Los Kincaid: Jack y Nikki, Parte I Ella surgió del frío, de la oscuridad aterciopelada en una piscina de luz proveniente del fuego lanzado desde antorchas colocadas estratégicamente por el patio impecablemente cuidado de la casa del Coronel Samuel Beauchamp. Incluso a pesar de que había llegado tarde para el evento de caridad, caminaba sin prisa. Desde su posición en el balcón del segundo piso, Jack Sinclair la vio antes que nadie en la reunión. Y no creía que hubiera visto algo más hermoso. "¿Que me ofrecen por este fino soltero?", el subastador gritó, con una pizca de sarcasmo que subrayaba sus finales dos palabras. Era evidente que no era un fanático de él, Jack supuso. "Vamos, gente. Recuerden, esto es para la caridad ". La mujer se movía con la gracia y el poder de una diosa, el pelo tan oscuro como el cielo de medianoche cayendo suavemente sobre sus hombros. Una brisa invernal soplaba, alejando el flequillo de un clásico rostro aristocrático con altos, elegantes pómulos y las cejas arqueadas. Su barbilla ligeramente curvada hablaba de un carácter obstinado, mientras sus llenos y exuberantes labios pedían el beso de un amante. La diosa siguió avanzando entre la multitud sin perder el paso, su figura cubierta en un vestido de lana negro, todo lo que necesitaba para contrarrestar el frio de Charleston, inusualmente templado en aquella temporada. Ella se detuvo bajo el balcón donde se encontraba y ladeó la cabeza para mirarlo a los ojos. Su mirada tenía un femenino desafío que despertó sus deseos más primitivos, e incluso a pesar de los seis metros de distancia, vio que su ojos poseían todo el brillo de unos impecables zafiros. Jack la miró ... y la anheló. "¿Alguien? ¿Cualquier persona?" insistió el subastador. "Una velada elegante de cena y baile comenzando por el bajo precio de cincuenta

dólares. ¿Escucho veinticinco? Cada centavo va para apoyar a Leer y Escribir, que promueve la alfabetización en todo el mundo para personas desde los cinco hasta los noventa y cinco años". Su petición fue recibida con un silencio que se agitaba y hervía con cada segundo que pasaba, cayendo violentamente a través de los hombres y mujeres reunidos, todos enviándole el mensaje inequívoco con su silencio. No perteneces aquí. Tú no eres uno de nosotros. Había sido observado, juzgado y hallado falto. Agrupados a un lado estaba su familia. Bien. No era su familia. Eran los "Legítimos". Los hijos e hijas de su padre y su esposa legal, Elizabeth, mientras que Jack era el hijo bastardo de Reginald Kincaid, obligado a llevar el nombre del difunto esposo de su madre, Richard Sinclair, a pesar de no compartir una relación de sangre. Mostró una breve, fría sonrisa que cortaba a través de su expresión cuidadosamente desapasionada. Diablos, incluso su medio hermano, Alan, otro "Legítimo", aunque del lado de los Sinclair, se había alineado con los Kincaid. No era una sorpresa. Por supuesto, la única razón que Jack se había permitido poner un pie en la propiedad de su medio hermana era porque se habia comprometido con el evento mucho antes de que el lugar de celebración se hubiera establecido. De lo contrario, estaba dispuesto a apostar a que Lily Kincaid le habría impedido asistir. Y ahora estaba pagando el precio. Nadie pujaría por él y se vería obligado a sufrir la humillación pública. Bueno, al diablo con todos. Al diablo con sus finos, fondos aristocráticos. Al diablo con su hambre para poner al bastardo advenedizo en su lugar. Al diablo con su crueldad. Si no fuera por los niños, se iría de allí y nunca miraría hacia atrás. Sin embargo, sabía el daño que el alfabetismo podía causar. Era una guerra en la que creía y lucharía cada día de su vida, sin tener en cuenta una pequeña humillación. "Última llamada para pujar", dijo el subastador, con un poco de desesperación en su voz. "¿Quién va a hacer una oferta? ¿Alguien? ¿Veinte dólares? Diez dólares? "

"Mil dólares." Esas dos palabras resonaron entre la multitud. Si hubo silencio antes, ahora ese silencio se profundizó, un zumbido con un impacto tan profundo que Jack podría haber oído el proverbial alfiler caer. Como si no tuviera conocimiento de este hecho, su diosa sonrió. "Pero espero valor por mi dinero", ella le dijo a él. "¿Es la cena y el baile todo lo que está ofreciendo?" Él se permitió una breve sonrisa. "¿Qué más le gustaría? " "Cualquier cosa?" "Pídalo y será suyo." Ahora, ¿de dónde diablos había venido esa oferta? Había sido un hombre de negocios el tiempo suficiente como para saber que era impensable hacer una propuesta tan incondicional. Había aprendido a mirar todos los ángulos y todos los resultados posibles, para cerrar todas las escapatorias y emplear una crueldad que le había ganado el apodo de "el bastardo" en los negocios, así como de nacimiento. Pero sólo había mirado aquellos ojos azules, unos tan insinuantes provenientes de un rostro capaz de hacer llorar a los ángeles, y había ofrecido a la mujer una laguna del tamaño de Montana. El murmullo de las voces recorrió la multitud, el sonido lentamente aumentando con cada segundo que pasaba. No era que su diosa se diese cuenta. Toda su atención se mantuvo fija en él. Poco a poco, ella sonrió. No era una mirada calculadora, igual que las de muchas de las mujeres que había conocido, pero si una cálida, con una expresión de tomadura de pelo que se deleitaba en su oferta. "Lo que quiero es un deseo que se cumpla cuando y donde yo diga, "le informó. "Creo que eso vale los mil dólares ". Bueno, al infierno. "Y algo más." "Usted ha hecho la oferta." Ella se encogió de hombros. "Simplemente

acepté los términos ". Y con eso, se volvió sobre sus talones y desapareció entre la multitud, el grito de "¡Vendido!" flotando detrás de su estela. El sigió su progreso hasta que la oscuridad se la tragó una vez más, la fusión de la oscuridad con la oscuridad. El subastador le indicó que cediera su lugar para el próximo soltero de la fila. Lo hizo sin dudar. Se lanzó a través de la puerta abierta en el salón de la habitación principal y se abrió paso a través de la casa. Tenía una diosa de encontrar. *** Nikki pudo sentir su mirada, sentir el golpe que vino del hombre que irradiaba energía tanto física así como a través de la fuerza de la personalidad. ¿Que había hecho? No hacia más de dos horas después de regresar de unas increíbles vacaciones de dos semanas, había ido a la subasta de solteros que había prometido asistir antes de ir a Aruba ... y pujado por un completo desconocido. Peor aún, había coqueteado con él delante de la mitad de las personas influyentes que dominaban la alta sociedad de Charleston. Sin duda el teléfono de su madre estaría sonando en menos de una hora. Él la siguió fuera de la oscuridad, la luz de la luna iluminaba su pelo castaño oscuro y capturaba el desconcertante color azul de sus ojos. Con sus uno ochenta y cinco de estatura la sobrepasaba por unos sólidos diez centímetros ... o lo haría si los tacones de sus botas no le regalaran a ella un unos pocos centímetros extra. Ella estaba más acostumbrada a mirar a los hombres directamente a los ojos. Lo prefería. Pero con éste, tenía que mirar hacia arriba, a lo largo de un físico fabuloso que se iniciaba con unas piernas poderosas, una parte trasera redondeada sólo lo suficiente para dar definición a los pantalones, una chaqueta de esmoquin que hizo hincapié en los hombros de un kilómetro de ancho y, finalmente, su cara. Duro. Implacable. Sagaz. Todo el paquete fue delicioso y algo más. "¿Es usted policía?" La pregunta irreflexiva escapó antes de que pudiera evitarlo. A pesar de que había aprendido hace mucho tiempo a pensar

antes de hablar, a veces de su control le fallaba. Como ahora. Se puso rígido, los poderosos ojos entrecerrados. "¿Le preocupa que pueda necesitar uno? " Oh-oh. De alguna manera ella lo había ofendido. Ignoró su pregunta con un gesto descuidado e intentó dar marcha atrás. "Supongo que mi pregunta no la he formulado bien ". "Entonces, por qué no reformularla". No era una pregunta. "Usted tiene la mirada de un policía". Ella hizo un gesto hacia su cara. "Ya sabe, eso de 'voy a conseguir a mi hombre no importa lo que se necesite', una especie de intensidad. Además, usted fue capaz de localizarme. No es fácil hacerlo en la oscuridad ". "No fue difícil. La gente me miraba, entonces miró en la dirección que había tomado." Él la examinó de una manera enfocada, como si el intentara diseccionar quién y lo que era. Aún parecia un policia y ella sabia sobre ello, teniendo en cuenta que su padre había llevado el uniforme. "Yo soy Jack, por cierto". "Nikki", le informó, ofreciendo su mano. Él la tomó, envolviéndola con la suya que la hizo parecer francamente delicada en comparación, algo que no era fácil de hacer. Su agarre también la llenó de una inesperada calidez, casi protectora. Qué extraño. Siempre, desde que su padre había muerto, ella siempre había sido la protectora de la familia, la persona a la que acudir cuando una emergencia surgía o una decisión difícil debía ser tomada. La fuerte. Y, sin embargo, se habría apostado hasta el último centavo de los mil dólares que acababa de pujar a que Jack haría todo eso y más. Por alguna razón, encontró el pensamiento profundamente inquietante. "Supongo que deberíamos cambiar los números de móviles, para configurar la cena ", sugirió ella, tirando de su mano.

Él la soltó y se metió la mano en su chaqueta de esmoquin, sacando de ella un móvil negro y liso. "Por no hablar del deseo que se las arregló para incluir en el negocio. Astuto de su parte". "Mmm. La astucia vale más de mil dólares. Aún así", añadió, encogiéndose de hombros, "no me importa pues considero que es dinero bien gastado. Soy una gran defensora de la alfabetización". "Igual que yo". Algo en la voz de Jack le advirtió que aquello era algo de nivel personal. Interesante. Tal vez algo para ahondar durante su cita para cenar. Nikki intercambió números con él, añadiéndolo a su lista de contactos. Permanecieron demasiado cerca, algo que ella hizo todo lo posible por ignorar aunque resultó ser un reto casi imposible. Que el cielo la ayudara, pero su olor era increíble, la combinación de una tranquila fragancia masculina con lo que sospechaba que oleria él al salir fresco y desnudo de la ducha. Autoridad emanaba de él, de forma innata y la personalidad, intensa y abrumadoramente masculina. Y ella podía sentir el asalto lento a sus más suaves defensas femeninas, el temblor de las paredes al desmoronarse antes de la inminente implosión. Tenía que encontrar una manera de reforzar las defensas, para mantenerse a sí misma a una distancia segura. Después de todo, ¿no sabía ella que los poderosos no eran de fiar? Por supuesto que lo sabía. Había aprendido ese hecho brutal en la forma más devastadora posible. Ella le lanzó a Jack una mirada rápida. Tan reacio como ella a ponerlos a ambos en contradicción entre sí tan pronto de haberse conocido, no tenía otra opción. Necesitaba protegerse en primer lugar. Y sabía cómo construir una barrera entre ellos. Una sencilla pregunta era todo lo que se necesitaría para colocar las piezas en su lugar. "¿Por qué ninguna persona hizo una oferta por usted?", preguntó ella con aparente casualidad. Dio un paso atrás y ella se quedó inmóvil ante la feroz expresión en sus ojos. Había la esperanza de crear un poco de espacio entre ellos. No había

esperado, sin embargo, agitarse por tal reacción intensa. "¿No lo sabes?", exigió suavemente. "No." Su mirada de incredulidad se apoderó de ella. Había visto aquel, tipo de mirada penetrante antes. Su padre la había poseído, junto con los duros, fríos ojos de policía que iban con ella. Lo mismo que su ex compañero, Charles McDonough, ahora un detective de la policía de Charleston. Jack la examinó palmo a palmo, lo vio evaluar el costo de la ropa, la calidad del diseñador. Luego la desnudó. La pesó. Había calculado su valor como persona, identificado su formación y educación. Su intelecto y personalidad. Su nuevo y marcado bronceado, cortesía de su viaje a Aruba. "Usted es una de ellos", dijo al fin. Ella no lo negó. No podría. "La familia de mi madre lo es". Su boca se curvó hacia un lado. "Creo que se puede decir yo estoy en el medio de la línea ". Su intensidad se redujo ligeramente. "¿Cómo?", le preguntó simplemente. "En la familia de mi padre, todos han servido en las fuerzas armadas o de la ley de una forma u otra. Cuellos azules por su parte, mientras que los parientes de mi madre son de la vieja aristocracia sureña. Una ... extraña crianza, por decirlo de otro modo". Para su sorpresa el devolvió la sonrisa. "Una educación que compartimos ". Ella hizo un gesto en dirección a la subasta de caridad, aún en curso, los sonidos distantes y apagados desde su posición en la cochera de la casa Beauchamp. "¿Qué es lo que tienen en su contra?", preguntó ella, la interrogante ensombrecida por la duda. "¿Usted no es parte de la aristocracia de Charleston? Eso parece un poco extremo, incluso para ellos". "Eso es sólo uno de los muchos pecados que se me atribuyen, ninguno de los cuales tiene que preocuparse usted."

"¿Qué me debería preocupar?", preguntó secamente. La luna escogió ese momento para deslizarse detrás de un banco de nubes, sombreando su expresión en el mismo instante en que tenía que verlo más. Su voz surgió de la oscuridad, el deseo haciéndola más profunda, hundiéndose en sus poros como una caricia abrasadora. "Sólo una cosa ". Jack envolvió sus puños en torno al suave collar de lana de Nikki y la atrajo más cerca. Su cuerpo chocó con el suyo, capitulando flexible e imperdonablemente. Sus paredes temblaron una vez más bajo el asalto inesperado, agrietadas por el calor y la necesidad, y ella estuvo al borde de ceder. Ella sabía lo que se proponía, como ella sabía que podría escapar si se esforzaba. Pero ella no quería luchar. La curiosidad la llenaba, un rasgo que había maldecido al género femenino desde la creación de Eva. Había pasado tanto tiempo que no tenía las manos de un hombre sobre ella, reconocido su toque. Su posesión. Su beso. Sospechaba que Jack podía sobresalir en el arte. Sólo había una manera de averiguarlo con certeza. Ella levantó la cara, dejó que la luna se reflejara a través de su rendición. Sin decir una palabra, él se inclinó, tomó su boca. La tomó. Ella se hundió desde el primer momento, inundada por una ola de deseo superior y más poderosa de lo que nunca creyó posible. Su boca se sentía firme en contra de ella. En control. Oh, Dios ... ¡deliciosa!. Ella se aparto a tomar aire el tiempo suficiente para suspirar su nombre antes de que la segunda ola se estrellara contra ella, arrastrándola en el deseo de nuevo. Sus labios se separaron y él se extendió hacia el interior, conduciéndola a la locura con un duelo tentador que la llenó de un fuerte, casi doloroso anhelo. Demasiado tiempo. Un tiempo dolorosamente largo desde que un hombre la había abrazado. Deseado. La había hecho olvidar el decoro y las lecciones aprendidas. Un ligero ruido rompió el silencio, penetrando en la bruma de pasión que los encerraba, procedente de algún lugar entre donde se encontraban ellos, cerca de las puertas delanteras de la cochera, y el patio. Casi hizo volver a Nikki a la superficie otra vez. Pero en el último momento se hundió una

tercera y última vez, muy feliz de ahogarse en los brazos de Jack. "¿Hola?" Dijo la voz de una mujer. "¿Quién está ahí?" Le molestaba a Nikki hasta el extremo que ella no fuera la primera en interrumpir el beso. Jack lo hizo, tuvo la sangre fría para dar marcha atrás y mirarla con una sonrisa masculinamente divertida. "Creo que es mi señal para irme," murmuró. Una mujer entró en el círculo íntimo, una de los Kincaid, si Nikki no estaba equivocada. Su asombrosa mirada parpadeaba de Jack a Nikki y viceversa. Entonces sus ojos azules se estrecharon con abierto desagrado. "Tienes mi número", informó a Nikki. "Lámeme cuando esté lista para continuar donde lo dejamos. Lily," saludó a la mujer, lanzando una sonrisa de abierta diversión y, posiblemente, una pizca de desafío antes fundirse con la oscuridad. *** Dios mío, ¿qué demonios había estado pensando, permitiendo al deseo reemplazar al sentido común? Jack se abrió camino entre la multitud hacia el frente de la casa Beauchamp, sus facciones mostrando una expresión despiadada que mantenía a todos los posibles intrusos a raya. Y ellos se habrían acercado, él lo sabía. Su fascinación y curiosidad, particularmente en respuesta a la oferta escandalosa de Nikki, los amenazó con superar su desconfianza. Se negó a darles la oportunidad, sobre todo después de su recepción en la subasta de caridad... o la falta de ella. Por supuesto, no todo el mundo se había negado a ser hospitalario. Sus pensamientos lo llevaron a la mujer que había pujado por él. Nikki. Ahora que lo pensaba, no había preguntado por su apellido. ¿Qué clase de idiota lo hacia a él? Ah, sí. Él tenía su número de teléfono. Mientras ella no fuera una Kincaid, o vinculada a ellos, le daba lo mismo cómo se llamaba. Él encontró una cosa interesante. Claramente, Nikki no lo reconoció, no le

asoció con el escándalo que había estallado a principios de enero, inmediatamente después de la muerte de su padre, ahora confirmado como un asesinato. No se dio cuenta de que era el hijo bastardo de Reginald Kincaid. Jack dudaba siquiera si se le había ocurrido a ella preguntar por su nombre completo, más de lo que él lo había hecho, o si las posibilidades fueran excelentes si hubiera hecho la conexión. ¿Hubiera pujado por él si hubiera sabido? Cuando se entere de la verdad, ¿cancelará la cita? Porque, garantizado, alguien estaría muy feliz de darle la noticia, probablemente Lily. Sólo tenía que hacer frente a la posibilidad de su cancelación si, o más probablemente cuando, ocurra. Por alguna razón, el hecho de que siguiera el ejemplo del resto de la alta sociedad de Charleston le llenaba de furia impotente, lo que no tenía el menor sentido. Conocía a Nikki desde hacía menos de una hora. Teniendo en cuenta la locura del mes pasado, no podía permitirse ninguna distracción, en particular aquellas de persuasión femenina. Aún así ... Rayos, era fabulosa. Todo en ella apeló en él, desde la longitud de piernas largas de ella, el despliegue de alas de cuervo de su pelo, a las facciones elegantes dominadas por los ojos de azul zafiro brillante. Y luego estaba ese beso. Aún podía saborear el delicado estado de madurez de su boca. Todavía sentía los efectos persistentes del fragante calor de su cuerpo contra el suyo, las curvas femeninas que habría dado cualquier cosa para explorar con una minuciosidad lenta que terminaría en una sola dirección. Con la deliciosa Nikki en su cama. Tal vez él podría manejar una complicación adicional en su vida. Hacer frente a los dolores de cabeza, y oportunidades, creados por la herencia del cuarenta y cinco porciento de las acciones del Grupo Kincaid, además de las exigencias de su propio negocio, Carolina Shipping, todo un plato muy completo. Pero tal vez Nikki ofrecería un postre tentador. Y todo el mundo guardaba espacio para el postre, ¿verdad?

*** "Es Nikki Thomas, ¿no es así?" La mujer que había interrumpido el beso de Jack preguntó. Su mirada se desvió en la dirección que Jack había tomado, una fugaz expresión extraña en su rostro. Nikki asintió vagamente reconociendo a la otra mujer de las diversas funciones sociales que ambas habían asistido. Reconociendo, además, que era una Kincaid. "Eso es correcto. ¿Es la hermana de Laurel ... Lily? ¿O es Kara? " Ofreció una sonrisa de disculpa. "Lo siento. Conozco a Laurel del trabajo, pero no al resto de la familia directa." "Soy Lily. La más joven. Laurel es la mayor, y luego viene Kara, ¿pelo corto castaño, no es tan rizado como el mío? Puede que no la haya conocido porque ella no trabaja para el Grupo Kincaid. Luego estoy yo. " la diversión brillaba en sus ojos azules. "Por no hablar de dos hermanos entre medio, por supuesto ". "RJ y Matthew. Sí, coincido con ellos en el trabajo". "Eso es correcto". Lily lanzó otra mirada sobre su hombro. Era evidente que algo de la presencia de Jack le molestaba. "¿Es usted una amiga de Jack", preguntó vacilante. "Lo conocí por primera vez esta noche. ¿Por qué? " El asombro sustituyó la diversión de Lily. "Entonces, ¿qué rayos le hizo hacer una oferta de mil dólares por él? " De acuerdo. Había algo pasando aquí. Algo que a Nikki se le escapaba. "Nadie más parecía dispuesto a hacerlo y sentí lástima por el chico. Por lo tanto, digame. ¿Por qué estaba recibiendo ese tratamiento frío? " Lily le dirigió una mirada extraña. "Usted no sabe?" "Está claro que no." Una sensación de inquietud la llenaba. "¿Qué, es un ex convicto? Un gigoló? Estafa a viejecitas y les quita sus fortunas? "

"No voy a poner ninguna de esas cosas delante de él," Lily aturdió a Nikki al admitirlo. "Aunque eso no es lo tengo contra él ". "¿Qué es ...?" Impulsó Nikki. "Pensé que trabajabas para EGK." "Y lo hago. Soy investigadora corporativa de su familia. " "Entonces usted debe saber acerca de Jack, saber que está en competencia directa con el negocio de la familia. Los rumores acerca de él han estado volando desde que mi padre murió. "El dolor cruzó su rostro. "Fue asesinado", corrigió ella con cuidado. Nikki se quedó helada. "Espera." Oh, Dios. Ella no podía haber cometido un error tan horrible. Por supuesto, ella había estado en Aruba durante las últimas dos semanas, que la había tenido un poco alejada de todo. Sin embargo ... Su ritmo cardíaco se aceleró y se le formó un nudo en la boca del estómago. Se humedeció los labios repentinamente secos. "¿Estás diciendo que Jack, el Jack por el que acabo de pujar es..." Lily asintió. "Jack Sinclair. El hijo ilegítimo de mi padre". ***