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UNA HISTORIA NEBULOSA, O HISTORIA DE UNA NEBULOSA Numerosas hipótesis han sido propuestas para explicar la formación de la Tierra, pero ninguna de ellas es completamente satisfactoria. La más aceptada en nuestros días supone que el Sol y los planetas se formaron conjuntamente, a partir de una nebulosa que pudo haber iniciado un proceso de contracción gravitacional hace unos 5 000 millones de años.
ALGUNOS CONCEPTOS BÁSICOS Seguramente recordarán la historia de Patricia y Pedro, quienes aprendieron de la existencia de la fuerza de gravedad. Ellos observaron que todos los objetos caen de arriba hacia abajo, es decir, en dirección al centro de la Tierra. También comprobaron que, para mover un objeto desde una posición baja hacia una más elevada se requiere invertir una buena cantidad de energía, es decir, se necesita aplicar una fuerza que supere la gravedad.
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Don Alberto había explicado que, cuanto más cercanos están y más grandes son los cuerpos, la fuerza de atracción gravitacional es mayor. Sin embargo, habrán notado que, a pesar de que una pequeña piedra y una bola se hallan a igual distancia del centro de la Tierra, y que la bola es más grande, la piedra es atraída por una fuerza (mayor). ¿Acaso se equivocó Don Alberto?
Don Alberto no se equivocó. Simplemente dejó para después la explicación de que la fuerza gravitacional es proporcional, no tanto al tamaño de los cuerpos, sino a la cantidad de materia presente en ellos y al estado de concentración de esa materia. En el aire contenido dentro del balón hay muy poca materia y, además, esta se halla poco concentrada; contrariamente, en una piedra hay mayor cantidad de materia y se encuentra más concentrada. Por eso la piedra está unida a la la Tierra por una fuerza gravitacional mayor que la bola. ¡He ahí una buena razón para jugar con bolas y no con piedras!
¡El Átomo!
Para explicar los diferentes grados de concentración de la materia debemos aclarar dos conceptos nuevos: el átomo y el elemento químico. El átomo es la partícula fundamental que forma toda la materia. A su vez, toda la materia del átomo está concentrada en una región central muy pequeña que se llama el núcleo. Alrededor del núcleo lo que existe es un enorme campo de energía, donde prácticamente no hay materia. Un grano de arroz está formado por una cantidad inimaginable de átomos unidos entre sí; dentro del grano, la cantidad de espacio vacío es inmensamente mayor que la cantidad de espacio ocupado por materia. Pero, a simple vista, no somos capaces de percibir ese espacio vacío.
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Un elemento químico es una sustancia pura, una sustancia que no está combinada con otras. Algunos ejemplos de ele-
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