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TECTÓNICA DE PLACAS El concepto de placa y la hipótesis de extensión del fondo oceánico han dado lugar a una nueva teoría movilista, la tectónica de placas, cuyos postulados son: ¾ La litosfera se encuentra dividida en grandes bloques llamados placas, que cubren la superficie terrestre y encajan entre sí como las piezas de un puzzle. ¾ La mayor parte de la actividad geológica interna se concentra en los límites entre placas. ¾ Los fondos oceánicos se generan continuamente en las dorsales y se destruyen, por subducción, en las fosas. ¾ Las placas, con su movimiento, arrastran los continentes e interaccionan entre sí: donde dos placas se separan, se generan nuevos océanos y donde se acercan y colisionan se levantan cordilleras. Para Wegener, sólo los continentes se deslizaban sobre el fondo oceánico. Actualmente sabemos que es toda la superficie terrestre la que se encuentra en movimiento.

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TIPOS DE LÍMITES ENTRE PLACAS Según el tipo de movimiento relativo entre las placas y según se cree o destruya fondo oceánico, los límites se clasifican en:

MOVIMIENTO

FONDOS OCEÁNICOS

RELIEVES QUE SE ORIGINAN

Constructivo o divergente

Separación

Se crea nueva litosfera oceánica

-Dorsales oceánicas -Rifts continentales

Destructivo o convergente

Acercamiento y choque

-Fosas oceánicas Se destruye litosfera -Arcos de islas oceánica -Cordilleras

Pasivos

Deslizamiento lateral

No se crea ni se destruye litosfera

TIPO DE BORDE

-Fallas transformantes

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LÍMITES ENTRE PLACAS

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BORDES DIVERGENTES Ambas placas se separan la una de la otra. Esta separación se origina allí donde corrientes de material caliente ascienden, abultan y rompen la corteza terrestre. El material que emerge empuja la corteza antigua hacia ambos lados de la grieta recién creada, ocasionando la divergencia. Las etapas que tienen lugar son: 1º- Inicio: es la etapa de abombamiento en la que las corrientes ascendentes de una pluma de magma crean un abombamiento en la litosfera continental, llamado domo térmico. 2º- Proceso de rifting: en el domo la litosfera se agrieta y en la parte central se va formando un valle de hundimiento llamado rift. (Valle del Rift Africano) 3º- Crecimiento de la dorsal: El continuo hundimiento del rift provoca la inundación del valle por las aguas marinas y da lugar a la formación de un estrecho mar ( Mar Rojo). La continua actividad volcánica a través del rift hace que el magma que emerge se extienda a ambos lados de la dorsal produciéndose la expansión del fondo oceánico, y el estrecho mar crecerá hasta convertirse en un océano ( Océano Atlántico).

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Valle del Rift Africano

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Dorsal Oceánica del Atlántico

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BORDES CONVERGENTES En estos bordes las dos placas chocan una contra la otra, por este motivo también se les llama bordes destructivos, pues en ellos se destruye litosfera al subducir una placa bajo la otra, fundiéndose en la astenosfera. Se pueden dar tres situaciones posibles:

Tipos de placas que subducen

Formación geológica

Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera oceánica.

Fosa oceánica y arcos de islas volcánicas ( archipiélago)

Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera continental

Fosa oceánica, arco volcánico continental y cordillera pericontinental

Colisión intercontinental

Cordillera intercontinental

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Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera oceánica

Cuando dos placas oceánicas chocan, la más densa subduce bajo la otra formando una fosa oceánica. La placa subducida, debido a la elevada fricción, al llegar al manto se funde parcialmente y origina magma. Parte de éste asciende a la superficie a través de las fisuras y da lugar, sobre la placa cabalgante, a un archipiélago de islas en forma de arco ( con gran actividad sísmica y volcánica). La mayoría de estos arcos de islas se encuentran en el Pacífico.

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Subducción de litosfera oceánica bajo litosfera continental

La placa oceánica, al ser más densa, subduce bajo la continental, hasta llegar a la capa superior del manto donde se funde. La fricción entre las placas y la fusión de la placa oceánica originan fuertes seísmos y una elevada actividad volcánica. En el dibujo se observa: 1- El magma originado escapa a través de las racturas y origina un arco volcánico continental. 2- Fosa oceánica 3- Los sedimentos acumulados en la fosa oceánica se comprimen y se pliegan por el empuje de ambas placas formando el prisma de acreación. 4- Por el continuo empuje, todo el conjunto se eleva formando una cordillera pericontinental, con intrusiones de vulcanismo(5) y actividad sísmica (6).

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Colisión intercontinental La colisión de dos placas continentales se llama obducción. Etapas: 1- Desaparición, por subducción, de la litosfera oceánica que inicialmente separa ambos continentes. 2- Los sedimentos acumulados en el pequeño mar se pliegan, por el avance de ambas placas, y forman un prisma de acreación. 3- Este prisma, va creciendo y elevándose, dando lugar a una cordillera intercontinental. 4,5- Una parte de los materiales subducidos se funde y se transforma en magma. Pero cuando se produce la colisión entre ambos continentes, el magma ya no puede ascender, pues las posibles fisuras quedan selladas por la violenta colisión. Por esta razón, en este tipo de cordilleras no existe vulcanismo, pero sí actividad sísmica (6).

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BORDES PASIVOS En este caso se produce un deslizamiento entre las placas que siguen la misma dirección pero en sentidos contrarios. En este tipo de contacto ni se crea ni se destruye corteza. La línea de contacto entre ambas placas es una falla transformante. Una de las más conocidas es la Falla de San Andrés, en California. La fricción entre las placas origina grandes terremotos.

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EL MOTOR DE LAS PLACAS Casi 50 años después de la admisión de la Tectónica de Placas, se sigue investigando el funcionamiento del “motor” que las mueve. Actualmente se consideran 2 causas responsables del movimiento: 1- Las corrientes de convección 2- El tirón gravitatorio El calor interno ( procedente de la formación terrestre y de la desintegración de materiales radiactivos) es el principal responsable de la tectónica de placas. El calor es el responsable de que el manto, aunque sólido, se comporte como un material dúctil y plástico, de manera que es capaz de generar corrientes de convección, que con la colaboración de las propias placas, provoca el desplazamiento de las mismas.

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Las corrientes de convección Se trata de corrientes de materiales generadas por diferencias de densidad, provocadas a su vez por diferencias de temperaturas. Si en una masa fluida las zonas bajas se calientan, al tener menor densidad tienden a ascender, mientras que las frías, situadas a mayor altura y de mayor densidad, descienden para ocupar el espacio libre, y se calientan a su vez, con lo que se repite el proceso. Las nuevas técnicas sísmicas han ampliado nuestros conocimientos sobre el manto terrestre y se sabe que la astenosfera ya no es el único lugar donde se desarrolla la convección, pues las corrientes detectadas abarcan el conjunto del manto: Bajo las zonas de subducción existen corrientes frías que muestran fragmentos de placa deslizándose hasta el límite manto-núcleo. Desde este límite ascienden corrientes calientes que no siempre surgen por las dorsales, sino por los puntos calientes.

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El tirón gravitatorio La litosfera, que en la teoría clásica tenía un papel pasivo, parece tener un papel bastante activo en su propio desplazamiento a través de dos fuerzas: -

Al ser la dorsal una zona elevada, la litosfera creada tiende a deslizarse a ambos lados por efecto de la gravedad.

-

Una vez iniciada la subducción, el peso de la placa que se está hundiendo arrastra tras de sí al resto de la misma. Por este motivo, aquellas placas con zonas de subducción se desplazan más rápidamente que las que carecen de este tipo de bordes. El efecto es similar a como lo haría una toalla, extendida sobre una mesa, que tiene un extremo colgando y sumergido en agua: a medida que se empapa, aumenta su peso y arrastra al resto de la toalla.

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PUNTOS CALIENTES A menudo, gran parte del calor acumulado durante millones de años en el interior de la Tierra, escapa de forma errática y episódica, como a borbotones. Cada burbuja origina un chorro o pluma de magma profundo y muy cálida, que asciende a través del manto, perfora la litosfera y origina un punto caliente con intensa actividad volcánica. Cuando una pluma de magma alcanza la litosfera, actúa como un soplete y origina un punto caliente que puede dar lugar a dos situaciones: -

Perforación de la litosfera oceánica y aparición de una cadena de volcanes. Si el punto caliente permanece fijo, la litosfera oceánica se va perforando conforme se desplaza. Si la actividad es muy intensa, los volcanes emergen y se forman cadenas de islas volcánicas.

-

Adelgazamiento de la litosfera continental y formación de un rift. El punto caliente actúa como un soplete sobre la litosfera, que se abomba y adelgaza hasta fracturarse, estas fracturas se pueden convertir en valles de hundimientos, llamados rift, que pueden dar lugar a una dorsal.

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