córvidas, que durante casi todo el año manifiestan su sociabilidad, congregándose en grandes bandos. Según algunos, los cuervos solitarios que se ven son jóvenes que aún no han tenido tiempo de escoger compañera o compañero ; pero, en general, cuando se ve o se oye un cuervo, no tarda mucho en presentarse su camarada. El vuelo de! cuervo es muy poderoso y sostenido, recorriendo grandes distancias sin el menor cansancio y permaneciendo en el aire durante largas horas. Por sus circunvoluciones recuerda algo a las aves de rapiña. ¿Qué come el cuervo? Para ningún ave parece más a propósito el epíteto de omnívoro que para ésta, pues de las cosas más heterogéneas se alimenta. Es vegetariano, en el sentido de gustarle las semillas, por lo cual se les ve en las tierras recién sembradas, y en los mismos sitios se muestra también insectívoro, siguiendo el arado del labrador y cogiendo en los surcos que va abriendo gran cantidad de larvas e insectos de todas clases. Si sólo se dedicase a capturar insectos y pequeños roedores nocivos, sería ave beneficiosa; pero ataca a toda clase de caza de pluma y de pelo, no importándole nada que sean animales mucho mayores que él, a quienes no teme, pues tanto su astucia como su valor son extraordinarios. Por consiguiente, desde la liebre hasta el más insignificante ratón, y desde las perdices y faisanes hasta los pajarillos más pequeños, cuyos nidos destroza para apoderarse de los huevos o de los pequeñuelos, todos tienen que temer de él. Además de las presas vivas, también le gustan los cadáveres y restos animales y las carnes en descomposición. Así nos representan los artistas en sus cuadros a estas aves en el campo de batalla devorando las víctimas. Detestan los cuervos a todas las aves de rapiña en

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general, y cuando divisan alguna en el aire no dejan de hostigarle; pero también a veces las siguen por si pueden apoderarse de su presa. De todo esto se deduce que el cuervo es un ave tan perjudicial como las rapaces. Anidan en los árboles elevados y en las grietas de las rocas. Generalmente, las dimensiones del nido son considerables. Algunas veces no desdeñan utilizar el nido abandonado de otra ave. Los padres no abandonan a sus hijos hasta que pueden ya buscarse la vida por sí solos. Pocos animales habrá que se domestiquen mejor que los cuervos, sobre todo cogidos pequeños en el nido. Como son inteligentísimos, llegan a conocer perfectamente a su amo, hasta tal punto que recuerdo uno que se subía a la escopeta de su propietario y ni cuando disparaba se movía. Seguía a los cazadores volando de árbol en árbol, y cuando juzgaba que el paseo era suficientemente largo, emprendía el vuelo y regresaba a casa. Si veía pasar a sus congéneres salvajes, se elevaba rápidamente y los acometía y hostigaba, volviendo a descender inmediatamente. Hacía buenas migas con los perros y otros animales domésticos de la casa; pero no toleraba la presencia de los extraños, y con gran astucia daba picotazos a los perros que no conocía, sustrayéndose con pasmosa agilidad al comprender que iban a morderle. Hay que procurar, cuando se tiene un cuervo en casa, no tener joyas y otros objetos brillantes en sitios donde puedan verlos, porque es una manía de estas aves arrebatar estas cosas y esconderlas, lo cual equivale a tener en su domicilio un ladrón, porque, de no averiguar el sitio donde los oculta, lo que no es fácil, pueden darse por perdidos. En Valencia, según parece, cogen los cuervos pequeños en los nidos para luego adiestrarlos en la caza de estorninos. También llegan los cuervos a hablar e imitar los gritos de otros animales. No puede precisarse cuál es la patria del cuervo, porque en realidad lo es el mundo entero. LA GRAJA (CORVUS CORONE)

La graja no es más que una reducción del cuervo. Hecha, pues, ya la descripción de éste, huelga aquí el repetirla. Mide 50 centímetros de largo y la abertura de sus alas está en proporción con su longitud. En el norte de Francia apenas hay torre de iglesia que no sirva de refugio a estas aves, y algunas de ellas son visitadas por bandadas inmensas. En estos pueblos dedican uno o dos días al año a cazar las grajas. En ellos, todo el mundo coge la escopeta y llegan a matar una gran cantidad de estas aves, con cuya carne, según dicen, confeccionan una especie de pasteles que afirman ser manjar excelente. Las grajas viven por pares o reunidas en bandos. Los bosquecillos de árboles rodeados de campo o de labor son, al parecer, los sitios que prefieren; pero no Je s gustan demasiado las grandes extensiones de arbolado, por lo que, si no son

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molestadas, no les importa vivir en la vecindad y aún en la proximidad del hombre, razón de vérselas en parques y jardines dentro de las poblaciones. La inteligencia de estas córvidas no es inferior a la de los cuervos; pero en lo que a su alimentación se refiere, no causan los daños que ocasionan aquéllos, porque, como más pequeñas, rio pueden apoderarse de animales tan grandes y se contentan con comer roedores pequeños e insectos, que, como es sabido, son animales nocivos en alto grado para la agricultura. No debe, pues, tomarse en cuenta que de vez en cuando devoren algún pajarillo o ataquen una pieza de caza herida, y perdonándoles estas pequeñas faltas se les debe respetar, no haciéndoles objeto de nuestras persecuciones. También estas aves detestan a las rapaces, no perdiendo ocasión de manifestárselo y persiguiéndolas con sus gritos ensordecedores. Las aves de rapiña nocturnas son mucho más peligrosas para las grajas que las diurnas, pues protegidas por la tinieblas de la noche, pueden fácilmente devorarlas, y a sus crías. Por esta razón, cuando se dejan ver durante el día, las grajas les devuelven la galantería y las hostigan sin piedad. Los mamíferos carniceros, como las martas, turones, ginetas y aun las zorras, también son enemigos de estas aves. Anidan las grajas como los cuervos, y sus nidos se parecen a los de éstos, aunque de tamaño más reducido, y están construidos en los árboles elevados o en las grietas de las rocas. Hay otra especie de graja, que es la cenicienta, a la que se vé con mucha frecuencia con las grajas ordinarias y llega a (cruzarse con ellas. Las crías que resultan se parecen bastante a las dos especies, pero en nuestra Península no ocurre esto, por no existir la graja cenicienta. Se amansan muy bien; pero son huéspedes incómodos, porque además de su mal olor y suciedad, causan mil estragos, sobre todo en los gallineros, donde al menor descuido devoran los pollitos. En España se encuentra, aunque no en tanta abundancia como el cuervo grande. Algunos individuos son sedentarios; sin embargo, la mayoría emigra a África del Norte en otoño. En el resto de Europa, en Asia y África, se encuentran estas grajas; pero son exclusivas del antiguo continente, no existiendo, por lo tanto, en América. LA CHOVA (CORVUS FRUGILEGUS)

La chova se distingue del cuervo común, además del tamaño, que es igual al de la graja, en otra cosa que la distingue de tal manera de sus congéneres, que no es posible confundirla con ellos. Es esta particularidad el tener desprovista de plumas la base del pico y la parte anterior del cuello, donde la piel es callosa y grisácea. Esta singularidad tiene su explicación, como la mayor parte de las cosas de la Naturaleza, y proviene de la costumbre que tienen estos pájaros de revolver profundamente la tie-

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rra para buscar los insectos y larvas que constituyen su alimento. Pero solamente Io9 individuos adultos presentan esta particularidad, pues los jóvenes tienen plumas así en la base del pico como en la parte anterior del cuello, al igual de las otras especies de cuervos, por lo cual se pueden confundir con gran facilidad estos individuos jóvenes con las grajas, cuyo tamaño es igual al de la chova. Inútil me parece insistir sobre el color del plumaje de la chova, pues, como todas las aves córvidas de esta familia, es negro con reflejos violáceos. Se ven en invierno en Castilla estas aves, en los terrenos de siembra, donde buscan, al par que los insectos, las semillas, por lo cual pueden hacer algún daño. No quiere decir esto que a veces no coma algunos pequeños roedores ni desprecie las materias en putrefacción. En las Islas Británicas es un ave bastante común, siendo allí la más abundante de todas las córvidas. Los ingleses las dan el nombre de «rook», y para cazarlas hay unos pequeños rifles llamados «rook rifle», pues por lo recelosas que son estas aves es difícil acercarse a ellas a tiro de perdigón. En tiempo de Enrique VIII, se consideraba a la chova en Inglaterra como altamente perjudicial, y un acta del Parlamento decretó proceder a su destrucción. A pesar de eso, las chovas de aquel Reino no muestran temor al hombre y frecuentan las proximidades de las habitaciones. Los ingleses llaman a las reuniones de chovas «rookery». Crían estas aves bastante temprano, se reúnen en bandadas y empiezan a componer los nidos antiguos y a construir otros nuevos sobre los árboles elevados, no sólo para estar más a salvo de sus enemigos terrestres, sino para estar en mejor situación de dominar un horizonte más extenso y poder prevenirse contra sus enemigos alados. Los nidos suelen estar muy próximos unos a otros. Mientras unos individuos de esta especie van a buscar los materiales para la confección del nido los otros se quedan sobre los árboles de centinelas. Durante esta temporada en que las chovas están construyendo y reparando nidos, arman unos jaleos espantosos con sus gritos ensordecedores. Una vez pasada la época de la cría, las bandadas abandonan los árboles sobre que hicieron sus nidos, con lo,cual están de enhorabuena las gentes a quienes diariamente molestan con sus gritos. En sus anuales emigraciones perecen algunas chovas, comidas unas por las alimañas de pelo y pluma y muertas otras a causa del cansancio del viaje. Antes de emprender la marcha se juntan en bandadas numerosísimas, reuniéndoseles otras aves, como las grajillas. Entonces es cuando se ponen en evidencia sus asombrosas facultades para el vuelo. En España se ven bastantes bandos de estas aves desde octubre hasta marzo. Son estas aves muy difíciles de tirar, por ser sumamente esquivas; pero se les puede sorprender, esperándolas debajo de los árboles, donde acostumbran pasar la noche o donde tienen sus nidos. Habita las llanuras del Sur de Europa; en Asia existe, en el Afghanistán y Cachemira, y también se ven en Siberia.

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LA GRAJILLA (CORVUS MONEDULA)

La grajilla es una de las aves más pequeñas de la familia de los cuervos. Mide 33 a 35 centímetros de largo y 66 a 69 de anchura;su color es negro, menos la cabeza y el cuello, que son cenicientos. En Francia, tanto para anidar como para recogerse por la noche, tiene gran predilección por las torres de las iglesias y otros monumentos, aun en mitad de las ciudades más populosas, como en París, entre otras. Es tal su afición a anidar e instalarse en los edificios, que, según cuenta un autor muy competente, al propietario de una casa de campo en Francia, que estaba haciendo en ella obra, se le ocurrió practicar en las cornisas unos orificios con el fin de que estas aves vinieran a ellos, y en el otoño del mismo año todas las grajillas que merodeaban por los alrededores aprovecharon la nueva morada que se le ofrecía y se instalaron en ella, pues la abundancia de nueces que había en los árboles circundantes les suministraban alimento seguro. En la misma primavera vinieron cuatro parejas que criaron allí, y desde entonces empezó a formarse una colonia numerosa de grajillas, que ya no abandonaron el sitio, y que, al mismo tiempo, confiadas en que nadie les molestaba, se hicieron menos esquivas de lo que por naturaleza son estas aves. También anidan en los bosquecillos rodeados de campos. Cosa curiosa es que estas aves, que allende el Pirineo son tan aficionadas a sentar sus reales en las torres de las iglesias y otros monumentos, en España son exclusivamente campestres, escogiendo lo mismo para anidar que para recogerse los árboles y los terrenos cortados a pico. He observado en varias ocasiones bandos que se refugiaban en las proximidades del túnel de un ferrocarril, de donde expulsaron a unos cuantos cernícalos que allí solían anidar. Son animales en extremo sociables, que se reúnen en grandes bandos y se mezclan frecuentemente con los de chovas y grajas, de las cuales se distinguen muy bien a simple vista, además del tamaño, que es inferior, por su vuelo, mucho más parecido en ligereza y rapidez al de las palomas que al de las demás córvidas. Tiene la grajilla por enemigos, además del hombre, a los mamíferos y aves carnívoras, que no dejan cuando pueden de destrozar sus nidos y de comerse a las grajillas jóvenes, y a vetees a las adultas. Tienen próximamente "el mismo régimen alimenticio que las demás córvidas, y bajo este aspecto, a las que más se parecen es a las chovas, por su régimen frugívoro. En nuestras dehesas hacen gran consumo de bellotas, y algunas pagan cara su voracidad, pues los propietarios de las encinas no dejan de mandarles de cuando en cuando una perdigonada, aunque no es cosa fácil ponerse a tiro de estas aves, pues pocas habrá dotadas de mayor astucia.

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En muchos puntos de España es sedentaria la grajilla, aunque es posible que en otros sea de paso; pero las que yo he observado están en el primer caso. Además de frutos y semillas, las grajillas- destrozan gran número de pequeños roedores e insectos, pero en general se muestran más .partidarias del régimen vegetariano. Suelen anidar en la primavera, anualmente, en los mismos sitios. Es cosa curiosa presenciar el paso de una rapaz por las proximidades de una colonia de grajillas. En el momento en que ven al ave de rapiña, se abalanzan hacia ella y la hostigan, persiguiéndola y atronando el aire con sus gritos. Es muy agradable tener una grajilla en estado de domesticidad, pues además de estar dotada de una facultad de imitación tan sorprendente que le permite no sólo imitar los gritos de los animales, sino muchas palabras del hombre, se acostumbra a conocer a su amo y toma un cariño tal a la casa que pierde la costumbre de emigración. Más curioso aún es que hay aves de éstas que se van con sus compañeras salvajes, y a la primavera siguiente regresan