Elementos: Ciencia y cultura Benemérita Universidad Autónoma de Puebla [email protected]

ISSN (Versión impresa): 0187-9073 MÉXICO

2007 Victoria Finlay EL PRINCIPIO DEL ARCO IRIS Elementos: Ciencia y cultura, julio-septiembre, año/vol. 14, número 067 Benemérita Universidad Autónoma de Puebla Puebla, México pp. 46-50

Red de Revistas Científicas de América Latina y el Caribe, España y Portugal Universidad Autónoma del Estado de México http://redalyc.uaemex.mx

El principio del

ARCO IRIS Victoria Finlay

Una imagen reflejada en un espejo, un arco iris en el cielo y una escena pintada producen una impresión en la mente, pero en esencia son algo distinto de lo que parecen. Mira con intensidad el mundo y verás una ilusión, el sueño de un mago. VII DALAI LAMA

“Song of the Immaculate Path”1

Fue una tarde de sol que brillaba aún tras la lluvia reciente, cuando entré por primera vez en la catedral de Chartres. No recuerdo la COLORES

arquitectura, ni siquiera tengo idea concreta del espacio en que

VICTORIA FINLAY

me encontré aquel día, pero lo que sí recuerdo es la sensación

Océano, Barcelona, 2004

de una luces azules y rojas que bailaban sobre las piedras blancas. Y recuerdo que mi padre me tomó de la mano y me contó que el vidrio de colores se había creado hacía casi ochocientos años , “y hoy no sabemos cómo hacer ese azul”. Yo tenía ocho años, y sus palabras hicieron caer en barrena mi explicación del mundo. Hasta entonces siempre había creído que el mundo se volvía cada vez más listo y mejor. Pero aquel día mi tierna teoría sobre la evolución de la historia se dio un batacazo y, para bien o para mal, nunca ha vuelto a enderezarse. Y más o menos por entonces decidí en mi pequeño pero resuelto corazón que averiguaría “lo de los colores”. Algún día.

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E l e m e n t o s 67, 2 0 07, p p. 4 6 - 5 0

© Colectivo Acércate Gertrudis, de la serie Símbolos, 2007.

Pero luego se me olvidó. No seguí un camino que me

y pasé una hora libre entre espectáculos en una libre-

llevara a fabricar vidrio, ni siquiera que me animara hacia

ría universitaria. Sin ningún propósito, tomé un volumi-

el arte; mi escuela no ofrecía un ambiente creativo que

noso libro de arte, lo abrí al azar y leí estas palabras:

animase a los niños sin aptitudes para el dibujo. Lo

“AMARILLO INDIO: Antigua laca de ácido euxántico, que

que descubrí fue la antropología, a la que siguió una bre-

se hacía en la India calentando la orina de vacas alimen-

ve incursión en el mundo de los negocios y después en

tadas con hojas de mango”. Y después estas otras:

el periodismo informativo. Pero el periodismo informa-

“VERDE ESMERALDA: […] Es el más brillante de los ver-

tivo se convirtió en periodismo artístico, y cada vez que

des […] en la actualidad totalmente rechazado […] por

oía anecdotas sobre los colores –un arqueólogo que ex-

ser un veneno peligroso. […] Se vendía como insecti-

plicaba cómo los chinos dependieron de Persia para el

cida”. Con frecuencia la historia del arte se dedica a ob-

azul de su famosa porcelana Ming; el sorprendente des-

servar a quienes crearon el arte, pero en ese momento

cubrimiento de que, en tiempos, los pintores ingleses

me di cuenta de que también había historias que contar

embadurnaban sus lienzos con personas muertas; los

sobre aquellas personas que crearon las cosas con las

pintores de Hanoi que comentaban lo que había cambia-

que se creó el arte.

do su trabajo no sólo porque tuvieran cosas nuevas que

Mi corazón comenzó a palpitar, y tuve la extraña sen-

decir a medida que Vietnam se abría, sino simplemente

sación de que aquello se parecía bastante al enamora-

porque disponían de pinturas mejores y colores más vi-

miento. Era un sentimiento molesto para experimentarlo

vos– aquellos recuerdos infantiles despertaban.

en una librería, de modo que me puse a prueba. Incluso

Un día llegué a Melbourne a cubrir el festival de las artes de la ciudad para el South China Morning Post,

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el (discutiblemente) más aburrido: “ROSA HOLANDÉS: Una laca amarilla fugaz que se hace a partir de los frutos del espino”, me provocó un mareo con su paradoja. Me quedé entusiasmada con el libro, así que hice lo que cualquier amante reacio hace cuando no sabe lo que le conviene. Le volví la espalda, no tomé nota de su nombre ni de cómo adquirirlo… y después soñé con él durante meses. De vuelta en Melbourne un año o así después, con una beca de investigación del gobierno australiano, lo primero que hice fue regresar a la tienda. Para entonces el libro –el clásico de Ralph Mayer Materiales y técnicas del arte– estaba rebajado porque lo había hojeado demasiada gente. Lo tomé como buena señal y lo compré. En esos doce meses me di cuenta de que –de forma casi subconsciente– había estado buscando un libro que respondiera a mis preguntas sobre pinturas y tintes –¿Qué aspecto tiene una cochinilla? ¿En qué lugar del mapa de Afganistán puedo encontrar las minas de azul ultramar? ¿Por qué el cielo es azul?– y sin conseguir hallarlo en ningún sitio. Así que decidí escribirlo yo misma. Desde entonces se han publicado varios li-

© Colectivo Acércate Gertrudis, de la serie Símbolos, 2007.

bros sobre el color –Malva, de Simon Garfield; Madder Red, de Robert Chenciner; Los materiales del color, de

humana del color; en su mayor parte en el arte, pero a

François Delamare y Bernard Guineau, y más reciente-

veces en la moda y el diseño de interiores, la música, la

mente La invención del color, de Philip Ball, y he locali-

porcelana e incluso, en un caso, en los buzones. La ma-

zado algunas fuentes excelentes en las bibliotecas, en

yoría de las historias tienen lugar antes de finales del si-

particular Color y cultura, de John Gage, e Indigo, de

glo XIX; no porque el XX no sea interesante, sino porque

Jenny Balfour-Paul, pero hay muchos más. Estoy en-

ocurrieron tantas cosas relativas al color después de la

cantada de no haberlos encontrado antes, pues enton-

década de 1850 –en arte, música, ciencia, salud, psi-

ces no me habría atrevido a sugerir mi propio libro y me

cología, moda… de hecho en todas las áreas– que es-

habría perdido algunos encuentros y viajes maravillo-

tos avances pueden ser, y en verdad lo han sido, tema

sos, en los que descubrí por qué la pintura roja puede

de sus propios libros.

ser de verdad el color de la sangre, cómo los trabaja-

El reto inicial a la hora de escribir acerca de los co-

dores del índigo amenazaron en tiempos los cimien-

lores es que, en realidad, éstos no existen. O mejor di-

tos del Imperio británico, o que en una ocasión todo un

cho, sí existen, pero sólo porque nuestra mente los

país construyó su comercio –y consiguió su nombre–

crea como interpretación de las vibraciones que ocu-

a partir del color morado.

rren a nuestro alrededor. Todo en el universo –ya se cla-

Hay algo de teoría mezclada con los viajes, pero

sifique como “sólido”, “líquido”, “gaseoso” o incluso

este no es el lugar donde encontrar detallados debates

“vacío”– riela, vibra y cambia constantemente. Pero

sobre las armonías cromáticas o la ciencia de los co-

nuestros cerebros no creen que ese sea un modo muy

lores. En cambio, es un libro lleno de historias y anéc-

útil de comprender el mundo; por lo tanto, traducimos

dotas, historias y aventuras inspiradas en la búsqueda

lo experimentado a conceptos como “objetos”, “olo-

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res”, “sonidos” y, desde luego, “colores”, que en conV I C T O R I A

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junto nos resultan más fáciles de entender.

El universo late con una energía que llamamos “on-

Si usted, como yo, no se dedica a la ciencia, es pro-

das electromagnéticas”. La variedad de frecuencia de

bable que sienta la tentación de saltarse esta sección;

las ondas electromagnéticas es enorme, desde las on-

pero quédese, porque se trata de una historia sorpren-

das de radio, a veces separadas entre sí por más de diez

dente. Lo importante sobre la coloración “química” es

kilómetros, hasta las diminutas ondas cósmicas, que

que la luz, en realidad, afecta al objeto. Cuando la luz bri-

se mueven en longitudes de onda de alrededor de una

lla sobre una hoja, o una mancha de pintura, o un trozo

billonésima parte de un milímetro, pasando por los ra-

de mantequilla, lo que hace es provocar que sus elec-

yos X y ultravioleta, los infrarrojos, la televisión y los

trones cambien, en un proceso que se llama “transi-

rayos gamma. Pero el ojo humano promedio sólo pue-

ción”. Allí están los electrones, flotando tranquilamente

de detectar una porción pequeñísima de esta amplia

en nubes dentro de sus átomos, y de repente un rayo de

gama: de hecho, sólo la porción con longitud de onda

luz brilla sobre ellos. Imagine a una soprano que canta

entre 0,00038 y 0,00075 milímetros. Parece un pe-

un “do” agudo y hace añicos una copa de vino porque

queño diferencial, pero para nuestros ojos y nuestras

capta su vibración natural. Algo parecido ocurre con

mentes estos números son mágicos. A esta sección la

los electrones si una porción de luz capta por casuali-

conocemos como “luz visible” y dentro de ella distin-

dad su vibración natural. Los lanza a otro nivel energé-

guimos unos diez millones de variantes. Cuando nues-

tico, y esa relevante pizca de luz, esa “nota” que rompe

tros ojos ven el abanico completo de luz visible, lo leen

el cristal, se agota y se absorbe. El resto se refleja hacia

como “blanco”, cuando algunas de las longitudes de

fuera, y nuestros cerebros lo leen como “color”.

onda no se perciben, las ven “coloreadas”.

Por alguna razón, resulta más fácil entender esta

Así, al ver el “rojo” lo que vemos en realidad es la

idea de radiaciones electromagnéticas que alteran lo

porción del espectro electromagnético de longitud de

que tocan si hablamos de las que son invisibles, como

onda de unos 0,0007 milímetros, en una situación en

los rayos X. Es difícil de creer que la luz –la hermosa

que las demás longitudes de onda están ausentes. Son

y amistosa luz blanca– también cambia casi cualquier

nuestros cerebros (y nuestro idioma) los que nos infor-

objeto que roza, y no sólo los que contienen clorofila

man de que es “rojo”, y al mismo tiempo suelen adjun-

y están esperando las bandas de frecuencia de luz co-

tar etiquetas culturales que nos dicen que es poderoso,

rrectas para realizar la fotosíntesis.

o que es el color del amor, o que es una señal de tráfico que significa que debemos detenernos.

El mejor modo que he encontrado para entender esto es pensar no tanto en que algo “es” de un color, sino que

En 1983 el científico norteamericano Kurt Nas-

“hace” un color. Los átomos de un tomate maduro están

sau identificó quince formas por las que algo puede

atareados tiritando –o bailando o cantando: las metáfo-

tener color,2 y la lista (si hay suerte) comienza como

ras pueden ser tan festivas como los colores que descri-

la tonta canción de un musical: “En el candelero, in-

ben–, de forma que cuando la luz blanca cae sobre ellos,

candescencia, vibración, emoción; / en la luz blanca,

absorben la mayor parte de la luz azul y amarilla y recha-

transición, refracción, dispersión…”. Todo muy com-

zan la roja; ello significa, paradójicamente, que el tomate

plicado. En términos más sencillos, el colorido puede

“rojo” es, de hecho, uno que contiene todas las longitu-

dividirse en dos causas principales: químicas y físi-

des de onda menos la roja. Una semana antes, aquellos

cas. Dentro de las causas “químicas” del color pode-

átomos estaban realizando un baile levemente distinto,

mos incluir los matices delicados o chillones de los

que absorbía la luz roja y rechazaba el resto, para, en su

pétalos de las flores, el azul del lapislázuli o el color

lugar, ofrecer la apariencia de un tomate verde.

de la piel de usted y el de la mía. Estos colores quími-

Sólo una vez he visto lo que entiendo que es el “co-

cos aparecen porque absorben parte de la luz blanca

lor transicional”; cuando viajé a Tailandia para hacer

y reflejan el resto. Pero la gran pregunta es: ¿por qué?

diez días de ayuno. Me sentía bien (aunque nunca me

¿Por qué algunas sustancias absorben la luz roja y

había dado cuenta de que fuera posible oler el helado

otras absorben la azul? ¿Y por qué otras –las “blancas”– no absorben la luz en absoluto?

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de chocolate a veinte metros), y el noveno día paseaba

Años después el poeta romántico John Keats se

por un jardín cuando de pronto me detuve asombrada.

quejó de que aquel día fatídico Newton había “destrui-

Ante mí había un arbusto de buganvilla cubierto de flo-

do toda la poesía del arco iris al reducirlo a los colores

res rosas. Pero no eran de color rosa: estabn rielando,

del prisma”. Pero el color, como el sonido y el olor, no es

casi como si un latido cardíaco se hubiera transforma-

más que una invención de la mente humana en respues-

do en algo visible. De repente comprendí con los ojos, y

ta a las ondas y partículas que se mueven por el universo

no sólo con la mente, que el fenómeno del color consis-

según patrones determinados, y los poetas no deberían

te en vibraciones y emisión de energía. Debí de perma-

agradecerle a la naturaleza la belleza y los arco iris que

necer allí durante cinco minutos hasta que un sonido

ven a su alrededor, sino estar agradecidos a sí mismos.

me distrajo. Cuando volví a mirar, la buganvilla se había

Cuando escribía este libro una noche fui a una fies-

vuelto de nuevo una flor, y una vez más la naturaleza se

ta, y un invitado amigo me miró muy serio: “Debes es-

había colocado en su sitio; suele ser más fácil así. Des-

coger un personaje que articule tu libro. Así es como se

de que volvía a comer, el fenómeno no se repitió.

escriben ahora todos los ensayos –me dijo con firme-

Existen varias causas “físicas” del color,3 pero una

za–. ¿Quién es tu personaje?” Pero, como admití dubi-

con la que todos estamos familiarizados es el arco iris,

tativa, yo no tenía ninguno. Luego me di cuenta de que

que se forma en el cielo cuando la luz rebota en las go-

no tenía un personaje, sino muchos. Igual que un pris-

tas de lluvia y se divide –lo que se llama “refracción”–

ma nos muestra una multiplicidad de distintas longi-

en sus distintas longitudes de onda. Se sabe que esto

tudes de onda que nuestro cerebro llama colores, así

lo descubrió en 1666 un joven que estaba sentado en

cada color ha dado lugar a un espectro de personajes.

una habitación oscura con dos pequeñas pirámides o

Todas son personas que se han sentido fascinadas por

prismas de cristal ante él. En el postigo de la ventana

el color a través de los tiempos. Está Thierry de Menon-

había abierto un pequeño agujero, aproximadamen-

ville, el arrogante botánico francés; Isaac Newton en su

te de un centímetro de diámetro, que permitía que un

cámara oscura, dando nombre al arco iris; Santiago de

delgado rayo de sol brillase en la habitación. Un día ya

La Cruz que se gana la vida a duras penas bordando ca-

mítico aquel estudiante de Cambridge –cuyo nombre

misas en las montañas mexicanas y sueña con el mo-

era Isaac Newton– alzó el prisma y vió que creaba en

rado; Eliza Lucas, desbaratando maléficos planes que

la pared de enfrente lo que más tarde describió como

tratan de impedir que cultive añil en Carolina del Sur;

una “imagen coloreada del sol”. Ya sabía que ocurriría

Geoffrey Bardon, cuya generosidad y botes de pintura

esto, pero su genialidad consistió en colocar el segun-

permiteron a algunos aborígenes igualmente genero-

do prisma boca abajo, de forma que la luz multicolor lo

sos, crear un movimiento artístico que cambió vidas…

atravesara. Y descubrió que en esta ocasión el arcoiris

Pocas de estas personas tuvieron oportunidad de co-

desaparecía y se reconstruía la luz blanca. Era la pri-

nocerse, ni siquiera en los libros, pero yo he disfrutado

mera vez que un científico reconocía que la luz blanca

conociéndolas a todas en mis viajes, y espero que a us-

estaba compuesta por rayos de todos los colores del

ted también le ocurra lo mismo.

espectro luminoso, y cuando Newton publicó al fin sus conclusiones –tardó treinta y ocho años– 4, supuso la primera explicación auténtica de cómo el rayo de cada color se inclina en cierto ángulo fijo al pasar a través del prisma. El rojo es el que menos se inclina, y el violeta el que más. Y en el mismo libro Newton nombró otros cinco colores que se encuentran entre estos dos. Una de sus elecciones fue extraordinaria, como averiguaría yo en mi búsqueda del añil.

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N O T A S Baker. The Dalai Lama’s Secret Temple, p. 175. Nassau, The Physics and Chemistry of Color, The Fifteen Causes of Color. 3 Las colas de los pavos reales, las mariposas y las madreperlas son iridiscentes por causas físicas. No contienen pigmentos, sino que sus colores proceden de sus superficies desiguales, cubiertas de diminutas estrías que refractan y dispersan los rayos de luz. 4 Newton publicó Opticks en 1704. Explicó en el prólogo que había retrasado su impresión “para no verme envuelto en disputas”. 1 2

Prólogo tomado de Finlay V. Colores, Océano, Barcelona (2004) . Traducción de Eva Acosta.