¿Qué tienen en común los descubrimientos realizados por Louis Pasteur, Henri Becquerel y Alexander Fleming? •

Pequeña biografía y resumen de sus aportes a la ciencia • Louis Pasteur Biografía: Nació el 7 de Diciembre de 1822 en Dôle, Francia. Su padre había sido soldado de Napoleón, pero después de dejar el ejército puso una curtiduría, donde transcurrió la infancia de Louis. No fue un alumno especialmente aplicado ni brillante en la escuela ni en la universidad, y solo tras licenciarse y a asistir a las lecciones del gran químico francés Jean B. Dumas, comenzó a interesarse por la química. Fue profesor de química en Estrasburgo (1847−1853) y decano en Lille (1854). Además, en 1857 desempeñó el cargo de director de estudios científicos de la Escuela Normal de París, cuyo laboratorio dirigió a partir de 1867. Murió el 28 de septiembre de 1895 con todo tipo de honores y siendo considerado héroe nacional. Se celebró un funeral propio de un jefe de estado en la catedral de Notre Dame y su cuerpo fue inhumado en una cripta en el instituto que lleva su nombre. A continuación, los invaluables aportes a la química orgánica y bacteriología que realizó este gran hombre. Aportes a la ciencia: −Fermentación: Mientras era Decano en Lille, Pasteur se dedicó a investigar el proceso de la fermentación, logrando grandes aportes. Aunque su convicción de que la levadura desempeñaba algún tipo de papel en este proceso no era original, logró demostrar, gracias a sus anteriores trabajos sobre la especificidad química, que la producción de alcohol en la fermentación se debe, en efecto, a las levaduras, y que la indeseable producción de sustancias (como el ácido láctico o el ácido acético) que agrian el vino se debe a la presencia de organismos vivos como las bacterias. La acidificación del vino y la cerveza había constituido un grave problema económico en Francia; Pasteur contribuyó a resolver el problema demostrando que era posible eliminar las bacterias calentando las soluciones azucaradas iniciales hasta una temperatura elevada. Pasteur hizo extensivos estos estudios a otros problemas, como la conservación de la leche, y propuso una solución similar: calentar la leche a temperatura y presión elevadas antes de su embotellado. Este proceso recibe hoy el nombre de pasteurización, en honor a él, y es usado mundialmente por todos los grandes productores de estos productos. −Refutación de la generación espontánea: Plenamente consciente de la presencia de microorganismos en la naturaleza, Pasteur emprendió una serie de 1

experimentos diseñados para hacer frente a la cuestión de la procedencia de estos gérmenes. ¿Se generaban de forma espontánea en las propias sustancias o penetraban en ellas desde el entorno? Pasteur llegó a la conclusión de que la respuesta era siempre la segunda. Sus descubrimientos dieron lugar a un feroz debate con el biólogo francés Félix Pouchet −y posteriormente con el reputado bacteriólogo inglés Henry Bastion− que mantenía que, en las condiciones apropiadas, podían darse casos de generación espontánea. Estos debates, que duraron hasta bien entrada la década de 1870, a pesar de que una comisión de la Academia de Ciencias aceptó oficialmente los resultados de Pasteur en 1864, dieron un gran impulso a la mejora de las técnicas experimentales en el campo de la microbiología. −Teoría de los gérmenes como causa de enfermedades: Pasteur opinaba que el origen y evolución de las enfermedades eran análogos a los del proceso de fermentación. Es decir, consideraba que la enfermedad surge por el ataque de gérmenes procedentes del exterior del organismo, del mismo modo que los microorganismos no deseados invaden la leche y causan su fermentación. Este concepto, llamado teoría microbiana de la enfermedad, fue muy debatido por médicos y científicos de todo el mundo. Uno de los principales razonamientos aducidos en su contra era que el papel desempeñado por los gérmenes en la enfermedad era secundario y carecía de importancia; la idea de que organismos diminutos fueran capaces de matar a otros inmensamente mayores le parecía ridícula a mucha gente. No obstante, los estudios de Pasteur mostraban que estaba en lo cierto, y en el transcurso de su carrera hizo extensiva esta teoría para explicar las causas de muchas enfermedades. −La investigación sobre el carbunco: Pasteur desveló también la historia natural del carbunco, una enfermedad mortal del ganado vacuno. Demostró que el carbunco está causado por un bacilo determinado y sugirió que era posible inducir una forma leve de la enfermedad en los animales vacunándoles con bacilos debilitados, lo que les inmunizaría contra ataques potencialmente letales. Con el fin de demostrar su teoría, Pasteur empezó inoculando 25 ovejas; pocos días más tarde inoculó a éstas y otras 25 un cultivo especialmente poderoso, y dejó sin tratamiento a 10 ovejas. Predijo que las segundas 25 ovejas perecerían y concluyó el experimento de forma espectacular mostrando a una multitud escéptica los cadáveres de las mismas dispuestas una junto a la otra. −La vacuna contra la rabia: Tras experimentar con la saliva de animales afectados por la enfermedad, Pasteur llegó a la conclusión de que la enfermedad residía en los centros nerviosos: inyectando un extracto de la médula espinal de un perro rabioso a animales sanos, éstos mostraban síntomas de rabia. Estudiando los tejidos de animales infectados, sobre todo de conejos, Pasteur consiguió desarrollar una forma atenuada del virus que podía emplearse en inoculaciones. En 1885 llegaron al laboratorio de Pasteur un muchacho y su madre. El joven había sufrido graves mordeduras de un perro rabioso y su madre le pidió a Pasteur que le tratara con su nuevo método. Al final del tratamiento, que duraba diez días, el muchacho estaba siendo inoculado con el virus de la rabia más potente que se conocía; se recuperó y conservó la salud. Desde entonces, miles de personas se han salvado de la enfermedad gracias a este tratamiento.

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Antoine Henri Becquerel Biografía: Nació el 15 de Diciembre de 1852 en París, en el seno de una familia con grandes antecedentes en el campo de las ciencias. Su padre, Alexandre Becquerel estudió la luz y la fosforescencia e inventó la fosforoscopia, mientras que su abuelo, Antoine César Becquerel, fue uno de los fundadores de la electroquímica. Estudió y se doctoró en ciencias en la Escuela Politécnica de París. Fue profesor del museo de historia natural en 1892, sustituyendo en la cátedra a su padre, que a su vez había sustituido al suyo. En 1894 fue nombrado jefe de ingenieros del Ministerio Francés de Caminos y Puentes. En su primera actividad en el campo de la experimentación científica investigó fenómenos relacionados con la rotación de la luz polarizada, causada por campos magnéticos. Posteriormente se dedicó a examinar el espectro resultante de la estimulación de cristales fosforescentes con luz infrarroja. Becquerel publicó el resultado de sus investigaciones en gran número de artículos, principalmente en los Anales de Física y Química y en las Comunicaciones a la Academia de Ciencias. En 1889 fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de Francia. También fue miembro de diversas Academias extranjeras, tales como la de Berlín y la de Lincei. En 1900 fue nombrado Oficial de la Legión de Honor. Por su descubrimiento de la radiactividad espontánea fue galardonado con el premio Nobel de Física en 1903, que compartió con la pareja formada por Pierre y Marie Curie. Murió en Le Croisic (Bretaña) el 25 de agosto de 1908. Aportes a la ciencia: −Radioactividad: En Febrero de 1896 descubrió accidentalmente el fenómeno de la radioactividad durante un estudio sobre fluorescencia, las sales de uranio emitían una radiación capaz de atravesar papeles negros y otras sustancias opacas a la luz ordinaria. Estos rayos impresionaban las placas fotográficas, ionizaban el aire y eran desviados por los campos magnético y eléctrico, lo que los diferenciaba fundamentalmente de los rayos X. Observó que este fenómeno era característico de todas las sales de uranio estudiadas, con lo que llegó a la conclusión de que era una propiedad del átomo de uranio. Estos rayos se denominaron en un principio rayos B. en honor de su descubridor. Hoy en día el fenómeno recibe el nombre de radiactividad y se sabe que es una propiedad nuclear de ciertos elementos. •

Alexander Fleming

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Biografía: Alexander Fleming nació el 6 de agosto de 1881 en Lochfield, Gran Bretaña, en una familia campesina afincada en la vega escocesa. Su padre murió cuando él tenía 7 años, dejando a su viuda al cuidado de sus hijos y de su hacienda. Fleming recibió, hasta 1894, una educación bastante rudimentaria, de la cual parece haber obtenido su gusto por la observación detallada y su carácter naturista. Cuando cumplió 13 años se trasladó a vivir con su hermanastro médico a Londres. En 1900 se alistó en el London Scottish Regiment, con la intención de participar en la Guerra de los Boers, pero ésta terminó antes de que su unidad llegara a embarcarse. Sin embargo, su gusto por la vida militar le llevó a permanecer agregado a su regimiento, interviniendo en la Primera Guerra Mundial como oficial del Royal Army Medical Corps en Francia. En 1908 se licenció, obteniendo la medalla de oro de la Universidad de Londres. Al comienzo fue profesor de bacteriología, pero ya en 1928 fue nombrado catedrático. Alcanzó la fama debido a sus estudios sobre la lisozima y la penicilina, recibió el título de Sir en 1942 y ganó el Premio Nobel de Medicina en 1945. Falleció en Londres el 11 de marzo de 1955. Aportes a la ciencia: −Lisozima: En la incesante búsqueda de Fleming por encontrar un antiséptico efectivo, descubrió en 1920 la lisozima −enzima presente en secreciones corporales como las lágrimas−, que ciertamente poseía efectos antibacteriales, pero no tan potentes como los requeridos. Al tirar un cultivo de gérmenes de estafilococos que había estado al descubierto algunos días, cayeron las secreciones en las placas del cultivo y observó que en los lugares donde caían las gotas, morían pronto los microbios. −Penicilina: La Penicilina, una de las más importantes adquisiciones de la terapéutica moderna, tuvo su origen en una observación fortuita. En septiembre de 1928, durante un estudio sobre las mutaciones de determinadas colonias de estafilococos, comprobó que uno de los cultivos había sido accidentalmente contaminado por un hongo procedente del aire exterior, posteriormente identificado como el Penicillium notatum. Observó el comportamiento del cultivo, comprobando que alrededor de la zona inicial de contaminación, los estafilococos se habían hecho transparentes, fenómeno que Fleming interpretó correctamente como efecto de una sustancia antibacteriana segregada por el hongo. Una vez aislado éste, Fleming supo sacar partido de los limitados recursos a su disposición para poner de manifiesto las propiedades de dicha substancia. Así, comprobó que un caldo de cultivo puro del hongo adquiría, en pocos días, un considerable nivel de actividad antibacteriana. Realizó diversas experiencias con una amplia gama de bacterias patógenas, observando que muchas de ellas resultaban rápidamente destruidas; inyectando el cultivo en conejos y ratones, demostró que era inocuo para los leucocitos, lo que constituía un índice fiable de que debía resultar inofensivo para las células animales. 2.− Aspectos en común de los descubrimientos de estos científicos La relación entre los descubrimientos de estos grandes personajes de la historia de la química tiene su punto de convergencia en una rama que es de muchísima ayuda para la sociedad humana de todos los tiempos: la medicina. Primero, tenemos a Louis Pasteur (1822 − 1895), cuyos descubrimientos abarcan también otros campos de la química orgánica, como su gran aporte acerca de la fermentación y el proceso de pasteurización, pero aún así, sin lugar a duda su mayor contribución a la ciencia son sus investigaciones acerca de los microorganismos como agentes patógenos y sus avances sobre la inmunización por medio de las vacunas, de hecho, fue él mismo quién inventó una vacuna contra la rabia y contra el carbunco, enfermedad que afecta al ganado 4

vacuno. Por estas razones, podemos señalar que sus investigaciones más destacadas son en el área de la medicina. Segundo en la línea de tiempo, encontramos a Henri Becquerel (1852 − 1908), que aunque sus observaciones acerca de la radiación no tenían una aplicación médica inmediata, hoy en día es sobre la base de su trabajo que existen los tratamientos en los cuales se utiliza radiación para tratar diversas enfermedades como el cáncer, así como también existe una rama de la medicina especialmente dedicada al estudio del impacto de la radiación sobre los organismos, la medicina nuclear. Y por último en orden cronológico aparece Alexander Fleming (1881 − 1955), quien sí es evidentemente un gran contribuidor a la medicina contemporánea. Su descubrimiento más importante, la penicilina, es probablemente el más importante en la historia de la medicina, ya que es la base de los antibióticos que cada día protegen y salvan las vidas de millones de personas alrededor del mundo, llegando a ser elementos de la vida cotidiana. Es por esto que me atrevo a afirmar que de los tres científicos estudiados aquí el más importante para la medicina moderna es Sir Alexander Fleming, un hombre ejemplo y orgullo tanto para Inglaterra como para toda la raza humana. Un dato curioso que es común a estos tres investigadores de la ciencia, es que sus descubrimientos llegaron a ellos sin intención de que fueran usados en la medicina, me explico. Cuando Pasteur descubrió los que las enfermedades eran causadas por los gérmenes, él simplemente se encontraba investigando las propiedades de los gérmenes, pero no pretendía que su hallazgo terminara siendo una gran contribución para la medicina. De igual forma Becquerel, quien en ningún caso siquiera suponía que sus investigaciones sobre la radiación pudieran derivar en lo que hoy en día son tratamientos médicos como la quimioterapia. Y finalmente tenemos a Fleming, cuyo descubrimiento de la penicilina fue por una observación fortuita, ya que él en realidad se hallaba estudiando las mutaciones de colonias de estafilococos. Al final, todas estas coincidencias, en conjunto con su perseverancia y asombrosa capacidad, llevaron a estos hombres a formar parte de la élite mundial de la historia y a aportar en lo que es finalmente la meta final de todo científico en el mundo: mejorar la calidad de vida humana. 3.− Bibliografía Alexander Fleming: http://es.wikipedia.org/wiki/Penicilina http://www.biografiasyvidas.com/monografia/fleming/index.htm http://redescolar.ilce.edu.mx/redescolar/publicaciones/publi_quepaso/alexander_fleming.htm http://www.latercera.cl/medio/articulo/0,0,38035857_172985951_225232170,00.html http://www.biografiasyvidas.com/biografia/f/fleming.htm Henri Becquerel: http://www.nobelpreis.org/castellano/physik/becquerel.htm http://www.artehistoria.com/frames.htm?http://artehistoria.com/historia/personajes/6819.htm http://www.biografiasyvidas.com/biografia/b/becquerel.htm http://buscabiografias.com/cgi−bin/verbio.cgi?id=5862 5

http://www.elalmanaque.com/biografias/becquerel.htm Louis Pasteur: http://www.biografiasyvidas.com/biografia/p/pasteur.htm http://www.portalplanetasedna.com.ar/pasteur.htm http://es.wikipedia.org/wiki/Louis_Pasteur http://www.windows.ucar.edu/tour/link=/people/enlightenment/pasteur.sp.html

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