Nivel: U EDL: 50 Género: Texto informativo Estrategia: Preguntar Destreza: Características textuales y gráficas Número de palabras: 1,602

Polvo de cometa por Helen Webber

5.1.2

HOUGHTON MIFFLIN

Libritos nivelados en línea

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Polvo de cometa

por Helen Webber

PHOTOGRAPHY CREDITS: Cover NASA/JPL, PIA03183. Title page NASA/JPL, PIA05578. 3 NASA/JPL, PIA03183. 4-5 Robin Hunter/DK Images. 7 © Peter Arnold, Inc./Alamy. 9 NASA/JPL, PIA03185. 10 NASA/JPL-Caltech/E. Churchwell (University of Wisconsin-Madison), PIA07841. 11 NASA/JPL. 13 NASA/JPL, PIA06285. 15 NASA/JPL. 16 Mary Levin/ University of Washington. 17 NASA/JPL, PIA05578. Copyright © by Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company All rights reserved. No part of this work may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying or recording, or by any information storage and retrieval system, without the prior written permission of the copyright owner unless such copying is expressly permitted by federal copyright law. Requests for permission to make copies of any part of the work should be addressed to Houghton Mifflin Harcourt School Publishers, Attn: Permissions, 6277 Sea Harbor Drive, Orlando, Florida 32887-6777. Printed in China ISBN-13: 978-0-547-04706-5 ISBN-10: 0-547-04706-1 1 2 3 4 5 6 7 8 0940 18 17 16 15 14 13 12 11 If you have received these materials as examination copies free of charge, Houghton Mifflin Harcourt School Publishers retains title to the materials and they may not be resold. Resale of examination copies is strictly prohibited. Possession of this publication in print format does not entitle users to convert this publication, or any portion of it, into electronic format.

Contenido Encuentro cercano con un cometa

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Los cometas a través de la historia

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Cuerpos del sistema solar

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¿De dónde vienen los cometas? La misión Stardust La nave espacial Stardust

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Cápsula de retorno de muestras Recolector de polvo de cometa Equipo de navegación Otros equipos Los descubrimientos de la misión Stardust

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Una superficie con muchos cráteres Cráteres limpios Muestras de polvo de cometa El análisis de las muestras

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¿Hay vida en los cometas?

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Glosario

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Encuentro cercano con un cometa En enero de 2006, los investigadores de la NASA estaban más emocionados que de costumbre: después de siete años siguiendo a un cometa para recolectar polvo, la nave espacial Stardust había enviado muestras a la Tierra. Los científicos estaban asombrados con los resultados. Las muestras contenían indicios de los orígenes de los cometas, del sistema solar y, posiblemente, hasta de la vida en la Tierra.

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Los cometas a través de la historia Los cometas siempre han fascinado a los humanos. Cada vez que aparecen en el cielo nocturno, se transforman en los objetos más increíbles de observar, parecen estrellas llameantes arrastrando brillantes colas a su paso. Algunas civilizaciones antiguas los comparaban con mujeres de cabello largo y delicado; otras, con espadas largas y destellantes. Los astrónomos chinos han registrado apariciones de cometas desde al menos el año 240 a.C. Muchas historias se inventaron acerca de los cometas en distintas culturas. Se creía que eran un indicio de guerras, tormentas u otros desastres. Incluso, en la Antigua Roma, se asoció el asesinato de Julio César con la aparición de un cometa. La Luna, los cometas y los planetas giran alrededor del Sol. Los años, meses y días son el resultado de la rotación y traslación de la Tierra.

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A principios del siglo XVIII, el astrónomo inglés Edmund Halley observó que el mismo cometa reaparecía cada 76 años. Asimismo, descubrió que los cometas son objetos espaciales que describen órbitas muy grandes alrededor del Sol. Hoy, el cometa estudiado por Halley se llama cometa Halley y fue visto por última vez entre los años 1985 y 1986.

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Cuerpos del sistema solar Nuestro sistema solar cuenta con tres clases de cuerpos pequeños: los cometas, los asteroides y los meteoroides. Estos pueden estar compuestos de rocas, hielo y minerales. Los asteroides son rocas que giran alrededor del Sol. Algunos pueden ser tan pequeños como una piedrita, mientras que otros pueden alcanzar un diámetro de más de 600 millas. La mayoría de estos cuerpos se encuentran en el cinturón de asteroides, una zona del espacio entre Marte y Júpiter. Los meteoroides son rocas muy pequeñas que cuando entran en la atmósfera terrestre reciben el nombre de meteoritos. Tan pronto como cruzan esta capa, se encienden y parecen estrellas fugaces. Los cometas son más pequeños que los planetas y la mayoría de los asteroides, pero más grandes que los meteoroides. Viajan en largas órbitas elípticas alrededor del Sol. Sin embargo, no podemos verlos a menos que se acerquen a éste, cuando la luz solar ilumina al cometa. El calor hace levantar una enorme nube de gas y polvo a la que se denomina coma. La fuerza del viento solar envía parte de la coma detrás del cometa formando la cola del cometa. Lo que vemos en el cielo nocturno son la cola y la coma iluminadas.

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El cinturón de asteroides se encuentra entre Marte y Júpiter. El cinturón de Kuiper está más allá de Neptuno y Plutón. La nube de Oort (no aparece en la imagen) está situada en los límites exteriores del sistema solar.

¿De dónde vienen los cometas? Los cometas recorren miles de millones de kilómetros en sus viajes alrededor del Sol. La mayoría proviene de dos zonas del sistema solar repletas de cuerpos congelados: el cinturón de Kuiper y la nube de Oort. Los cometas del cinturón de Kuiper son los que viajan cerca de la Tierra con mayor frecuencia y se denominan cometas “de período corto”. En cambio, los cometas de la nube de Oort, que pueden tardar hasta 4,000 años en completar una órbita, reciben el nombre de cometas “de período largo”. 7

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La misión Stardust El propósito de la misión Stardust era traer muestras de polvo de cometa a la Tierra. La nave Stardust fue lanzada al espacio en febrero de 1999. El plan era que al cabo de cinco años se encontrara con el cometa Wild 2 (pronunciado “Vilt” en honor a su descubridor suizo). La nave debía viajar cerca del cometa y tomar muestras de partículas de polvo de la coma. ¿Por qué los científicos de la NASA eligieron al cometa Wild 2? Éste era un cometa de período largo que rara vez pasaba cerca del Sol. Pero luego, se convirtió en un cometa de período corto y, en la actualidad, completa su órbita cada seis años. Cada vez que un cometa se acerca al Sol, parte de él se derrite y el cuerpo cambia. Debido a que, durante miles de millones de años, el cometa Wild 2 se acercó al Sol solo pocas veces, su forma no ha cambiado mucho. Los científicos creían que este cometa podía contener pistas acerca del sistema solar antes de la formación de los planetas.

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La misión Stardust fue un éxito. Con el agudo sistema de cámaras que transportaba la nave, se obtuvieron 72 fotografías del cometa, y se logró recolectar polvo luego de atravesar velozmente por la coma del cometa. Después, la nave emprendió su largo viaje de vuelta pasando casi siete años en el espacio y recorriendo 2,900 millones de millas. Ilustración de la cápsula de retorno de muestras, del Stardust, durante el aterrizaje en Utah.

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La nave espacial Stardust La nave espacial Stardust era del tamaño de un escritorio de maestro y pesaba casi tanto como un auto pequeño. Llevaba tanto equipos destinados a recolectar muestras de polvo como destinados a volar en el espacio, y funcionaba a control remoto. Los científicos habían practicado el uso de los controles remotos en un laboratorio que simulaba las condiciones del espacio.

Cápsula de retorno de muestras La nave incluía una cápsula de retorno de muestras. Esta cápsula recolectó, analizó y almacenó muestras de partículas y polvo de cometa. Al aproximarse a la Tierra, hacia el final de la misión, la cápsula se desprendió de la nave y cayó a la Tierra sostenida por un paracaídas con las muestras de polvo en su interior. 10

Recolector de polvo de cometa

La cápsula de retorno de muestras tenía un dispositivo especialmente diseñado para recolectar polvo de cometa, cuya forma simulaba la de una raqueta de tenis. Este contenía muchos bloques delgados de una sustancia fuerte y liviana llamada aerogel. El dispositivo había sido diseñado para desplegarse fuera de la cápsula y recolectar el polvo. Las partículas impactaban contra un lado del aerogel a una velocidad seis veces mayor a la del disparo de un rifle y quedaban atrapadas en la sustancia. Del otro lado se recolectaba polvo interestelar.

El recolector de polvo de cometa usaba una sustancia llamada aerogel especialmente diseñada para atrapar partículas del cometa Wild 2.

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Equipo de navegación Dentro de la nave espacial había una cámara de navegación, a través de la cual los operadores de la nave, desde la Tierra, guiaban la nave hacia el cometa. La cámara de navegación contaba con un periscopio ajustable. También tenía espejos que rotaban sobre un eje evitando que la cámara perdiera de vista al cometa. Con la cámara se obtuvieron imágenes espléndidas del cometa. En ellas se podían apreciar objetos que no suelen aparecer en fotografías normales.

Otros equipos

Otros de los equipos usados fueron los paneles solares y las antenas. Los paneles solares, que parecían alas, usaban la luz solar para propulsar la nave. Las tres antenas enviaban información hacia la Tierra y recibían instrucciones.

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Los descubrimientos de la misión Stardust Incluso antes de que la cápsula del Stardust regresara a la Tierra, los científicos ya habían aprendido mucho acerca del cometa Wild 2. La cámara de navegación había tomado y enviado fotografías en las que se podía observar un cometa con cavidades de forma irregular.

Una superficie con muchos cráteres Los científicos se sorprendieron al ver qué diferente era la superficie del cometa Wild 2 respecto de otros cometas que habían visto, los cuales tenían una superficie más pareja. Las imágenes del Wild 2 mostraban cráteres tan grandes y profundos que podían ser comparados con huellas gigantes. Los científicos denominaron “Pie izquierdo” y “Pie derecho” a dos de estos cráteres. Las fotografías también mostraban colinas y valles, acantilados empinados y fisuras por donde escapan gases. Estas características de la superficie podrían ser el resultado de procesos destructivos, como erosión e impacto de asteroides. Los científicos llegaron a la conclusión de que la vida de los cometas es dura. 13

Cráteres limpios Aun más sorprendente es que, aparentemente, los cráteres del cometa Wild 2 no tenían el polvo ni las rocas encontrados comúnmente en los cráteres. Los científicos creen que cuando polvo, rocas y hielo salen volando, no hay gravedad suficiente para atraerlos nuevamente hacia el cometa. En lugar de asentarse en la superficie, como sucede en la Tierra, estos materiales se pierden en el espacio. En el cometa Wild 2, la gravedad es tan débil que si un astronauta permaneciera en la superficie sin atarse al suelo, podría saltar y entrar en órbita.

Muestras de polvo de cometa

Todas las muestras reunidas por la nave Stardust pesaban en total tan solo un miligramo, menos de la mitad del peso de un mosquito. A pesar de que las muestras eran pequeñas, contenían enormes cantidades de datos.

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Polvo en el aerogel Cuando los científicos revisaron el aerogel por primera vez, pensaron que la misión había resultado defectuosa. No estaban seguros de que las partículas de polvo habían sido recolectadas. Al mirar más detalladamente, vieron cientos de rastros pequeños que mostraban los lugares donde el polvo había impactado contra el aerogel. ¡Los científicos se sorprendieron al encontrar más partículas de polvo en el metal que rodeaba al aerogel!

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El análisis de las muestras Los astrónomos sostienen que los cometas se forman en las zonas más frías y lejanas del sistema solar. Durante mucho tiempo se creyó que los cometas estaban compuestos de hielo, polvo y gases de estos lugares. Pero, después de analizar las muestras obtenidas por Stardust, los científicos comenzaron a reconsiderar su teoría. Una nueva teoría es que cuando el Sol era joven, expulsaba materiales hacia los límites del sistema solar, donde se formaban los cometas. Algunos de estos materiales se introducían en la estructura de los cometas. Otra versión sostiene que el sistema solar interior es como una fábrica de rocas que constantemente expulsa materiales al espacio. Las partículas que se encontraron en el aerogel del Stardust contienen material formado a temperaturas extremadamente altas.

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Fotografía del cometa Wild 2 tomada por una cámara de la nave Stardust.

¿Hay vida en los cometas? En las muestras recolectadas por la nave Stardust, los científicos encontraron algunos de los elementos clave necesarios para la vida. Algunos de ellos creen que un cometa puede haberlos traído a la Tierra, posibilitando así la vida en el planeta. Cientos de científicos han investigado las muestras recolectadas por la nave Stardust, y continuarán haciéndolo por décadas. Los descubrimientos hechos en las partículas de polvo del cometa Wild 2 pueden ayudar a explicar el proceso de formación del sistema solar, de los cometas y los orígenes de la vida. 17

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Glosario aerogel sustancia fuerte y liviana que puede atrapar

partículas que se mueven a alta velocidad sin dañarlas coma nube de polvo que rodea un cometa órbita trayectoria que recorre un cuerpo, como una luna

o un cometa, alrededor de otro cuerpo, como el Sol o un planeta periscopio instrumento que tiene espejos y permite

a una persona o cámara ver alrededor o encima de un obstáculo polvo interestelar partículas pequeñas que se desprenden

de las estrellas y se filtran en el sistema solar teoría explicación posible acerca de algún asunto

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Responder Características textuales y gráficas ¿Qué característica textual muestra cómo los planetas giran alrededor del Sol? ¿Qué otros propósitos tiene esta característica textual? Copia y completa el siguiente cuadro. Luego, agrega otra característica textual y su propósito. Característica textual ?

?

Propósito Mostrar cómo giran los planetas alrededor del Sol ?

¡A escribir! El texto y el mundo La nave espacial Stardust viajó al espacio para recolectar, analizar y almacenar muestras de polvo de cometa. Escribe uno o dos párrafos para relatar otra exploración espacial de la que hayas oído hablar.

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agudo

eje

ajustar

funcionar

atar

operador

defectuoso

simular

delicado

versión

Características textuales

y gráficas Analiza cómo la distribución del texto y las ilustraciones clarifican los conceptos. Preguntar Realiza preguntas acerca de una selección antes de leer, mientras lees y después de leer. GÉNERO El texto informativo presenta datos y ejemplos acerca de un tema.

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Nivel: U EDL: 50 Género: Texto informativo Estrategia: Preguntar Destreza: Características textuales y gráficas Número de palabras: 1,602

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