P SICOLO GÍA

Autocontrol, el secreto para triunfar La capacidad de controlar las emociones y los deseos constituye un rasgo psicológico fundamental para obtener éxito en el trabajo y la vida personal, pero también para sobrellevar las posibles adversidades

DANIEL STOLLE

ROY F. BAUMEISTER

10

MENTE Y CEREBRO 74 - 2015

L

a capacidad de controlar los propios im-

tituía la panacea para resolver los problemas per-

  pulsos y deseos resulta indispensable

sonales y los males sociales. Ese error resulta com-

  para vivir y trabajar en comunidad.

prensible. Por lo general, tener éxito se asocia con

  Las personas con un buen control

poseer una alta autoestima. Era razonable, pues,

  sobre sus pensamientos, emociones

que se pensara que un aumento de esta última

y comportamientos no solo prosperan en la es-

supondría una mejora de la vida.

cuela y su carrera profesional, sino que también

Pero cuando los investigadores analizaron bajo

gozan de mejor salud, disponen de más dine-

lupa esa hipótesis constataron que la autoestima

ro y son más populares. Asimismo, disfrutan

no lleva por sí misma al éxito. De hecho, más

de unas relaciones íntimas más satisfactorias

que una causa, es un efecto. Un estudio a largo

(como confirman sus parejas) y despiertan una

plazo con estudiantes reveló que obtener bue-

mayor confianza en los demás. El riesgo de que

nas notas aumenta la autoestima, mas tener una

su vida descarrile es también menor: no suelen

valoración alta de sí mismo no asegura lograr

EN SÍNTESIS

cometer infracciones o caer en la drogadicción.

calificaciones estelares. El factor fundamental se

Incluso viven más años. El escritor brasileño Pau-

llama autocontrol.

Una capacidad compleja

lo Coelho resumió estos beneficios en una de sus

Los experimentos sobre dicha capacidad psíqui-

novelas con la siguiente frase: «Si te conquistas

ca comenzaron en los años sesenta del pasado siglo,

a ti mismo, conquistarás el mundo».

con estudios pioneros de gratificación retrasada

El autocontrol nos ayuda a cambiarnos a no-

dirigidos por Walter Mischel, hoy en la Universidad

sotros mismos y, sin duda, constituye la manera

de Columbia. Los investigadores usaron un pro-

más relevante para adaptarnos al ambiente. De

cedimiento que terminaron bautizando como «la

hecho, el deseo de autocontrolarnos y adaptarnos

prueba del malvavisco». En ella enfrentaban a los

a nuestro entorno se encuentra profundamente

niños ante dos opciones: podían escoger entre re-

arraigado en la psique humana y subyace en el

cibir al momento la típica golosina rosada, blanda

compromiso con la ciencia, la política, los nego-

y cilíndrica (o cualquier otro de sus caramelos favo-

cios y las artes. Ya que la mayoría de las personas

ritos) u obtener dos dulces a cambio de esperar un

carecemos del poder regio para que los demás

poco más. Un decenio después de publicar esos pri-

obedezcan nuestras órdenes y necesitamos contar

meros ensayos, Mischel y sus colaboradores locali-

con la cooperación de los otros para sobrevivir, la

zaron a los niños, por entonces ya adultos jóvenes.

capacidad de limitar la agresión, la avaricia y los

También contactaron con ellos una vez entrados en

impulsos negativos se convierte en una necesidad.

la madurez. Según confirmaron, aquellos sujetos

El reconocimiento de la importancia del auto-

que a la edad de cuatro años habían resistido la

control por parte de los psicólogos sociales refleja

tentación de comerse una golosina de inmediato

un cambio de perspectiva. Hace 30 años, muchos

lograron un mayor éxito en su vida adulta.

de estos profesionales consideraban, de manera

Junto con otros científicos, exploramos los

equivocada, que el cultivo de la autoestima cons-

procesos psicológicos y biológicos que se escon-

MENTE Y CEREBRO 74 - 2015

1

A finales del siglo xx, los psicólogos consideraron que el cultivo de la autoestima era la panacea para los problemas personales y los males sociales. Sin embargo, el autocontrol resulta más importante.

2

La capacidad de controlar los impulsos y deseos es fundamental para vivir y trabajar en comunidad. Pero las dinámicas de autocontrol son bastante complejas.

3

En la actualidad, la investigación sobre el autocontrol se está expandiendo hacia nuevas direcciones con el objetivo de entender las raíces de la adicción y de cómo combatirla.

11

P SICOLO GÍA

Hallazgos recientes sugieren que ninguno de los cambios que sufre el cerebro de las personas adictas conlleva una pérdida del autocontrol

den tras el autocontrol. Los resultados indican

mental en el que las reservas de energía se ago-

que optar por no enfadarse o por privarse de un

tan con el uso.

malvavisco se asemeja a aprovechar la reserva

Otras dos líneas de investigación han amplia-

de energía para resistir el último kilómetro de

do la analogía con el músculo. Mark Muraven y

una maratón. Y como ocurre con cualquier fuente

sus colaboradores en la Universidad de Albany

energética, esta se va agotando poco a poco, por lo

han constatado que, tras el ejercicio, la fuerza de

que es necesario reponerla. Esos y otros recientes

voluntad no se agota por completo. Al contrario,

descubrimientos en torno al autocontrol pueden

parece que el cuerpo reserva energía, de modo

proporcionarnos ideas novedosas para tratar la

que si un reto o una oportunidad importante

drogadicción o el alcoholismo.

aparece, se puede utilizar más autocontrol. Este

Trabajar la musculatura mental

los músculos del cuerpo. Cuando un corredor

Durante un cuarto de siglo he llevado a cabo,

empieza a cansarse, reduce su ritmo de carrera

junto con mis colaboradores, estudios sobre el

con el fin de ahorrar energía. Pero, si es necesario,

autocontrol. He llegado a la conclusión de que

puede sacar fuerzas de sus reservas para alcanzar

esta capacidad, a la que también podemos referir-

los últimos metros hasta la meta.

nos como autorregulación o fuerza de voluntad,

Los músculos no solo se fatigan, también se

funciona de una manera similar a un músculo,

fortalecen si se utilizan con frecuencia. De igual

pues parece fatigarse después de un ejercicio.

modo, el autocontrol puede aumentarse con la

Varios cientos de investigaciones han replicado

práctica, según revelan varios estudios. En uno

el siguiente resultado básico: después de ejerci-

de ellos se asignó a los participantes la tarea de

tar la fuerza de voluntad se dispone de menos

cambiar su modo de hablar durante un período

reserva para completar una segunda tarea. En

de dos semanas (se les pidió que evitaran las pa-

fecha reciente comprobamos que las personas

labrotas, que usaran frases completas y dijeran

que usaban el autocontrol para resistirse a unas

«sí» en lugar de «vale»); también se les pidió que

onzas de chocolate o a unas suculentas galletas

modificaran su postura corporal (tanto si esta-

mostraban menos fortaleza para resolver, a con-

ban sentados como de pie). Una vez finalizados

tinuación, un problema de cierta dificultad. En

los ejercicios, evaluamos la fuerza de voluntad de

otras palabras, cejaban en el intento antes que los

los sujetos: les pedimos que apretaran un mango

probandos que no habían ejercitado su «músculo

tanto tiempo como les fuera posible sin cambiar

de fuerza de voluntad». Otros estudios han de-

su forma de hablar ni su postura. Los probandos

mostrado que si los sujetos intentan suprimir

que habían practicado los ejercicios anteriores

un pensamiento prohibido (no pensar en un oso

completaron la prueba con mayor éxito que el

blanco, por ejemplo) disminuye su capacidad de

grupo de control que no había tenido que corregir

controlar las reacciones emocionales en situacio-

ni su lenguaje ni su postura.

nes posteriores.

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descubrimiento se asemeja a lo que ocurre con

A raíz de esas investigaciones nos planteamos

Acuñamos un nombre para dicho efecto:

que la idea victoriana sobre la «construcción del

«agotamiento del ego». El término describe la

carácter» podría tener cierta validez científica.

reducción de la fuerza de voluntad tras el gas-

La ejercitación del autocontrol de manera regu-

to de energía psíquica que se ha invertido en el

lar parece construir la capacidad de una perso-

autocontrol, ya sea para resistir una tentación,

na para hacer uso de dicha cualidad cuando la

ya para tomar decisiones difíciles. Se eligió en

requiere.

homenaje a Sigmund Freud, quien propuso que

Comenzamos a preguntarnos si la noción de

el yo consiste, parcialmente, en una fuente de

consumo de energía constituía solo una metáfora

energía. Aunque, hoy por hoy, la mayoría de sus

psicológica o si cabía la posibilidad de que se con-

teorías sobre ese funcionamiento se encuentran

sumiera energía física. La respuesta a esta duda

obsoletas, el padre del psicoanálisis advirtió que

surgió de manera fortuita: un fallo en un expe-

alguna forma de energía psíquica determina

rimento propició un nuevo y útil conocimiento.

nuestro comportamiento. Olvidada durante dé-

Matt Gailliot, por aquel entonces estudiante

cadas, retomamos esta idea al descubrir que el

de doctorado, se preguntó si podríamos llevar

autocontrol opera como una suerte de músculo

más lejos la observación de que la fuerza de voMENTE Y CEREBRO 74 - 2015

luntad se agota cuando alguien resiste la tenta-

baja, el autocontrol sufre, a menudo de manera

ción. ¿Y en el caso contrario? ¿Darse el gusto de

considerable. Este patrón acredita la queja popu-

caer en la tentación podría aumentar la fuerza

lar de que nos cuesta seguir funcionando por-

de voluntad?

que tenemos un nivel bajo de azúcar en sangre,

Aunque tenía mis dudas, animé a Gailliot a que intentará responder la pregunta, a la que, de

conclusión que coincide con los estudios de los nutricionistas.

manera informal, llamamos «la teoría del Martes

Por otro lado, confirmamos que una dosis de

de Carnaval» en referencia a la tradición cristia-

glucosa justo antes de que el autocontrol flaquee

na de consentir los impulsos pecaminosos como

ayuda a restaurar la fuerza de voluntad necesa-

preparación para un período de sacrificio durante

ria para continuar. Estos resultados sugieren que,

la Cuaresma. Primero, debilitamos el autocontrol

como decíamos, la fuerza de voluntad es más que

de los sujetos pidiéndoles que evitaran pensar en

una metáfora. Si ejercer el autocontrol disminuye

un oso blanco. A continuación, escogimos de ma-

esta capacidad, así como la energía necesaria para

nera aleatoria a algunos de los participantes y les

mantenerla, entonces esta última puede conser-

dimos un delicioso batido con helado antes de

varse si se restringen las demandas de autocontrol

el próximo experimento. Sin que lo supieran, se

posteriores.

trataba de una prueba de fuerza de voluntad en

Un tercer resultado no se sostuvo. En un es-

la que debían buscar una determinada secuencia

tudio encontramos que los niveles de azúcar en

de números en una matriz. Mas la supuesta se-

sangre disminuían durante una tarea que reque-

cuencia no existía. Queríamos ver cuánto tiempo

ría autocontrol. Tal descubrimiento respaldaría

intentaban dar con la solución (inexistente) antes

la idea de que ejercer la fuerza de voluntad con-

de tirar la toalla.

sume glucosa. Sin embargo, no pudimos replicar

Los probandos que tomaron el batido antes

el patrón de manera fiable en pruebas ulteriores.

perseveraron más en hallar la respuesta al pro-

Los estudios de otros laboratorios, no obstante,

blema que los que no consumieron nada. Sin

han demostrado que el cerebro gasta más gluco-

embargo, este triunfo aparente de la teoría del

sa cuando desarrolla un esfuerzo mayor (lo cual

Martes de Carnaval quedó debilitado por los re-

tiene sentido, puesto que es el responsable del

sultados de un grupo de control adicional. An-

autocontrol).

tes de la prueba, no se les ofreció nada de beber. Como se preveía, estos voluntarios insistieron

Un reto para nuestras ideas

poco en resolver el ejercicio. Otro grupo bebió

Como ha sucedido y continúa sucediendo con mu-

un batido con mal sabor (se trataba de una espe-

chas teorías científicas, nuestro modelo muscular

cie de mejunje lácteo elaborado a partir de una

del autocontrol ha evolucionado a medida que

mezcla de leche y nata en lugar de helado). Para

otros investigadores se han ido implicando. Al-

desgracia de la teoría de Gailliot, el grupo del

gunos han intentado aportar conocimientos so-

desabrido combinado realizó el test mejor que

bre lo que nosotros habíamos analizado y otros

los sujetos que no habían bebido. Al principio,

han querido desarmar o poner en tela de juicio

los resultados desanimaron a Gailliot: el expe-

nuestro trabajo. Esos nuevos descubrimientos y

rimento había fracasado. Sin embargo, mientras

los debates que han generado han aumentado

discutíamos el asunto, se nos ocurrió una idea.

nuestra comprensión del autocontrol.

¿Y si no era el placer de darse el gusto lo que

La hipótesis de que el cerebro se queda sin com-

hacía recuperar la fuerza de voluntad, sino las

bustible para la fuerza de voluntad ha suscitado

calorías consumidas?

cierta polémica. Otros investigadores también

Empezamos a leer sobre la glucosa, esto es,

han confirmado que el autocontrol se ve afectado

el azúcar que corre por el torrente sanguíneo y

cuando el azúcar en sangre es baja, un estado fi-

que provee de energía a los tejidos del cuerpo,

siológico que afecta tanto al cuerpo como al cere-

incluido el cerebro, donde reside el autocontrol.

bro. No obstante, algunos científicos discuten ese

Efectuamos una serie de estudios y dimos con

supuesto. Según argumentan, el cuerpo humano

unos resultados que apoyaban nuestra teoría,

dispone de abundantes reservas de glucosa de las

los cuales han resistido el paso del tiempo. Por

que puede echar mano si la cantidad que ha usado

un lado, descubrimos que cuando la glucemia

para la fuerza de voluntad se agota.

MENTE Y CEREBRO 74 - 2015

El término «agotamiento del ego» describe la reducción de la fuerza de voluntad tras el gasto de energía psíquica que se ha invertido en el propio control

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P SICOLO GÍA

Al parecer, la capacidad de controlar los impulsos puede mantenerse, aunque no de forma limitada

14

Un dato más aumenta el escepticismo en torno

tivación puede continuar y continuar. Para estos

a nuestra noción de agotamiento de energía: el

investigadores, la idea del agotamiento del ego es

consumo de glucosa del cerebro no fluctúa mu-

una ilusión basada en una creencia falsa.

cho. Pese a que en la prehistoria los humanos de-

Nuestra teoría de distribución de energía no

bían enfrentarse al riesgo de quedarse con bajas

se muestra en total desacuerdo con la visión de

reservas de azúcar en sangre, en las sociedades

que los humanos podemos usar los recursos

industriales actuales pocas personas tienen que

de reserva durante un tiempo. Si nuestra fuerza

preocuparse por esa posibilidad (seguro que entre

de voluntad se encuentra ligeramente agotada, el

ellas no se encuentran los bien alimentados uni-

cuerpo, de manera natural, promueve el ahorro,

versitarios que mostraron signos de agotamiento

aunque siempre puede consumir las reservas con

del ego y una disminución de la autorregulación

el fin de que la conducta se adecúe a la situación.

en nuestro estudio).

Los atletas que se notan cansados conservan su

Tomamos nota de las críticas. Con todo, cabe

energía para los momentos decisivos. Las perso-

la posibilidad de que el ejercicio del autocontrol

nas con agotamiento de ego efectúan lo mismo

no provoque directamente la disminución de la

con la fuerza de voluntad.

glucosa y que cuando el cuerpo siente que esta

Según hemos comprobado, los individuos que

decrece tome medidas para dirigirla hacia el lugar

creen en la fuerza de voluntad infinita echan

más necesario. Este fenómeno respaldaría la idea

mano de sus reservas con el fin de aumentar los

de que la fuerza de voluntad constituye un recur-

niveles de glucosa. La historia, sin embargo, se

so valioso (se necesita para sobrevivir). Aunque

complica si se observa con atención.

la visión simplista de que el agotamiento del ego

Sujetos que manifestaban cierta fatiga conti-

supone que el cerebro consume sus reservas de

nuaron mostrando autocontrol hasta que el can-

combustible no se sostiene, parece que existe una

sancio era tal que ya no fueron capaces de ignorar

poderosa y generalizada necesidad de mantener

ese agotamiento. Kathleen Vohs, de la Universidad

una reserva, en parte, gastada.

de Minnesota, y Sarah Ainsworth, doctoranda en

Otra crítica señala que las personas con defi-

la Universidad estatal de Florida, entre otros, ha-

ciencias en la fuerza de voluntad pueden superar

bían constatado que los incentivos económicos

la situación mediante propósitos que las motiven.

o las responsabilidades de liderazgo permitían

Los estudios muestran que cuando se concede a

mantener el autocontrol aun cuando la fuerza de

un individuo una posición de poder o liderazgo,

voluntad se había acabado. Estos estudios dieron

o si recibe dinero para que se esfuerce, manifiesta

pie a una serie de ejercicios extenuantes, en los

un buen autocontrol incluso en situaciones en las

que el agotamiento iba a más y el autocontrol, a

que su reserva energética debería hallarse bajo

menos. Dato crucial: los probandos a los que se

mínimos porque en un ejercicio anterior ha te-

había convencido de que la fuerza de voluntad

nido que emplear la fuerza de voluntad.

era infinita respondieron peor en las pruebas que

Ello abre la puerta a la posibilidad de que la

los demás sujetos. La creencia se había mostrado

fuerza de voluntad se encuentre solo en nuestra

útil al principio, pero a la larga resultaba contra-

cabeza. Ningún recurso se agota; simplemen-

producente.

te, perdemos la motivación para trabajar duro.

Al parecer, el autocontrol puede mantenerse,

También sugiere que, a pesar de que la fuerza

pero no de forma ilimitada. Después de todo,

de voluntad disminuya, podemos contar con

no recibimos una dosis de glucosa solo porque

un autocontrol efectivo en situaciones críticas.

pensamos que la fuerza de voluntad es infinita

Pongamos como ejemplo al presidente ejecutivo

o porque hemos ascendido a un puesto directi-

de una empresa que siente las responsabilidades

vo. Ello solo propicia que nos encontremos más

y las presiones del liderazgo durante una crisis

dispuesto para utilizar las reservas. Al final, lle-

corporativa.

gamos a un límite. Dicho de otro modo, la ilusión

Veronika Job, a la sazón en la Universidad

de un autocontrol infinito es equivalente a creer

Stanford, y sus colaboradores —entre ellos Carol

que una cuenta bancaria dispone de fondos ilimi-

Dweck, en cuyas innovadoras teorías se basaron—

tados: al principio puede gastarse el dinero con

han propuesto que la fuerza de voluntad es ili-

libertad, pero con el tiempo se corre el riesgo de

mitada y que una persona con la suficiente mo-

que se agote. MENTE Y CEREBRO 74 - 2015

Adicción, ¿cuestión de voluntad?

un leve deseo tras otro. La naturaleza de frecuen-

El autocontrol desempeña un papel crucial en

cia periódica de esos deseos es lo que hace que

ciertos ámbitos. Algunos estudios recientes con-

dejar la adicción suponga un reto. Pero la perso-

tradicen las ideas predominantes acerca de las

na adicta no se encuentra rodeada por la mítica

distintas formas de adicción. Una visión común

dificultad insalvable de resistirse a un deseo in-

sugiere que trastornos como la drogadicción, el

contenible.

alcoholismo o el tabaquismo toman el control

La controversia sobre si los adictos tienen o no

de la vida y que para superar estos trastornos

el control probablemente continuará. Los argu-

se necesita un tratamiento médico complejo o,

mentos utilizados por los políticos y los conseje-

al menos, un compromiso firme para participar

ros sobre drogas, entre otros, ayudan a mantener

en un programa de una docena de pasos. Alan I.

el mito de que la adicción se arraiga en un deseo

Leshner, antiguo director del Instituto Nacional

irresistible e incontrolable. Muchos consumidores

sobre el Abuso de Drogas y en la actualidad di-

prefieren este punto de vista porque los exculpa

rector ejecutivo de la Asociación Estadounidense

de toda responsabilidad. Los medios de comuni-

EN EXCESO, BAJO MÍNIMOS

para el Avance de la Ciencia, ha afirmado que la

cación a menudo promulgan estos argumentos,

adicción es una enfermedad del cerebro. Según

quizá porque los actores y otros famosos que de-

señala, un consumidor puede dar una calada o

sarrollan adicciones quieren mantener el amor y

La fuerza de voluntad puede agotarse por un uso excesivo, como una suerte de batería que se va gastando.

inyectarse una sustancia de manera voluntaria, pero a partir de un determinado momento se acciona un interruptor en el cerebro: se empieza a abusar de manera involuntaria y la compulsión persiste incluso cuando se desea dejar de consumir. La fuerza de voluntad desaparece cuando la adicción se consolida. Nuevos descubrimientos indican, no obstante, que ninguno de los cambios que presenta el cerebro de las personas adictas producen una pérdida de control sobre sus acciones; con frecuencia estos sujetos son capaces de elegir si se dejan llevar por el deseo o se resisten a él. Es más, la adicción no altera las áreas cerebrales esenciales para el autocontrol que gobierna el movimiento, en concreto, la corteza motora, donde comienzan las acciones, ya sea lavarse los dientes o llevarse a los labios una pipa de crack. A medida que la adicción aumenta, la decisión de agarrar la pipa no se transforma de repente en algo involuntario. En cambio, acontece un cambio lento y traicionero sobre el deseo. La heroína o los cigarrillos evocan sensaciones placenteras que desarrollan el querer consumir esas sustancias. El adicto puede resistirse por un tiempo, pero termina sucumbiendo, por lo que debe aplacar el deseo una y otra vez. Mas este no resulta siempre irresistible. En un estudio de Wilhelm Hofmann, en la actualidad en la Universidad de Colonia, preguntaron a lo largo de una semana a personas elegidas al azar qué deseos les venían en mente. El

DANIEL STOLLE

anhelo de tabaco o alcohol fue el menos frecuente. Ese y otros descubrimientos indican que el adicto experimenta una oleada intermitente de MENTE Y CEREBRO 74 - 2015

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P SICOLO GÍA

la lealtad de sus admiradores, una tarea fácil si

Otro mito sobre la adicción sostiene que los de-

pueden atribuir su uso de sustancias a demonios

seos incontrolados se vuelven más agudos solo

externos y a deseos psicológicos incontrolables.

cuando se deja la sustancia adictiva. Un ingenio-

Los seguidores podrían no ser tan condescendien-

so estudio realizado por Michael Sayette, de la

tes si los famosos admitieran que, sencillamente,

Universidad de Pittsburgh, y sus colaboradores

les gusta tomar drogas.

demostró que los fumadores creían que su deseo

Los psicólogos discrepan sobre si el autocontrol

aumentaría de manera constante en el tiempo,

puede ser una medicina efectiva contra la adic-

sobre todo si se les anunciaba que no podían en-

ción. Una encuesta realizada en el Reino Unido

cenderse un cigarrillo.

encontró que los consejeros para tratamientos

El estudio también mostró que esas creencias

de la adicción que trabajaban como voluntarios

estaban equivocadas. Algunos participantes tuvie-

tendían a pensar que los adictos podían controlar

ron que abstenerse de su vicio durante un tiempo

sus impulsos. Pero aquellos que recibían una com-

e informar sobre su deseo de fumar. En lugar de

pensación por su trabajo preferían pensar que los

que las ganas de llevarse un cigarrillo a la boca

adictos se encontraban desamparados y que no

­aumentaran de manera constante, ese anhelo

CONTROL VENTAJOSO

podían mejorar sin ayuda especializada. Este ar-

subía y bajaba de forma impredecible. Otros ha-

Según algunos estudios, la capacidad de controlar las emociones y los propios deseos permite adaptarnos al entorno y triunfar en nuestra vida personal y profesional.

gumento no pretende decir que los médicos solo

llazgos señalan que cuando un fumador lo deja,

buscan el dinero. Pero cuando surge una contro-

el deseo de consumir tabaco disminuye inmedia-

versia, los incentivos económicos facilitan que se

tamente y se mantiene en suspenso. Si el adicto

apoyen pruebas que van con los intereses propios

tiene una recaída, como sucede con frecuencia, no

y se hallen defectos en la contraargumentación.

es por una urgencia incontrolable; más bien surge de una necesidad bastante débil de furmarse un pitillo en un momento en el que la fuerza de voluntad alcanza su valor más bajo.

Las adicciones, para los fuertes La idea de que dejar una adicción requiere fuerza de voluntad tiene sentido para numerosas personas. Pero, hasta fecha reciente, pocas habían considerado que comenzar con el consumo de drogas y continuar siendo adicto también requiere autocontrol. A la mayoría de nosotros no nos gusta el primer sabor de la cerveza o de la primera calada. Las campañas para la salud pública disuaden de sucumbir a la primera vez. De hecho, hace falta fuerza de voluntad para vencer esas influencias negativas y dar los primeros pasos en el camino a la adicción. Para mantener esa conducta durante un período largo, un consumidor debe invertir una cantidad sustancial de energía en asegurarse de que el hábito no interfiere en el trabajo, la familia y las relaciones sociales. Consideremos el tabaco. Existen tantas restricciones hoy en día que los fumadores necesitan confeccionar elaborados planes para prender un cigarillo. Cuando en mi antigua universidad se introdujo la norma de prohibir a los profesores fumar en sus despachos, una de las docentes se DANIEL STOLLE

esforzó por cumplirla. Tardaré en olvidar la imagen de verla salir del edificio en medio de una tormenta de nieve de Cleveland, sujetando a su

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MENTE Y CEREBRO 74 - 2015

bebé entre los brazos, en su camino para consu-

so para planear dónde y cuándo podían mate-

mir nicotina.

rializar su deseo.

Piense usted en cuánto autocontrol debía reu-

Las personas con un buen autocontrol pudie-

nir esa profesora. Primero, debía comprobar cuán-

ron manejar esas necesidades; en cambio, aquellos

do dispondría de un descanso entre clases, citas

con un autocontrol bajo se dieron por vencidos y

y reuniones así como planear adónde ir para no

dejaron el hábito por una temporada. Con todo,

violar las restricciones sobre el tabaco en el cam-

con el paso del tiempo se percataron de las estra-

pus. Después, debía cubrirse con ropa de abrigo;

tegias de adaptación que usaban los individuos

también debía arropar a su criatura. Debía recor-

con autocontrol. Vieron, por ejemplo, que esos

dar introducir en el bolsillo de la chaqueta el pa-

obstinados se dirigían a determinados «puntos

quete de tabaco y el mechero antes de salir hacia

de fumadores» en el parque. Decidieron copiar

la tormenta.

esas estrategias.

Un estudio sobre tabaquismo que efectuamos

Un elevado número de estudios revela que los

en Holanda con Michael Daly, de la Universidad

adictos parecen capaces de planificar y ejecutar

de Stirling, proporciona cierta credibilidad a la

intrincadas estrategias para mantener sus hábi-

observación anecdótica de que mantener una

tos de consumo de heroína o tabaco, los cuales

adicción requiere un buen autocontrol. El grupo

fueron considerados alguna vez por los investiga-

de Daly encontró que la prohibición de fumar

dores, los médicos e incluso los propios usuarios

en el lugar de trabajo, ley que entró en vigencia

como inalterables. Estos descubrimientos aportan

en 2004 en Holanda, redujo el porcentaje de ta-

una nueva perspectiva de la adicción. Existe la

baquismo; con dos importantes salvedades. La

posibilidad de que esos grupos sean capaces de

prohibición disminuyó la adicción sobre todo

redirigir la misma voluntariedad prolongada que

entre las personas que se habían definido como

usan para conseguir una bebida o un chute para

sujetos con baja autodisciplina en una encuesta

propinar una patada a sus hábitos. Aunque esta

previa; este grupo volvió a sus antiguos hábitos

idea también suscita cuestiones.

en unos años. No hubo un efecto perceptible en

Un terapeuta puede toparse con cierta dificul-

los individuos puntuados con una alta autodis-

tad para convencer a una persona adicta de que

ciplina.

ha tomado el camino equivocado si esta no per-

Los científicos que apoyan la visión de que los

cibe un daño permanente en la rutina de beber

adictos poseen poco autocontrol podrían haber

algunas copas de más o consumir analgésicos de

esperado un resultado inicial diferente (los indi-

manera incontrolada mientras cumpla con sus

viduos con un autocontrol alto modificarían su

responsabilidades en casa y en el trabajo. Esta

comportamiento en respuesta a la prohibición,

nueva interpretación de la naturaleza de la adic-

mientras que los que tienen una autorregulación

ción aporta más pruebas sobre el modo en que

pobre continuarían fumando). Asimismo, podrían

al autocontrol puede influir en nuestro compor-

explicar el hecho de que hayamos descubierto el

tamiento a través de una infinidad de maneras y

resultado opuesto mediante el razonamiento de

cómo puede incluso, quizás en contra de la pro-

que las personas con bajo autocontrol necesitan

pia intuición, permitirnos persistir en conduc-

una fuerte presión legal para remontar (e inter-

tas autodestructivas. Demuestra, una vez más,

pretan que la recaída subsecuente se debe a que la

que la capacidad para controlar las emociones y

amenaza legal, de alguna manera, se desvaneció

los deseos nos permite abordar, para lo bueno y

con el tiempo).

para lo malo, el interminable reto de adaptarnos

Pero la explicación de los resultados parece

al mundo que nos rodea.

estar relacionada con la necesidad de los adictos de aprovechar sus reservas de fuerza de voluntad para preservar su hábito. Durante años, se ­podía fumar cómodamente en el lugar de trabajo. De repente, esa opción desapareció. Para poder continuar consumiendo tras la prohibición, los fumadores tenían que realizar ajustes. Debían organizar cuidadosamente cada descanMENTE Y CEREBRO 74 - 2015

Para saber más The strength model of self control. Roy F. Baumeister et al. en Current Directions in Psychological Science, vol. 16, n.o 6, pág. 351-355, diciembre de 2007. Willpower: Rediscovering the greatest human strength. Roy F. Baumeister y John Tierney. Penguin Press, 2011. Uses of self-restraint to facilitate and restrain addictive behavior. Roy F. Baumeister y Andrew J. Vonaschen en Addictive Behaviors, vol. 44, págs. 3-8, mayo de 2015.

En nuestro archivo Roy F. Baumeister es psicólogo social y catedrático en el departamento de psicología de la Universidad estatal de Florida.

El mito de la autoestima. Roy F. Baumeister et al. en IyC, marzo de 2005.

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