MERCURIO

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y el segundo más pequeño del Sistema Solar. Recibió este nombre de los romanos por el mensajero de pies alados de los dioses ya que parecía moverse más rápido que los otros planetas conocidos en esa época. Su diámetro es un 40% más pequeño que la Tierra y un 40% más grande que la Luna. Las imágenes enviadas a la Tierra por la nave espacial Mariner 10 muestran una superficie recubierta por cráteres que van desde los 100 mts hasta 1.300 km.

Primera imagen de Mercurio. (Mariner 10, 24/03/1974)

Cuadrángulo Bach, Misión Mariner 10 1999-08-14

VENUS Venus, fue conocida en la antigüedad por los astrónomos por el nombre de estrella de la mañana y estrella de la tarde. Venus, que recibe el nombre de la diosa romana del amor y la belleza, está oculto por una gruesa cubierta turbulenta de nubes. La temperatura en la superficie de unos 482° C. Esta alta temperatura es debida básicamente a un aplastante efecto invernadero causado por la pesada atmósfera y el dióxido de carbono.

Está surcado por numerosos cráteres de impacto distribuidos aleatoriamente sobre su superficie. Los cráteres con menos de 2 kilómetros casi no existen debido a la pesada atmósfera. Imagen obtenida por la misión Magellan (03/06/1996)

Imagen obtenida por el telescopio Hubble (18/05/1999)

Un día venusino tiene 243 días terrestres y es más largo que su año de 225 días. Venus rota del este hacia el oeste. Para un observador en Venus, el Sol se levantaría por el oeste para ponerse por el este

LA TIERRA La Tierra es el tercer planeta más cercano al Sol, a una distancia de alrededor de 150 millones de kilómetros, distancia que se denomina Unidad Astronómica.

Imagen infrarroja tomada por Goes (06/09/1886)

A la Tierra le toma 365.256 días viajar alrededor del Sol. Tiene un diámetro de 12,756 kilómetros solamente unos cuantos kilómetros más grande que el diámetro de Venus. Nuestra atmósfera está compuesta de un 78% de nitrógeno, 21% y 1% de otros constituyentes. La Tierra es el único planeta en el sistema solar que se sabe que mantiene vida. El rápido movimiento giratorio y el núcleo de hierro y níquel de nuestro planeta generan un campo magnético extenso, que, junto con la atmósfera, nos protege de casi todas las radiaciones nocivas provenientes del Sol y de otras estrellas. La atmósfera de la Tierra nos protege de meteoritos, la mayoría de los cuales se desintegran antes de que puedan llegar a la superficie.

Imagen obtenida por el Quik-Scat (08/05/200). Indica los vientos en los océanos y condiciones en la superficie.

La Luna es el satélite natural de la Tierra. El diámetro de la Luna es de unos 3.480 km (aproximadamente una cuarta parte del de la Tierra). La masa de la Tierra es 81 veces mayor que la de la Luna. Por tanto, la densidad media de la Luna es de sólo las tres quintas partes de la densidad de la Tierra, y la gravedad en la superficie lunar es un sexto de la de la Tierra. La Luna orbita a la Tierra a una distancia media de 384.403 km y a una velocidad media de 3.700 km/h. Completa su vuelta alrededor de la Tierra en una órbita elíptica en 27 días, 7 horas, 43 minutos y 11,5 segundos con respecto a las estrellas. Para cambiar de una fase a otra similar, o mes lunar, la Luna necesita 29 días, 12 horas, 44 minutos y 2,8 segundos.

LA LUNA

Como la Luna tarda en dar una vuelta sobre su eje el mismo tiempo que en dar una vuelta alrededor de la Tierra, en realidad, siempre es la misma cara de la Luna la que se ve desde la Tierra. Aunque la Luna aparece brillante a simple vista, sólo refleja en el espacio alrededor del 7% de su luz. La atmósfera de la Luna es tan tenue que no se puede reproducir ni en las mejores cámaras de vacío situadas en la Tierra.

Imagen de la Luna obtenida desde la Estación Espacial(24/02/ 2005)

Marte es el cuarto planeta desde el Sol y el séptimo en cuanto a masa. Suele recibir el nombre de Planeta Rojo. Las rocas, suelo y cielo tienen una tonalidad rojiza o rosácea. Este característico color rojo fue observado por los astrónomos a lo largo de la historia. Los romanos le dieron nombre en honor de su dios de la guerra. Otras civilizaciones tienen nombres similares. Los antiguos Egipcios lo llamaron Her Descher que significa el rojo. Marte tiene dos pequeños satélites con cráteres, Fobos y Deimos. Fobos mide unos 21 km de diámetro y Deimos, sólo unos 12 kilómetros.

MARTE

Una pregunta difícil de contestar es si ha existido vida alguna vez en Marte, dadas las incontestables pruebas de cambio climático y los indicios de una atmósfera anterior más cálida y más densa. Para responder a esta pregunta habría que recoger muestras del subsuelo y trasladarlas a la Tierra para un análisis detallado. La comunidad internacional está estudiando la posibilidad de realizar un viaje tripulado a Marte en el siglo XXI. Probablemente sería un proyecto internacional (NASA, ESA, Japón, Rusia…).

Los asteroides son objetos rocosos y metálicos que orbitan alrededor del Sol pero que son demasiado pequeños para ser considerados como planetas. Se conocen como planetas menores, y giran en órbitas elípticas, sobre todo entre las órbitas de Marte y Júpites. Se han encontrando desde el interior de la órbita de la Tierra hasta más allá de la órbita de Saturno El tamaño de los asteroides varía desde el deVesta, que tiene un diámetro de unos 1000 kilómetros, hasta el tamaño de un guijarro.

ASTEROIDES Algunos tienen órbitas que atraviesan la trayectoria de la Tierra e incluso algunos han chocado con nuestro planeta en tiempos pasados.

Asteroide Gaspra

El asteroide Castalia fotografiado por el Telescopio Espacial Hubble en 12 posiciones

Asteroide Eros

Algunos de los asteroides que se acercan a la Tierra son objetivos relativamente fáciles para las misiones espaciales. En 1991, la sonda espacial de la NASA Galileo, en su viaje a Júpiter, captó el primer plano de un asteroide. Las imágenes muestran que el pequeño cuerpo, 951 Gaspra, está salpicado de cráteres y revelan la existencia de un manto de un material fragmentario que cubre la superficie del asteroide.

Júpiter es el quinto planeta desde el Sol, y el mayor del Sistema Solar.

JÚPITER

Da una vuelta alrededor del Sol cada 11,9 años a una distancia orbital media de 778 millones de kilómetros.

Recibió el nombre del rey de los dioses de la mitología romana. Júpiter es 1.400 veces más voluminoso que la Tierra, pero su masa es sólo 318 veces la de nuestro planeta.

Tiene un diámetro ecuatorial de 142.800 kilómetros y tarda 9,9 horas en dar una vuelta alrededor de su eje . Esta rápida rotación produce un engrosamiento ecuatorial que se aprecia cuando se mira el planeta a través de un telescopio. La rotación no es uniforme.

Por ello, la densidad media de Júpiter es como una cuarta parte de la densidad de la Tierra, lo que indica que este planeta gigante debe estar compuesto de gases más que de metales y rocas como la Tierra y otros planetas.

Cerca del planeta, la nave espacial Voyager 1 descubrió en 1979 un sistema de anillos muy tenue que es invisible desde la Tierra. El material de estos anillos tiene que estar en continua renovación porque se le observa moviéndose en dirección al planeta.

En 1610, Galileo descubrió los cuatro mayores: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. En la actualidad el número de satélites supera los 60 y, la mayoría son son pequeños cuerpos capturados Ganímedes

Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande del Sistema Solar con un diámetro ecuatorial de 119.300 kilómetros.

SATURNO

Está claramente achatado en los polos, como resultado de la rápida rotación del planeta alrededor de su eje. Su día dura 10 horas, 39 minutos y tarda 29,5 años terrestres en completar su órbita alrededor del Sol. La peculiaridad más conocida de Saturno es la de estar rodeado de un sistema de anillos, descubierto en 1610 por Galileo utilizando uno de los primeros telescopios. Fue el astrónomo holandés Christiaan Huygens el primero en describirlos correctamente. Los anillos, que se nombraron por el orden en que se descubrieron, se conocen como los anillos D, C, B, A, F, G y E. Hoy se sabe que contienen más de 100.000 pequeños anillos, todos ellos girando en torno al planeta.

Los anillos visibles se extienden hasta una distancia de 136.200 kilómetros del centro de Saturno, pero en muchas regiones pueden tener sólo 5 metros de ancho. Los cinco mayores satélites interiores son: Mimas, Encélado, Tetis, Dione y Rea. Pero, al igual que Júpiter, posee un gran número de pequeños cuerpos capturados que están orbitando a su alrededor

Un instrumento a bordo del Voyager 2 registró más de 100.000 anillos pequeños.

URANO Urano es el séptimo planeta desde el Sol y es el tercero más grande del Sistema Solar. En comparación con la Tierra, Urano tiene una masa 14,5 veces mayor, un volumen 67 veces mayor y una gravedad 1,17 veces mayor. No obstante, el campo magnético de Urano sólo es una décima parte más fuerte que el de la Tierra. La densidad de Urano es aproximadamente 1,2 veces la del agua. Fue descubierto accidentalmente en 1781 por el astrónomo británico William Herschel y originariamente se le llamó Georgium Sidus (Estrella de Jorge) en honor a su mecenas real, Jorge III. El nombre Urano, que propuso por vez primera el astrónomo alemán Johann Elert Bode, se comenzó a utilizar a finales del siglo XIX. Tiene un diámetro ecuatorial de 51.800 kilómetros y su distancia media al Sol es de 2.870 millones de kilómetros. Completa su órbita alrededor del Sol cada 84,01 años terrestres, pero gira fuera de la órbita de Saturno y dentro de la órbita de Neptuno. El día de Urano dura 17 horas y 14 minutos.

Urano tiene al menos 15 satélites. Las dos más grandes, Titania y Oberón, fueron descubiertas por William Herschel en 1787. En 1977, mientras se observaba la ocultación de una estrella detrás del planeta, el astrónomo estadounidense James L. Elliot descubrió la presencia de cinco anillos que rodeaban a Urano en el plano de su ecuador. Los llamó Alpha, Beta, Gamma, Delta y Epsilon (empezando por el anillo más interno). Forman un cinturón de 9.400 kilómetros de ancho, extendiéndose hasta una distancia de 51.300 kilómetros del centro del planeta. En enero de 1986, durante el viaje exploratorio del Voyager 2 se descubrieron cuatro anillos más. Durante las visitas de las naves Voyager, estos anillos fueron fotografiados y medidos. Los anillos de Urano son claramente diferentes de los de Júpiter y Saturno. El más exterior de los anillos, Epsilon, está compuesto por rocas de hielo de varios metros de envergadura. También parece existir una tenue distribución de polvo a lo largo del sistema de anillos.

Neptuno es el cuarto planeta en cuanto a tamaño y el octavo en cuanto a distancia al Sol. La distancia media de Neptuno al Sol es de 4.500 millones de kilómetros y su diámetro ecuatorial es de aproximadamente 49.400 kilómetros, o sea, cerca de 3,8 veces el de la Tierra. Su volumen es aproximadamente 72 veces y su masa 17 veces la de la Tierra o 1,7 veces la del agua. Neptuno completa su órbita alrededor del Sol cada 165 años. Un día de Neptuno tiene 16 horas y 6,7 minutos. El descubrimiento de Neptuno fue uno de los éxitos de la astronomía matemática. En 1846, para explicar las alteraciones en la órbita de Urano, el astrónomo francés Urbain Le Verrier calculó la existencia y la posición de un planeta nuevo. El 23 de Septiembre del mismo año, el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle descubrió el planeta a 1° de esa posición.

NEPTUNO Casi nunca es visible a simple vista, aunque se puede observar con un pequeño telescopio, apareciendo como un pequeño disco azul verdoso sin marcas definidas en su superficie.

Neptuno posee un conjunto de cinco anillos estrechos y muy tenues. Los anillos están compuestos por partículas de polvo, que podrían originarse en los choques de pequeños meteoritos con las lunas de Neptuno. Desde los telescopios situados en la superficie terrestre los anillos aparecen como arcos pero desde el Voyager 2 los arcos se convierten en manchas brillantes o racimos de manchas en el sistema de anillos. La causa exacta de estos brillantes racimos es desconocida. Se conocen ocho satélites que giran alrededor de Neptuno, dos de los cuales se pueden observar desde la Tierra. El mayor y más brillante es Tritón, descubierto en 1846, año en el que se observó Neptuno por vez primera. Tritón, con un diámetro de 2.705 kilómetros es poco menor que la luna terrestre.

PLANETAS ENANOS PLUTÓN Y CERES Plutón Y Ceres son Planetas Enanos según resolución de la Unión Astronómica Internacional de fecha 2006. Plutón da una vuelta alrededor del Sol en 247,7 años a una distancia media de 5.900 millones de kilómetros. La masa es de unas 6,4 x 10-9 masas solares. Esto es casi 7 veces la masa de Caronte, su satélita mayor, y aproximadamente 0,0021 masas de la Tierra, o la quinta parte de nuestra luna. Fue oficialmente etiquetado como noveno planeta del sistema solar por la Unión Astronómica Internacional en 1930 y recibe su nombre del dios romano del mundo subterráneo. Fue el primer y único planeta descubierto por un americano, Clyde W. Tombaugh. Pero, fue caratulado como Planeta Enano en el año 2006 En el año 2006, un grupo de astrónomos reportó la obsevación de dos nuevos satélites de Plutón, P1 y P2, mucho menores que Caronte. Plutón formaría un sistema cuádruple hasta el presente.

Plutón y Caronte

. Atravesó la órbita de Neptuno el 21 de Enero de 1979, hizo su aproximación más cercana el 5 de Septiembre 1989 y permaneció dentro de la órbita de Neptuno hasta el 14 de Marzo de 1999. Esto no volverá a ocurrir hasta Septiembre de 2226. No existe, sin embargo, ninguna posibilidad de colisión, ya que la órbita de Plutón se inclina en más de 17,2° con respecto al plano de la eclíptica y nunca cruza el recorrido de Neptuno.

Imagen de Ceres Tiene un diámetro de 960 × 932 km y una superficie de 1.800.000 km². Es el mayor asteroide conocido en el tradicional cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter

¿LOS CONFINES DEL SISTEMA SOLAR? De acuerdo a una teoría propuesta por el Astrónomo Holandes Jan Hendrick Oort, los cometas se originan en lo que se conoce como la Nube de Oort, que es una región esférica del espacio que envuelve nuestro Sistema Solar. La Nube de Oort se encuentra mas allá de la órbita de Plutón, aproximadamente 1 a 2 años luz de distancia del Sol, extendiéndose hasta aproximadamente la mitad de la distancia a nuestra estrella mas cercana, Proxima Centauri. Se cree que la nube de Oort contiene trillones de cometas inactivos que periódicamente son expulsados hacia una órbita alrededor del Sol. El Cinturón de Kuiper es una disco plano que rodea el Sistema Solar y que se encuentra en el mismo plano que las orbitas planetarias. El astrónomo holandés Gerard Kuiper teorizó que el material en esta región son pedazos de materia, que bien pudieran llamarse planetoides, que al estar tan dispersos y pequeños raramente pudieron colisionar entre si lo que evitó la formación de planetas. Ültimamente se ha encontrado en estas zonas objetos que se relacionan con cometas.Se ha teorizado que el famoso cometa Halley, y el famoso Schoemaker-Levy provienen de esta región de Kuiper, mientras que cometas con orbitas mayores a 200 años o cuyo plano de inclinación es mas perpendicular al plano orbital planetario provienen de la Nube de Oort.