Tesoro de la Juventud

LA GRUTA DEL MAMMUT

2003 - Reservados todos los derechos Permitido el uso sin fines comerciales

Tesoro de la juventud

LA GRUTA DEL MAMMUT Del libro de los países y sus costumbres EL mundo está lleno de curiosidades naturales, mucho más admirables que las obras de los hombres. En el Norte de América se halla la Gruta del Mammut, que es la caverna más grande que se conoce. Desde la entrada principal al fondo de la gruta no hay menos de 15 kilómetros; y las calles o galerías que se recorren en este prodigioso laberinto suman 240 kilómetros de largo. Antiguamente la Gruta del Mammut debió de ser refugio de pueblos salvajes, pues se han descubierto, bajo de capas de estalactitas, esqueletos humanos de una raza desconocida. Hállase situada en el centro de la región Occidental de Kentucky; y cuando, durante la guerra de 1812, se interrumpió del todo la importación del salitre, extrájose de ella el necesario para las atenciones del país. Constituye en la actualidad un punto de irresistible atracción para los excursionistas del mundo entero. Su eterna obscuridad, sus colosales proporciones, su sepulcral silencio, que no osan interrumpir ni el fragor de las tempestades ni el ronco rugir del trueno, hacen que esta extraña cueva no presente la menor semejanza con ninguna otra cosa del mundo. Durante todas las estaciones del año, ya en primavera u otoño, ya en invierno o en estío, la temperatura ambiente permanece invariable en su interior; y su fría humedad no sufre alteración nunca, aunque en el exterior el sol caldee extraordinariamente la atmósfera, o se halle cubierta la tierra por una capa de nieve de medio metro de espesor. Tan majestuosa y sombría es la obscuridad del lugar, que ejerce con frecuencia un efecto deprimente sobre el sistema nervioso de los que lo visitan. Describiendo la Gruta del Mammut escribe Juan Burroughs: « Las personas impresionables y tímidas, y en especial las mujeres, se sienten siempre acometidas de profundo terror en este extraño mundo subterráneo. El guía refirióme que en una de las carabanas, tan frecuentemente conducidas por él, había una señora, la cual quiso quedarse algo atrás y enteramente sola. Permitióselo él, mas no tardó en oír un grito penetrante; y, al acudir presuroso en auxilio de la rezagada, hallóla tendida en el suelo, presa de mortal desmayo. Habíasele apagado casualmente la luz; y tal fue el terror que sintió al verse de pronto sepultada en aquella densísima obscuridad, que perdió el conocimiento ». Apenas se alcanza a comprender que ni un solo rayo de luz haya jamás penetrado en estas siniestras cavernas, desde que el mundo es mundo. En las negras lagunas y cascadas, cuyo solemne rumor se percibe a través de su frío silencioso, existen cangrejos y peces, desprovistos de ojos y oídos. Estas especies animales debieron de llegar, en épocas remotas, a las mudas y tenebrosas profundidades de la inmensa cueva; y los sentidos de la visión y del oído fueron gradualmente embotándoseles por efecto de la falta de uso, hasta desaparecer al fin. En los peces se observan dos variedades: la una carece enteramente de órgano de la visión, en tanto que la otra posee ojos muy rudimentarios que han perdido por completo la facultad de ver. Hay unas cincuenta clases más de animales, pertenecientes casi todos a las especies inferiores, abundando entre ellos los murciélagos

y los grillos de color pálido y enfermizo. Los murciélagos constituyen una de las especies más numerosas. Existe una cueva, denominada la Gran Cámara de los Murciélagos, de cuyo techo y paredes penden millares de estos animalitos. « Son fríos al tacto; y, cuando se les coge entre el pulgar y el índice, encogen la parte anterior del cuerpo, mueven perezosamente las alas y dejan escapar muchas veces un débil chillido ». Los grillos pertenecen a una variedad provista de largas patas que hacen recordar a la araña. « Se los halla en todas partes; y, cuando mueren, permanecen adheridos a la pared, donde un hongo blanco los va cubriendo con una espesa mortaja que crece más y más, hasta darles el aspecto de bolas de nieve con patas. En una de las bóvedas hay también masas minerales que presentan la misma forma, alternando con otras brillantes constituidas por cristales de yeso. Más lejos esta substancia aparece cristalizada en corolas de diversas flores, en especial, de margaritas, girasoles y crisantemos, y no faltan sitios donde se la ve simular rosas y flores de apio. El « Valle de los Diamantes » y la « Cámara de las joyas » son lugares de paredes y techos refulgentes». Demos, con la imaginación, un paseo por algunas de las partes más notables de este mundo subterráneo. Un guía provisto de una llameante antorcha que lleva bien elevada, nos enseñará el camino. Avanzamos tras él por corredores estrechos hasta llegar a la a Gran Cueva Principal». Durante algunos minutos nos sentimos sobrecogidos por las maravillas y la grandeza del nuevo mundo en que acabamos de penetrar. A la oscilante luz que proyecta sus resplandores en torno nuestro, contemplamos las inmensas paredes de rocas cristalizadas y los macizos techos que forman arcos y bóvedas en lo alto. Si se grita, retumba la voz en las cavernas rocosas de las inmediaciones, y retorna luego amplificada cien veces, tardando en extinguirse los ecos más de un minuto. No bien repuestos aún de la sorpresa por tan extraño fenómeno, seguimos al guía que nos introduce, en el « Vestíbulo » o « Rotonda », amplio salón que mide una superficie de 60 áreas. Aquí estuvo uno de los principales talleres, donde se fabricó el salitre que desempeñó papel tan importante en la guerra de 1812. El suelo está sembrado de montones de tierra nitrosa y restos de tinas rotas de las usadas por los obreros. Al fijar los ojos en la bóveda tachonada de brillantes cristales que se extienden sobre nuestras cabezas, no podemos menos de sentirnos sobrecogidos por las extraordinarias dimensiones de su elevación. La singular pureza del aire no permite apreciar bien las distancias; pero los guías aseguran que tiene una altura de 38 metros en algunos lugares. De la «Rotonda» se pasa a la «Avenida de Audubon», llamada a veces «Cámara Grande de los Murciélagos», donde millares de estos mamíferos pasan la estación invernal. Volviendo sobre nuestros pasos, y caminando unos 800 metros a través de la Cueva Principal, llegamos a los «Riscos de Kentucky», cuya denominación les viene de la semejanza que tienen con los Riscos del río del mismo nombre. De aquí descendemos lentamente a un gran templo natural, llamado la «Iglesia». Un techo gótico extiende sobre nuestras cabezas sus blanquecinos arcos, formados de roca natural en tiempos anteriores a los cómputos de la Historia. Un cantil de piedra, que mide siete metros y medio de elevación, hace las veces de púlpito, desde el cual se ha venido predicando en los últimos cincuenta años el evangelio de Cristo. Al salir de la «Iglesia», trepamos por montones de tierra removida al practicar las antiguas extracciones de salitre, hasta llegar a la «Galería Gótica», donde se descubren nuevos signos de la pasada actividad minera. Rebasada esta Galería,

entrarnos en la «Rotonda de las Estalactitas y Estalagmitas», en la que abultados cristales rocosos penden, a manera de carámbanos, de la elevada bóveda, o se elevan del suelo en afilados conos. Hállanse formados por gotas de agua saturadas de carbonato cálcico, que se adhieren a un punto y permanecen en él hasta que aquella se evapora, quedando sólo la sal. Gota tras gota, la cristalización prosigue lentamente su labor, modelando los prolongados conos que se ven suspendidos en el aire. Estos carámbanos pétreos, suspendidos del techo, se llaman estalactitas, en tanto que los que se elevan del suelo reciben el nombre de estalagmitas. De la «Rotonda de las Estalagmitas» regresarnos otra vez a la «Cueva Principal», y desde allí volvemos a partir, siguiendo ahora una dirección, ahora otra, para visitar varios puntos interesantes, diseminados en los muchos kilómetros de tenebrosas cavernas, que cíe trecho en trecho se abren en aquel inmenso laberinto de galerías subterráneas. Visitamos la famosa «Cámara de la Estrella», que es considerada como una de las más hermosas de la Cueva del Mammut. Aquí el guía nos deja sentados en un banco, al lado del camino, tratando de acostumbrar nuestra vista a la tenebrosa obscuridad que nos rodea. Cuando lo hemos conseguido, vemos sobre nuestras cabezas un cielo de media noche, con una miríada de diminutas estrellas que centellean a través de la bóveda azul obscura. Entonces regresa el guía, esfumándose las estrellas, y explicándonos minuciosamente que todo ha sido una ilusión de la vista, que ha provocado él mismo cubriendo parcialmente su linterna y haciendo que sus rayos jugueteen sobre los pétreos cristales que forman el techo. Por una de las partes de la gigantesca Gruta se llega a una pequeña ciudad desierta, formada por habitaciones de piedra, desprovistas de todo techo, donde hace un cuarto de siglo, o más, fijaron su residencia, con la esperanza de que la invariabilidad de la temperatura pusiese fin a sus males, una colonia de tísicos. Entraron en la cueva en el mes de Septiembre, y en Enero salieron vacilantes, pálidos y exangües a causa de la falta de sol, muriendo poco después casi todos. Esto prueba, como hemos explicado ya en otro lugar de esta obra, que el sol es el elemento vivificador por excelencia, y que, privados del benéfico influjo de sus rayos, ni hombres, ni animales, ni plantas pueden disfrutar de perfecta salud. Varios ríos, entre otros el Estigia y el Eco, recorren tristemente su tenebroso suelo. Nos embarcamos en una canoa de fondo plano, y bogamos lentamente a favor de la corriente del río Eco. La bóveda rocosa por debajo de la cual corre este río es tan baja que a veces casi toca nuestras cabezas, pues en algunos puntos sólo se eleva 75 centímetros sobre la negra superficie del agua. De repente, sin detener la canoa, el guía alza su voz y canta toda la escala de notas musicales. Los sonidos crecen con lentitud y se ensanchan hasta volver reforzados de las cavernas rocosas, formando un perfecto y atronador acorde. Un sentimiento de religioso terror apodérase de nosotros. El solemne silencio que, interrumpido por el grito de un hombre, resuena con ensordecedor rugido, la vacilante luz de las antorchas que se refleja sobre las paredes rocosas, y la corriente de este mundo subterráneo, que se desliza silenciosa por debajo de la popa de la embarcación, no pueden menos de impresionar hondamente el ánimo más insensible. Tan admirables son los ecos que se escuchan en ciertas partes de la Gruta del Mammut, que su descripción ha dado a numerosos escritores materia en que ejercitar sus dotes de brillantes estilistas. Juan Burroughs dice: « Otra sorpresa fue, cuando nos detuvimos en cierto lugar y me dijo el guía que gritase o llamase en voz alta. Hícelo así sin que se

produjese ningún fenómeno anormal. Entonces habló él en tono bajo profundo; y en el mismo instante las rocas todas que teníamos alrededor y debajo de nosotros empezaron a sonar, a manera de cuerdas de un arpa eolia. Como por encanto habíase operado una maravillosa transformación de sonidos. Después traté de imitarle, mas no emití la nota precisa y las rocas permanecieron mudas. Inténtelo segunda vez, pero tampoco obtuve respuesta; los sonidos volvieron a mis oídos, sordos y desfigurados, como una especie de remedo; entonces lo hice con voz más profunda, pulsando la cuerda debida, y las sólidas paredes parecieron hacerse tan débiles y delgadas como los parches de un tambor o la caja de un violín. Hubiérase dicho que bailaban alrededor de nosotros y que retrocedían después. Antes de haber escuchado el lenguaje de las rocas, jamás había oído música tan salvaje y a la vez tan dulce. ¡Oh magia de la clave evocadora! ¿Por qué saltáis, colinas elevadas? » Ahora debemos visitar el « Remolino », un abismo tenebroso y enorme, cuya boca mide más de nueve metros de circunferencia, y cuyas enormes fauces, espantosamente abiertas, nos hacen retroceder, lanzando un grito de horror. El guía nos refiere que un joven temerario persuadió a algunos amigos a que lo arriasen a este pozo, atado con una cuerda; y aunque fue sacado de él sin haber sufrido daño corporal alguno, jamás quiso repetir la aventura. Todos los diarios de Louisville refirieron en aquellos días, con gran lujo de por menores, los sobresaltos y angustias del atrevido explorador en el espantoso abismo. Mide éste 27 metros de profundidad; y el descenso a sus rocosas profundidades en la lóbrega obscuridad de la cueva, es una empresa que pone los pelos de punta. Existen muchos otros salones subterráneos, interesantes y bellos, que merecen ser visitados antes de abandonar la Gruta del Mammut, tales como el " Ataúd del Gigante", el « Mar Muerto», « La Gruta del Hada », o « Lago del Olvido », ancho estanque de agua, rodeado de paredes de 27 y 1/2 metros de altura; pero nos limitaremos a visitar la Bóveda del Mammut, donde hallaremos una hilera de columnas colosales que llevan el nombre de Salón de Karnac, por su semejanza con este templo egipcio. Por espacio de un minuto, el silencio y la grandeza del lugar nos dejan casi sin aliento. Seis monumentales columnas, que miden veinticuatro metros y medio de altura, y siete y medio de circunferencia, sostienen su elevado techo. El color gris de la piedra hállase recubierto por una capa de estalagmita amarilla, que recuerda la riqueza del jaspe, y una tracería tan curiosa como una talla china. Sus capiteles son bloques planos de piedra calcárea, y sus bases se hallan adornadas por estalagmitas que semejan hongos. « ¡Admirable! »-exclamamos al pensar que estas maravillosas columnas han sido erigidas por la mano de la Naturaleza. «¡Admirable!* Y nuestros ojos se apartan de los macizos pilares para fijarse en los aglomerados de estalagmitas rojas y negras que forman el piso, dándole el aspecto de un mosaico. « Al mirar hacia arriba, se recuerdan sin querer las grandes catedrales y hasta las paredes verticales de algunos cañones de las montañas del Oeste de los Estados Unidos; y, aunque la bóveda sólo tiene la altura de unos 46 metros, parece más elevada todavía ». Abandonamos los lóbregos y tenebrosos laberintos de la Gruta del Mammut a través de un pasadizo, acertadamente llamado el « Tirabuzón». Cuando salimos, por fin, de aquella obscuridad, sentimos el mismo efecto que si pasásemos de « una nevera a un baño turco » ; y el ambiente purísimo de las selvas de Kentucky nos parece tan cargado de fragantes aromas como un invernáculo, y por primera vez apreciamos con exactitud la abundancia de olores que hay en el aire ordinario. No parece probable, sin embargo, como con frecuencia se ha dicho, que el aire de la cueva contenga en sí substancia alguna de

propiedades estimulantes, como las brisas de las montañas; lo que ocurre sencillamente es que la pureza y frescura de esta atmósfera nos permite realizar una excursión de 27 kilómetros por debajo de tierra sin sentir ninguna fatiga especial. « Cuando aspiramos el aire exterior y fijamos nuevamente la mirada en el mundo de las hojas que titilan al sol, movidas por el viento, sobre un universo pletórico de vida,-el chirrido de las cigarras, el canto de las aves, los mugidos de los ganados que pacen a lo lejos,-despertamos sobresaltados de la exótica y macabra maravilla, que el lugar que acabamos de abandonar constituye. « Ninguno de los fenómenos que se verifican en la sobrehaz de la tierra escribe Juan Burroughs,-ni los cambios de las estaciones, ni el fragor de la tempestad ni del trueno penetran hasta allí; invierno y verano, día y noche, paz y guerra, todo es igual en aquellas inertes profundidades; un mundo donde no llegan los cambios exteriores, porque tampoco llega a él la vida». Nos detenemos un rato a la entrada de la cueva, esperando que nuestros ojos se habitúen a la luz amarillenta del sol y nuestro organismo al viento tibio de los bosques, que, según dijimos, hallamos en un principio caliente y pegajoso, acostumbrados a la atmósfera pura y fresca del mundo subterráneo. Cruzamos por último la plataforma rocosa, volviendo con pesar las espaldas a la boca fascinadora de la gran caverna y escalamos el sendero que conduce, a través de la selva, al mundo de todos los días. ________________________________________ W. M. JACKSON Inc., Editores

Súmese como voluntario o donante , para promover el crecimiento y la difusión de la Biblioteca Virtual Universal.

Si se advierte algún tipo de error, o desea realizar alguna sugerencia le solicitamos visite el siguiente enlace.