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CONCENTRACIONES DE PLOMO EN LA POBLACIÓN ROMANA HISPANA: ¿ERA EL SATURNISMO UNA ENFERMEDAD PREVALENTE EN LA TARRAGO IMPERIAL?

Baxarias Tibau, J.; Devenat López, L.; Subirà de Galdácano, Ma E.*, Ginesta Armengol, JA.; Martínez-Vicente, Ma J.; Campillo, D.; Corbella Corbella, J. **

Laboratorí de Paleopatologia, Museu d'Arqueologia de Catalunya, Paseig Santa Madrona 39-41. Pare de Montjuíc, 08030. Barcelona. *

Unitat Antropología, Dpt BABVE, Universitat Autónoma de Barcelona, 08193 Bel/aterra.

** Catedrátic de Salut Pública. Universitat Central de Barcelona

RESUMEN El uso del plomo como metal es conocido en época romana para la producción de diversos elementos constructivos. El plomo era principalmente utilizado como revestimiento en cañerías de agua tanto en conducciones públicas como privadas. Con frecuencia muchos investigadores se han preguntado el rol de este metal en las conducciones de agua como causa de saturnismo o intoxicación por plomo en el hombre. En nuestro estudio observamos el nivel de plomo en 30 esqueletos procedentes de la necrópolis romana urbana de Tarraco, capital de la Hispania Citerior. Nuestros resultados concluyen que la vía digestiva no era relevante como vía de intoxicación por plomo en el período romano. Palabras clave: Plomo, época romana, toxicidad.

ABSTRACT We know that during the roman period lead metal was used widely in many products. Lead was mainly used in water pippers and in public and private conductions. Frequently scientists wondered its potential poisoning, by water contamination, causing Saturnism in humans. In our study, we observed the level of lead in 30 skeletons proceeding from the roman urban necropolis of Tarraco, capital of Hispania Citerior. Concerning the results we concluded that the digestive way was not relevant in lead poisoning during the roman period. Key words: Lead, roman period, toxicity.

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INTRODUCCIÓN Existen pocas áreas en el planeta libres de los efectos del procesamiento del plomo. Si estas áreas fuesen el reflejo del medio ambiente antiguo, sugerirían que la exposición al plomo fue mínima en la antigüedad. Sin embargo el plomo fue uno de los primeros metales en ser usado por el hombre con distintos propósitos. Este elemento puede ser absorbido por el cuerpo por inhalación (como es más frecuente en la actualidad), por ingestión o por vía cutánea, en algunos cosméticos o tratamientos. Cuando la exposición continuada supera o satura la capacidad de eliminación por el organismo este metal se acumula entre los cristales de hidroxiapatita del hueso, donde su tiempo de vida media de eliminación puede ser de décadas (Wittmers 1981). El contenido de plomo del hueso, debido a su lenta eliminación, puede ser empleado para interpretar el tiempo o el grado de exposición a este metal. El exceso o intoxicación por plomo puede interferir la síntesis de la hemoglobina y causar anemia, puede provocar retraso cognitivo en las intoxicaciones causadas en los individuos en edad de crecimiento, dolor cólico abdominal, parálisis nerviosas o incluso afectación neurotóxica con convulsiones. A pesar de que los objetos de plomo se remontan hasta fechas tan tempranas como 5000 años a.C. (Aufderheide 1992), no encontramos referencias de su intoxicación hasta las fuentes históricas grecorromanas. Plinio advierte en el siglo I d.C. de las emanaciones peligrosas provenientes de las minas de plata, dada su frecuente contaminación por plomo. Sin embargo la fuente principal de contacto con este elemento era el uso del plomo en conducciones de agua y en recipientes de comida o bebida. El contenido de vasijas, ánforas y otros recipientes ricos en plomo acababa contaminándose según su tiempo de envasado y las condiciones intrínsecas de los productos. La contaminación del vino era especialmente susceptible a este proceso (Nriagu 1983). Aufderheide (1985) en un estudio de 20 poblaciones de épocas que comprendían desde el periodo etrusco hasta la Edad Media encontró que el contenido óseo en plomo era más bien escaso con un pequeño pico en la época romana imperial y que decrecía posteriormente cuando la mayoría de las minas disminuía su explotación. Los dientes han demostrado ser uno de los tejidos que mejor permiten el estudio de los niveles de plomo. Y aunque en algunos estudios se ha postulado la posibilidad de una adsorción post-mortem del plomo contenido en el suelo adyacente a las muestras (Waldron 1983), lo más posible es que se trate de una impregnación o contaminación externa que de un proceso de adsorción. Aún así es evidente que las muestras deben ser tratadas y analizadas con cautela para evitar esta contaminación en cualquier grado. Se define saturnismo como la intoxicación aguda o crónica por el plomo o sus compuestos. Su nombre podría proceder de las fiestas en honor de Saturno, o saturnales, realizadas en la época romana. En ellas se realizaban danzas con ritmos repetitivos y paroxísticos semejantes a las convulsiones y el temblor plúmbico. Esta intoxicación ya fue descrita por Nicandro de Colofón en su obra Alexipharmaka sobretodo del cólico, las convulsiones y el famoso ribete gingival, ya en el siglo segundo antes de Cristo. Las vías de intoxcación ya descritas son la digestiva, respiratoria y cutánea. La clínica es muy amplia y multisistémica: Manifestaciones digestivas: Reflujo gastroesofágico, vómitos, gastroenteritis química i deposiciones negras (debido al sulfuro de plomo). Manifestaciones neurológicas: Se trata de las más severas e incluyen cefalea, calambres, parálisis radial, estupor, bradipsiquia, encefalopatía saturnina, crisis comiciales y finalmente coma. Manifestaciones renales: Nefritis, cólico saturnino, cilindruria. Manifestaciones cutáneas: Dermatosis plúmbica y ribete gingival de Burton. Manifestaciones hematológicas: Anemia hipocroma, leucocitosis, linfocitosis, eosinofilia, y basofilia.

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También se ha descrito afectación cardiovascular como la gangrena saturnina y en las mujeres abortos de repetición.

MATERIAL Y MÉTODOS Contemplando los conocimientos paleopatologicos, más bien escasos y confusos, incluso contradictorios (Aufderheide vs Waldrom), y valorando la utilización del plomo en las canalizaciones urbanas durante el imperio romano nuestro objetivo principal era obvio; conocer las concentraciones de plomo presentes en individuos de época tardorromana en la capital de la Hispania Citerior: Tarraco. Se determinaron los niveles de plomo en 30 individuos (15 varones y 15 mujeres). Se establecieron criterios morfológicos Y antropométricos para establecer el sexo con seguridad obviándose los individuos alofisos. Se estudiaron esqueletos con edad de la muerte igual o superior a la tercera década ya que en intoxicaciones crónicas este es el período mínimo para evitar que la saturación fuera compensada por el organismo. La necrópolis de origen de los esqueletos estudiados fue Mas Rimbau, localizada al norte de la necrópolis del Francolí, y se trata de la segunda área funeraria en importancia en la antigua Tarraco, esta datada por carbono 14 en el siglo V d.C., y su dinamismo cronológico es similar al de otras necrópolis tardorromanas. Para el estudio se obtuvieron preferentemente terceros molares y se excluyó los que podían presentar patología concomitante que pudiera sesgar los resultados. Los estudios toxicológicos fueron realizados en el Hospital Clínico y Provincial de Barcelona, por el servicio de toxicología mediante espectómetro de absorción. Se estableció como nivel tóxico el dintel de 60 microg/g. Para el estudio estadístico se realizaron test no paramétricos Anova Kruskal y "U" de Mann Whitney.

RESULTADOS La media en la concentración de plomo dental de todos los individuos estudiados fue de 11,8 + 6,04, no se detectaron niveles tóxicos en ningún esqueleto analizado de esta población urbana romana (Tabla 1). No se detectó diferencias substanciales entre ambos sexos (hombres 11,2 + 5,62; mujeres 12,4 + 6,56) incluso en niveles no tóxicos no se podía explicar diferencias por uso de cosméticos ni conductas alimentarias (Tabla 1). El rango en la población total oscilo entre 3,7 a 23,6 microg/g (Tabla 2). Si se discrimina entre grupos de edad tampoco se observó diferencias entre individuos de mayor edad respecto a los adultos jóvenes (Tabla 3). Curiosamente los niveles de impregnación por plomo en la muestra de la población romana de Tarraco se encontrarían en la actualidad en un nivel medio, lejos de los valores de toxicidad. (Tabla 4).

CONCLUSIONES Los datos obtenidos invitan a pensar que la vía digestiva causada por las conducciones de plomo jugaba un escaso papel en las intoxicaciones por este metal y debería desecharse en su patogenia. Creemos que el flujo continuo de estos conductos fue en parte responsable de los niveles normales de plomo, que de forma semejante a la historia reciente tan sólo se detectaban niveles elevados de plomo en sistemas cerrados y durante los primeros minutos de flujo este disminuía considerablemente. Creemos asimismo que las intoxicaciones por plomo serían más frecuentes o incluso endémicas en zonas mineras, por vía inhalatoria, como es el caso de Britania o en zonas donde se adulteraba el vino con sales de plomo. La adsorción post-mortem debería considerarse siempre donde no existan factores de riesgo específico como una causa frecuente de falsos positivos. 293

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BIBLIOGRAFÍA

WITTMERS, LE. Jr.; ALICH, A.; AUFDERHEIDE, A.C. Lead in bone. Direct analysis for lead in milligram quantities of bone ash by graphite furnace atomic absorption soectroscopy. American Journal of Clinical Pathology. 1981; 75(1): pp.80-5. AUFDERHEIDE, AC. et al. Lead exposure in Italy: 800BC-700AD. International Journal of Athropology. 1992;7(2): pp.9-15 AUFDERHEIDE, AC.; RODRÍGUEZ-MARTÍN, C. The Cambridge encyclopedia of Human Paleopathology. 1998; Cambridge University Press. NRUAGU, JO. Saturnine gout among Román aristocrats. Did lead poisoning contribute to the fall of the empire?. New England Journal of Medicine 1983; 308: 660-3. º

CORBELLA, J. Histories deis verins i deis seus estudiosos. Seminan Pere Mata. Universitat de Barcelona. 2002. N 104.

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Índice de figuras

Total

Hombres

Mujeres

N

30

15

15

Media aritmética

11,8+/-6,04

11,2+/-5,62

12,4+/-6,56

Rango

3,7 - 23,6

5,7 - 23,2

3,7 - 23,6

Media geométrica

10,42

10,01

10,63

Tabla I.- Resultados

Tabla II.- Resultados

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IDENTIFICACIÓN

CONCENTRACIÓN

ADULTOS JÓVENES 3ª DECADA VIDA N=9

10,23 microg/g

ADULTOS SENILES 63 DECADA VIDA N=6

14,20 microg/g

Tabla III.- Resultados

PAÍS

AÑO

BOMBAY

1978

15,5

SUECIAN=165

1982

2,9

NUEVA YORK N=14

1982

9,2

BOMBAY

1986

8,3

BARCELONA N=196

1988

26,1

IGUALADA N=76

1988

19,9

1991

13,2

HAIFA (ISRAEL) N=180

1993

13,6

BOSTON N=79

1994

14,0

LA CORUÑA N=220

1994

13,0

KAWASAKI (JAPÓN) N=10

1995

3,8

OBNINSK (RUSIA) N=35

1999

3,0

KUALA LUMPUR N=47

2000

9,8

ERFURT (ALEMANIA)

N=1616

Tabla IV.-Resultados

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CONCENTRACIONES Pb