ELECTROSTÁTICA. CORRIENTES ELÉCTRICAS Los Fenómenos electrostáticos La electrostática es la parte de la física que estudia los fenómenos producidos por la electricidad cuando está situada, en reposo, sobre los cuerpos electrizados. Electrización Consideramos dos tipos de electrización: por frotamiento y por inducción. La electrización por frotamiento fue descubierta por el griego Thales de Mileto 600 años a. de C. Observó que después de frotar un trozo de ámbar, que es una resina fósil, éste era capaz de atraer cuerpos muy ligeros. Posteriormente se comprobó que otros materiales se comportaban de la misma manera. En el siglo XVII de nuestra era, el francés Du Fay descubrió que se generaban dos clases antagónicas de electricidad cuando se frotaba vidrio o ámbar. Podemos demostrar este hecho con un experimento sencillo. Si frotamos una barra de vidrio con un trozo de piel con pelo y la acercamos a una bolita muy ligera de plástico o corcho suspendida en un hilo, la bolita es atraída por el vidrio. Lo mismo ocurre si usamos una barra de ámbar. No obstante, si después de frotadas acercamos ambas barras a la bolita, ésta no se mueve. La única explicación posible a este hecho es que el vidrio y el ámbar han adquirido dos clases opuestas de electricidad que podemos denominar positiva (+) y negativa (−).

La electrificación por inducción Cuando aproximamos un cuerpo electrizado a otro cuerpo neutro, el primero provoca (induce) en el segundo una separación de electricidad positiva y negativa. El resultado final es que el cuerpo electrizado atrae al otro. De esta manera explicamos la atracción eléctrica entre los cuerpos: Las electricidades de signos opuestos se atraen y las del mismo signo se repelen. Por eso, el cuerpo A, electrizado positivamente, repele la electricidad positiva y la aleja de sí, y atrae simultáneamente la electricidad negativa y la aproxima hacia sí. Como la electricidad negativa del cuerpo B está más próxima, el cuerpo A atrae al cuerpo B.

Aislantes y Conductores Si frotamos con un paño una barrita de acero y la acercamos a un péndulo electrostático, no ocurre nada, lo que nos indica que el cuerpo no se ha electrizado. No obstante, si colocamos un mango de madera a la barrita de acero −como un destornillador con mango aislante− y la frotamos, sí atrae al péndulo.

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¿Por qué se electriza una barra de vidrio si la frotamos? Porque el vidrio es un aislante, y la electricidad que generamos en él al frotarlo permanece localizada en el sitio donde hemos frotado. En el acero, la electricidad no queda en reposo porque, como es conductor, la electricidad se transmite a lo largo de él y se escapa a través de nuestras manos. Si ponemos un mango aislante, la electricidad no puede escaparse. LEY DE COULOMB Recuerda que el tercer principio de la Mecánica dice que las fuerzas se dan por pares, es decir, que a toda acción le corresponde una reacción igual y contraria. Este principio es válido para cualquier tipo de fuerza y, en concreto, para las fuerzas eléctricas. Así, si un cuerpo electrizado atrae a otro, éste atrae a su vez a aquél, y lo mismo sucede con las repulsiones. El físico francés Charles Coulomb, a finales del siglo XVIII, midió las fuerzas que se producen entre los cuerpos cargados y estableció esta ley: