Entrevista

Con mínimo impacto en el medio ambiente

“Una barra de combustible de uranio genera la misma energía que 1,800 barriles de petróleo” En su reciente visita al Perú, MINERÍA tuvo la oportunidad de conversar con el Ing. Christian Escalante, miembro de la Asociación de Profesionales Ingenieros, Geólogos y Geofísicos de Alberta (APEGGA), Canadá y Gerente General y Geofísico Senior de eGeosciences Solutions, quien explicó el gran potencial que tiene el uranio, en comparación con otros combustibles, como generador de energía eléctrica sin contaminación del medio ambiente.

¿C

uáles son las principales propiedades del uranio?

El uranio es uno de los elementos más pesados y es clasificado como metal. También es uno de los pocos que puede ser fácilmente fisionado. Además, tiene una densidad de 19 g/cm3, ligeramente por debajo del tungsteno pero significativamente mayor a la del plomo (11.3 g/cm3). El uranio-235 (235U) y el uranio-238 (238U) son las

dos formas más comunes (isotopos) en que se encuentra en la naturaleza. El 235U es usado para la generación de energía, ya que, a diferencia del 238U, su núcleo se divide fácilmente cuando es bombardeado por un neutrón. Todos los isotopos de uranio sufren las mismas reacciones químicas en la naturaleza y poseen características físicas casi idénticas, tales como punto de fusión, punto de ebullición y la volatilidad. Sin embargo,

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sus propiedades radioactivas son diferentes. La propiedad más útil del uranio es su estructura atómica, que puede ser cambiada en un proceso que libera energía en la forma de calor. Este calor es aprovechado, dentro de una planta de energía nuclear, para generar electricidad sin producir gases que impacten el medio ambiente. En la naturaleza, ¿en qué forma y cómo se presenta el uranio? El uranio es uno de los elementos comúnmente más encontrados en la corteza terrestre. Es hasta 500 veces más abundante que el oro, 25 veces más abundante que el mercurio y tan abundante como el estaño. Se puede encontrar en forma natural en todos lados: en las rocas, suelos, ríos y océanos, al igual que en la comida y hasta en los tejidos humanos. Debido a su naturaleza radioactiva y a que existe en cualquier lugar, este contribuye a la radiación natural presente en el medio en que vivimos. Su concentración varía de lugar en lugar y de sustancia en sustancia. De esta forma, por ejemplo, en rocas

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Entrevista de fosfato, usadas para producir fertilizantes, oscila entre los 400 ppm, y en granitos, que constituye más del 50 por ciento de la corteza terrestre, únicamente entre 4 ppm. Este metal puede encontrarse en un gran número de minerales, siendo económicamente los más importantes la uraninita y la pechblenda. Los depósitos más grandes de uranio se encuentran en Australia, Kazajistán y Canadá. Los depósitos en Canadá son los únicos que poseen alta ley. La extracción de uranio es únicamente viable en depósitos ricos y también depende de otros factores, entre los que se encuentran el método de extracción, los precios en el mercado y las consideraciones sociales y ambientales. ¿Cuáles son las técnicas de exploración usadas para identificar depósitos de uranio? Comúnmente, los métodos de exploración para la identificación de depósitos de uranio se basan en el uso de técnicas eléctricas que pueden mapear conductores grafíticos y zonas de fallas conductivas asociadas con este mineral. Sin embargo, la industria del uranio ha comenzado a desarrollar variantes en técnicas eléctricas/ electromagnéticas y no eléctricas para explorar nuevos depósitos, especialmente los ubicados a mayor profundidad. Entre estos tenemos los métodos magnetotelúricos (MT), gravimétricos y sísmicos de alta resolución. En muchos casos, en el uso de sondajes geofísicos para proporcionar los datos de las propiedades físicas in situ, también se aplica para tener un mejor control cuantitativo durante la interpretación y modelamiento de los datos potenciales, sísmicos y eléctricos. ¿En qué consiste su utilización para la generación de energía eléctrica? Una vez que el mineral es extraído, este es triturado e ingresado en forma de lodo a un molino,

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Uraninita y Pechblenda.

El Perú puede contribuir con dar continuidad al uso de este recurso energético a través de los recientes depósitos descubiertos.

donde es tratado con químicos para extraer el metal y producir un concentrado de uranio conocido como yellowcake. Posteriormente, este concentrado es enviado a una refinería para su procesamiento hasta obtener trióxido de uranio, que es convertido en dióxido de uranio, un polvo negro que es almacenado en forma de pequeños pellets, los mismos que son colocados dentro de tubos de metal de circonio y son ensamblados en un haz de combustible de 10 cm de diámetro y 50 cm de largo, con un peso de aproximadamente 25 kilos. Finalmente, el producto final es enviado a las plantas de energía nuclear, que producen electricidad después de separar los elementos pesados durante la fisión. ¿Cómo es este proceso? Los productos de la fisión chocan con el agua en un reactor, liberando energía, lo que hace hervir el agua.

La presión parcial mejorada del vapor liberado impulsa una turbina para generar electricidad. Los elementos pesados más comunes son 235U y 239Pu. Cuando un neutrón de movimiento lento impacta con 235U, el neutrón es absorbido, formando 236U, el cual se divide, por ejemplo, en 92Kr, 141Ba, tres neutrones libres, y rayos gamma. Cuando los fragmentos y los rayos gamma chocan con el agua en un reactor, se convierten respectivamente en energía cinética y energía electromagnética para calentar o, en otras palabras, hervir el agua. Con el tiempo, los fragmentos de estos elementos decaen radioactivamente, emitiendo partículas beta (electrones de alta velocidad). Después de 18 a 24 meses de uso como combustible, la energía útil del uranio es consumida y la barra de combustible se convierte en desperdicio radioactivo que necesita ser almacenado. Sin embargo, a través de los reactores reproductores, el uranio no usado y su producto, plutonio, son extraídos y reusados, extendiendo significativamente el tiempo de vida de una masa dada de uranio. ¿Qué cantidad de energía puede producirse? La cantidad de energía generada usando este metal es enorme, en comparación con otros combustibles. Por ejemplo, solo bastaría el uso de siete pellets de uranio para proporcionar la energía suficiente

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Entrevista para una casa por todo un año. Una sola barra de combustible genera la misma energía que 380 toneladas de carbón o 1,800 barriles de petróleo. Todo esto sin introducir CO2 en el medio ambiente. De hecho, algunos estudios recientes demuestran que la energía nuclear está bastante cerca de la energía eólica en lo referente a emisiones durante todo su lapso de vida. Basta solo ver a Francia, principal consumidor de energía nuclear, teniendo el aíre más limpio en Europa.

obtención de licencias, construcción y requerimientos de inspección y monitoreo de la planta. De allí que el costo de la electricidad es relativamente más caro que el de la producida por algunas otras fuentes de energía. El beneficio radica en el poco impacto con relación al medio ambiente, ya que la generación de electricidad a partir de la energía nuclear no produce contaminantes, pues el combustible no se quema y la mayor cantidad de agua usada es reciclada.

¿Cuán costosa es esta forma de generación de energía?

En la actualidad, ¿qué porcentaje de la generación de energía del mundo se produce con uranio?

En términos de costos, las plantas de energía nuclear son extremadamente caras para construir, pero baratas para operar. El uranio es únicamente una pequeña parte del costo operativo. Las plantas nucleares tienen muy altos costos debido a la

Hasta el 1 de abril del 2008, 439 plantas de energía nuclear han sido instaladas en 31 países, incluyendo 104 en los Estados Unidos, 59 en Francia, 55 en Japón, 31 en Rusia y 20 en la República de Corea. Los Estados

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Unidos de Norteamérica producen más energía a partir de procesos nucleares que cualquier otro país, con el 29.2% del total mundial en 2005, según las estadísticas de la Agencia de Energía Internacional, seguido de Francia, Japón y Alemania. Francia usa energía nuclear para suministrar el 79% de su electricidad. En base a las dimensiones actuales de la producción de electricidad nuclear, se estima que hay suficientes reservas de uranio para 90 a 300 años. De allí que es importante identificar nuevos depósitos para incrementar las reservas actuales. ¿Considera usted que estamos ante el nuevo generador de electricidad que sustituirá a los hidrocarburos? La energía es la moneda convertible de la tecnología. Un reciente estudio del Consejo Mundial de Energía

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Entrevista

Yellowcake

determinó que la demanda mundial en el 2020 sería 50 u 80 por ciento más que los niveles actuales. De allí, que es importante buscar otras fuentes de recursos energéticos que proporcionen un desarrollo sostenible. Una alternativa es el uso de energía nuclear. Al ritmo actual de uso, tomando en consideración el incremento de la población y un mayor consumo de energía por los países desarrollados, los recursos de petróleo y gas natural se agotarán en las próximas décadas, por eso debemos tomar precauciones hoy para lograr un mundo viable para las generaciones futuras. El uso de la energía nuclear es una posibilidad, ya que produce aproximadamente el 16 por ciento de la electricidad a nivel mundial. Sin embargo, este recurso energético es finito y eventualmente también se agotará, por lo tanto, es importante la búsqueda de nuevos depósitos y el desarrollo de mejores técnicas y métodos que permitan identificar estos yacimientos. El Perú, al igual otros países, pueden contribuir con dar continuidad a la utilización de este recurso energético a través de los recientes depósitos descubiertos y a los futuros prospectos. Debido a esto, no solo debemos enfocarnos en el uso de la energía nuclear, sino en buscar otras opciones que permitan tener suministro de energía a largo plazo, respetando el medio ambiente, es decir, el uso de fuentes renovables tales como el

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Pellets de dióxido de uranio.

Según el Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN), se estima que el Perú podría comenzar a exportar uranio en los próximos dos años. Dos de los principales proyectos son los de Macusani y Corachapi, ubicados en el sur del país.

agua, el sol, el viento, la biomasa, fuentes geotermales e hidrógeno. ¿Existe alguna posibilidad de contaminación en el proceso de explotación y uso del uranio? Los procedimientos de operación de una mina ordinaria de uranio aseguran y/o garantizan que no hay ninguna contaminación significativa en el agua o en la atmósfera. De hecho, su efecto ambiental es menor a la de una mina de carbón, la cual, hoy en día, también tiene un impacto pequeño con la excepción de que requiere la rehabilitación subsecuente de áreas más extensas. Por lo general, las plantas de energía nuclear liberan pequeñas cantidades de radioactividad a la atmósfera, que son detectadas con sofisticados sistemas de monitoreo y equipos analíticos, pero nunca a niveles dañinos. Con el avance tecnológico y la investigación de nuevos métodos de explotación y tratamiento, estas emisiones están siendo reducidas. En la actualidad, no constituye un problema ambiental significativo. Sin embargo, esto no

implica que esté completamente libre de peligros, pero es mucho más seguro que otras formas de generación de energía, como lo demuestran diversos reportes y estudios de investigación. ¿En qué otro tipo de industria puede usarse? Generalmente, cuando escuchamos hablar de uranio, lo asociamos a la generación de energía y la fabricación de armas nucleares, lo que actualmente es muy restringido. Sin embargo, tiene gran aplicabilidad en otras áreas como en la medicina, la exploración espacial, la industria, usos no energéticos y hasta en la seguridad del hogar, en los detectores de humo. El uranio también es usado, por ejemplo, como un aditivo de color en los vidrios cerámicos, en algunas lámparas y equipos fotográficos, fertilizantes de fosfato, rayos X de alta energía, contrapesos en aeronaves, blindajes de radiación en equipos médicos para terapia y contenedores para el transporte de materiales radioactivos, entre otros.

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Especial

Aspectos a tomar en cuenta

Lineamientos para un reasentamiento poblacional exitoso En la actualidad en el Perú el reasentamiento poblacional, en especial en el sector minero, viene cobrando mayor importancia, por lo que es fundamental analizar sus principales implicancias y la metodología que debe aplicarse, tomando como base los lineamientos internacionales establecidos para el éxito de estos procesos.

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l Banco Interamericano de Desarrollo (BID), Banco Mundial (BM) y el Banco Asiático de Desarrollo (BAsD), así como la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), y la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Asentamientos Humanos (HABITAT), cuentan con políticas de reasentamiento involuntario, con principios similares basados en el análisis de experiencias, que aplican

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para el otorgamiento de sus créditos y apoyo internacional. Estos organismos, coinciden en que hay que minimizar las alteraciones perjudiciales en el modo de vida de las personas que habitan en la zona de influencia de los proyectos de reasentamiento, evitando o disminuyendo la necesidad del desplazamiento físico, y asegurando que, en caso de ser necesario el

traslado, las personas sean tratadas de manera equitativa y, cuando sea factible, participen de los beneficios que se generarán a futuro. En ese sentido, se deberá prestar especial atención a los aspectos socioculturales, tales como la trascendencia cultural o religiosa de la tierra, la vulnerabilidad de la población afectada o la disponibilidad de sustitución en especie de los activos, particularmente cuando tengan consecuencias intangibles importantes. Asimismo, preparar un plan de reasentamiento que asegure que las personas afectadas serán indemnizadas y rehabilitadas en igualdad de condiciones y de manera adecuada, es decir, cuando aseguren que, en el plazo más breve posible, las poblaciones reasentadas y las receptoras: n Lograrán unos estándares mínimos www.mineriaonline.com.pe

Especial de vida y acceso a tierra, recursos naturales y servicios (tales como agua potable, saneamiento, infraestructura comunitaria y titulación) que sean, como mínimo, equivalentes a lo que tenían anteriormente. n Recobrarán todas las pérdidas causadas por dificultades transitorias. n Experimentarán un mínimo desmantelamiento de sus redes sociales, oportunidades de trabajo o producción y del acceso a recursos naturales y servicios públicos. n Dispondrán de oportunidades para el desarrollo social y económico. Participación De acuerdo con las políticas de reasentamiento, un enfoque participativo asegura mayor grado de aceptación y un plan de desplazamiento más realista y flexible. El proceso de información y consulta con las comunidades, ayuda a empoderarlas y las alienta a manifestar sus demandas y prioridades por medio de canales institucionales en lugar de valerse de medios que pueden potenciar los posibles conflictos. La existencia de organizaciones comunitarias sólidas estimula a la población a asumir la responsabilidad de contribuir a la construcción, la operación y el mantenimiento de la infraestructura para evitar acciones de oportunistas y a que desempeñen un papel activo en el seguimiento del avance de las actividades de reasentamiento. Es por ello, que en estos procesos es preciso realizar un análisis social para identificar los grupos u organizaciones de “interesados”, en particular aquellos que representan a los sectores más pobres y vulnerables de la población, y elaborar mecanismos para promover y organizar el proceso de consulta y participación de manera incluyente, transparente y eficaz, con el fin de evitar manipulaciones por parte de actores que no representan los intereses de la comunidad. En tal sentido, las ONG locales, las organizaciones de base y los organismos del gobierno responsables de las actividades del traslado y de la operación y mantenimiento de

El presente informe ha sido elaborado en base a los lineamientos del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), contenidos en el instrumento denominado “Reasentamiento involuntario: Política operativa y documento de antecedentes”.

los servicios y la infraestructura, deben participar activamente en la preparación y ejecución del plan. Comunidades Indígenas Los lineamientos internacionales, indican que el caso del desplazamiento de comunidades indígenas u otros grupos étnicos minoritarios de bajos ingresos que viven en áreas rurales es particularmente difícil. “La identidad de muchas de estas comunidades está estrechamente vinculada con el territorio que ocupan. Para ellos, la tierra a menudo tiene una importancia significativa desde el punto de vista espiritual y emocional, además de constituir la base económica del sustento de la comunidad”. Además, estas poblaciones suelen ser más vulnerables que otros sectores, porque a menudo carecen de títulos formales sobre las áreas de las cuales dependen para su subsistencia. Aún cuando se encuentren en posesión de títulos formales de las tierras que usan más intensivamente, a menudo dependen de un área más extensa para su subsistencia. Adicionalmente, los indígenas, por lo general, están en una situación de desventaja para demandar una compensación equitativa. Viven en áreas rurales aisladas y, a menudo carecen de educación formal y enfrentan barreras lingüísticas, obstáculos culturales y prejuicios raciales, así como la falta de recursos financieros y de contactos políticos y sociales necesarios para influenciar en las decisiones que se tomen en las capitales regionales o nacionales. Según el BID, las comunidades indígenas y otras minorías étnicas

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que están menos aisladas y que participan de la economía de mercado y comprenden gran parte de la población rural, como en el caso de los campesinos de los Andes o en los altiplanos de América Central, se encuentran en menor riesgo de perder su identidad étnica como resultado de un reasentamiento involuntario. Sin embargo, en estos casos debe asegurarse que la comunidad se beneficie directamente como resultado del proyecto (por ejemplo, por medio de un mejor acceso a los mercados y los servicios) y las opciones de indemnización estarán basadas en el consentimiento con pleno conocimiento de las comunidades e incluyen sustitución de tierras por tierras y alternativas culturalmente apropiadas por la pérdida de derechos consuetudinarios y patrimonio cultural. Rehabilitación Acordado y consensuado el desplazamiento, el próximo paso consiste en elaborar un plan que minimice el impacto sobre las comunidades afectadas y, cuando sea posible, les permita beneficiarse del proyecto o del desarrollo de su futura área de influencia, es decir, que el programa debería percibirse como una oportunidad para el desarrollo económico y social y no como una actividad de mitigación y deberá centrarse en satisfacer las necesidades de las personas afectadas más que en dejar el paso libre para el proyecto principal. “Como mínimo, los impactos negativos del reasentamiento deben ser completamente compensados,

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Especial de manera que, tras un periodo lo más corto posible de transición, las personas desplazadas puedan recuperar su nivel de vida anterior e integrarse a la comunidad en la cual hayan sido reasentadas. Cuando las condiciones de vida de las personas se vean afectadas por el traslado, ya sea por la pérdida de tierra, activos productivos o de acceso a empleo tanto en el sector formal como informal, el prestatario tendrá la responsabilidad de asegurar que la base productiva y la capacidad de generar ingresos sea mejor o por lo menos igual a la anterior”, indica el BID. Para ello, habrá que indemnizar por activos perdidos y corrientes de ingresos y será necesario restablecer

pobres y que son parte del sentido de identidad o de pertenencia a una comunidad y su interrupción puede causar graves consecuencias psicológicas, entre ellas, estrés y conducta antisocial. Indemnización El resarcimiento puede llevarse a cabo de muchas maneras, incluyendo el reemplazo en especie de la vivienda, tierras u otros activos, así como la indemnización en efectivo. En la mayoría de los casos, la equiparación de la compensación de pagos con dinero es problemática. El desplazamiento puede afectar gravemente a algunos sectores de la población, de forma que trascienda al valor monetario de la propiedad reemplazada.

de los activos y oportunidades perdidas. Además, las presiones para resolver las necesidades inmediatas de alimentos, vivienda temporal, atención de la salud o amortización de deudas llevan a la utilización del dinero recibido por concepto de indemnización a otros fines distintos a la inversión en vivienda o activos productivos. Éste es, en particular, el caso de los grupos de bajos ingresos, cuya situación puede llevar a un empobrecimiento permanente. Por ello, se debe ofrecer asistencia a los desplazados para encontrar vivienda, tierras o empleo alternativos y esto reviste particular importancia cuando se trata de personas que dependen de la tierra para su sustento. La indemnización en efectivo puede ser adecuada para los grupos de mayores ingresos; no obstante, se deberá proceder con cautela.

la capacidad del grupo de funcionar como una unidad socioeconómica. Algunas experiencias exitosas de reasentamiento han demostrado que este proceso puede ser un instrumento para mejorar las condiciones de vida de los grupos marginales. Los programas pueden constituir experiencias piloto de desarrollo comunitario que utilizan criterios participativos y de autoayuda para prestar servicios básicos y ofrecer oportunidades económicas a los pobres. Una consideración que a menudo se deja de lado es la del capital social, es decir, los lazos que unen a una comunidad y permiten que funcione, como por ejemplo, la existencia de servicios informales de crédito y transferencia de ingreso, que constituyen a menudo la única red de seguridad de que disponen los

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La reubicación puede privar a las personas de su principal fuente de ingresos y, en algunas ocasiones, puede constituir una amenaza para la paz social y la identidad cultural. A menudo, el reasentamiento involuntario crea problemas jurídicos, sociales, políticos y económicos que van más allá de la mera indemnización en efectivo y que pueden cuestionar la viabilidad del proyecto en términos de desarrollo sostenible y equilibrado. La experiencia del Banco Mundial y del BID en esta materia indica que el pago en efectivo no constituye por sí solo una estrategia adecuada debido a que: a) dicho pago es muchas veces insuficiente para reemplazar los activos perdidos por otros de valor equivalente, y b) los desplazados carecen a menudo de las oportunidades o conocimientos para utilizar dicho dinero en la sustitución

Medio Ambiente De acuerdo con los lineamientos del BID, las opciones de reasentamiento deben contemplar las limitaciones ambientales de los lugares de reubicación propuestos. Cada uno de ellos deberá ser evaluado con el fin de determinar si es adecuado para el asentamiento humano y, además, en términos de su capacidad de carga. También es necesario identificar la proximidad a parques naturales, bosques, zonas pantanosas y otras áreas de sensibilidad ecológica para evitar la expansión de la frontera agrícola a áreas frágiles o infértiles, o el agotamiento de los recursos naturales. En muchos casos, será necesario realizar una evaluación del impacto ambiental. Al considerar lugares alternativos, se tomará en cuenta los impactos y riesgos ambientales que se deberán tratar como parte del proyecto global y del plan de reasentamiento. En general, la infraestructura deberá cumplir con las normas ambientales aceptables y se contemplará planes de gestión para la prevención y el alivio.

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