Javier Toral Estéfani. 9ºA. Nº 26.

LA LLUVIA ÁCIDA

1. INTRODUCCIÓN: En este ensayo veremos los efectos que produce la lluvia ácida sobre el medio ambiente. La lluvia ácida supone un importante problema para el medio ambiente, que afecta a amplias zonas de nuestro planeta, especialmente a bosques y cauces de agua, así como a los animales que habitan en ellos. (1) Ha sido considerada habitualmente como un problema de contaminación secundario. Sin embargo, sus efectos están siendo tan preocupantes que se le está prestando cada vez más atención, tanto para conocer su origen, como para encontrarle soluciones. (2)

2. CONCEPTO DE LLUVIA ÁCIDA: El término ‘lluvia ácida’ hace referencia a la mezcla de materiales depositados en la atmósfera, denominados ‘sedimentos húmedos y secos’, que contienen grandes cantidades de determinados compuestos químicos (dióxido de azufre y óxido de nitrógeno). Estos elementos se forman a partir de la combustión de combustible de origen fósil. Las industrias que utilizan estos combustibles fósiles para la producción de energía, liberan a la atmósfera los compuestos químicos anteriormente citados, y mediante el viento pueden alcanzar zonas remotas de nuestro planeta. (3) Esos compuestos químicos reaccionan en la atmósfera con el agua de la lluvia, nieve y niebla, dando lugar a la formación de una solución ácida con ácido sulfúrico y ácido nítrico. Esto es a lo que llamamos ‘sedimentación húmeda’. (3) Los ácidos también se incorporan al polvo y al humo para caer a la tierra. Esto es lo que conocemos como ‘sedimentación seca’. De esta forma, se unen a las edificaciones, flora y fauna. A partir de ellos, y mediante la lluvia, pueden terminar en los cauces de agua. Esta forma de depósito supone un incremento de la acidez. Se ha comprobado que más del 50% del material ácido existente en la atmósfera, regresa a la tierra mediante esta forma de sedimentación. (3) El daño que provocan estos ácidos sobre el medio ambiente, depende del índice de acidez del agua y de la capacidad del terreno en anular sus efectos, además de la sensibilidad de cada especie de animales y plantas ante dichos ácidos. (3)

3. ¿CÓMO SE MIDE LA ACIDEZ?: Para medir la acidez de la lluvia utilizaremos la escala de pH. Esta escala tiene valores de 0 a 14, donde 0 es el más ácido y 14 el más básico. El pH neutro es 7. El pH del agua pura es de 7 (neutro). La lluvia en zonas sin contaminación tiene un pH de 5 a 6, es decir, ligeramente ácida, por la mezcla de óxidos naturales, como el dióxido de carbono (CO2) que al disolverse formará ácido carbónico. Un aire contaminado tiene más concentración de óxidos de nitrógeno y azufre, lo que provocará una reducción del pH, que puede llegar hasta 3. Como ejemplo comparativo de acidez, podemos decir que el pH del zumo de limón es de 2 o 3. (2, 4)

4. A) EFECTOS DE LA LLUVIA ÁCIDA SOBRE EL MEDIO ACUÁTICO: La lluvia ácida cae directamente sobre el medio acuático (ríos, lagos, mares, pantanos) o sobre el medio terrestre (árboles, terrenos agrícolas, caminos, casas), aunque luego acabará desembocando en el medio acuático. (2) El agua de lagos, arroyos y ríos se vuelve cada vez más ácida al no poder amortiguar la acidez procedente de la atmósfera y este pH es altamente tóxico para muchos organismos acuáticos. Esto daña la vida acuática o le ocasiona la muerte, disminuyendo su población o eliminando la especie con la consecuente disminución de la biodiversidad. (5) Además, la lluvia ácida provoca la liberación de algunas sustancias contenidas en el terreno, como el aluminio, que irá a parar al agua, de forma que veremos una disminución del pH y un aumento de la concentración de aluminio. La disminución del pH y la elevación de la concentración de aluminio son tóxicos para los peces. (5) Las especies que más se afectan son los camarones, caracoles y mejillones, aunque también se afectan el salmón y las truchas, sobre todo las huevas y los alevines. La acidez puede evitar la eclosión de los huevos y produce deformaciones en los alevines, así como reducción en el peso y tamaño de los peces. Cuando el pH se modifica de forma importante, los peces mueren. (2) Otras especies, como las ranas, toleran aguas más ácidas y pueden sobrevivir más tiempo. (5) Algunas plantas que habitan en el medio acuático pueden tolerar ligeros cambios en la acidez. Otras, desaparecerán conforme cambie el pH. (5) En Estados Unidos se realizó el Estudio Nacional de las Aguas de Superficie (National Surface Water Survey, NSWS). En este estudio se investigaron los efectos de la lluvia ácida en más de 1000 lagos y en miles de arroyos. Comprobaron cómo la lluvia ácida había reducido el pH en el 75 por ciento de los lagos y en el 50 por ciento de los arroyos examinados. (5)

4. B) EFECTOS DE LA LLUVIA ÁCIDA SOBRE LAS PLANTAS: La lluvia ácida junto con otros factores ambientales (contaminantes, insectos, sequías, cambio climático) da lugar a un retraso en el crecimiento o la muerte de árboles y plantas, degradando los bosques y terrenos de cultivos. (6) Los árboles crecen con más lentitud y se modifica la coloración de sus hojas, que caen antes de tiempo, provocando la muerte de grandes extensiones de arbolado. (6) La lluvia ácida actúa aumentando la disminución del pH del suelo y cambiando la composición y textura del terreno, lo que permite el paso de metales tóxicos, como el plomo y el mercurio. (2) También elimina los minerales y nutrientes del terreno, arrastrándolos antes de que puedan ser utilizados por las plantas. La lluvia ácida libera del terreno elementos como el aluminio, que es tóxico para la flora. (6) El suelo tiene cierta capacidad de neutralizar parte de la acidez que le llega, es lo que conocemos como ‘amortiguamiento’. Cada terreno tiene un índice de amortiguamiento diferente, lo que nos permite explicar el hecho de que no todos los territorios se afecten por igual. El amortiguamiento dependerá de la composición de la tierra y del espesor de la misma, así como del tipo de rocas que contengan. (6) Parte de la lluvia que cae a la tierra se filtra y llega a ríos y lagos, provocando su contaminación.

4. C) EFECTOS DE LA LLUVIA ÁCIDA SOBRE LOS AUTOMÓVILES: Los sulfatos contenidos en la lluvia ácida reaccionan con el agua de la atmósfera y se transforman en ácido sulfúrico que precipitará a la tierra. Este ácido afecta a las carrocerías de los automóviles, dañándolas permanentemente, sobre todo en las zonas horizontales. El daño suele aparecer en forma de marcas. Aunque puede observarse a simple vista, pueden utilizarse lámparas especiales para verlo con más facilidad. En ocasiones el daño es tan intenso que obliga a volver a pintar el vehículo. (7)

4. D) EFECTOS DE LA LLUVIA ÁCIDA SOBRE LAS CONSTRUCCIONES: Las edificaciones, estatuas y monumentos, también se ven afectadas por la lluvia ácida, sobre todo si están construidas con piedra caliza o mármol. Este tipo de piedra al contacto con el agua ácida, se transforma en yeso, que puede disolverse fácilmente. (2) La lluvia ácida también provoca un aumento de la corrosión de metales como el hierro y el bronce. (2)

4. E) EFECTOS DE LA LUVIA ÁCIDA SOBRE LA CONTAMINACIÓN VISUAL: El incremento de elementos tóxicos disueltos en la atmósfera provoca una disminución de la visibilidad. Estudios realizados en Estados Unidos calculan una reducción de un 50 al 70 por ciento. (8)

4. F) EFECTOS DE LA LLUVIA ÁCIDA SOBRE LA SALUD: La lluvia ácida no ocasiona efectos directos sobre el ser humano. A simple vista no vemos diferencia con la lluvia normal. Sin embargo, los compuestos que la originan (óxidos de nitrógeno y azufre) sí son perjudiciales para nuestra salud. Estos productos van a ser inhalados y penetran en nuestros pulmones ocasionando patologías cardiorespiratorias. (8)

5. ¿QUÉ SE HACE DESDE LA CIENCIA? Para luchar contra la lluvia ácida, necesitamos comprender cómo daña al medio ambiente y qué cambios podríamos hacer en las fuentes de contaminación que originan el problema. Cuando tengamos las respuestas, las autoridades podrán adoptar las decisiones correctas sobre el control de este tipo de contaminación. (9) Los científicos estudian los procesos de acidificación para comprender sus causas y efectos sobre el medio ambiente. Para ello, recogen muestras de agua y aire ambiental para medir su composición y pH. Posteriormente, comprueban los efectos sobre diferentes materiales. También estudian los efectos sobre la salud humana. (9) Mediante campañas de concienciación, la Ciencia, puede hacernos comprender los perjuicios que produce un consumo desequilibrado de combustibles fósiles, que van a provocar entre otras cosas, la aparición de lluvia ácida. Los Estados deben fomentar la concienciación social para que usemos los combustibles de forma sostenible y educarnos para reducir las emisiones. En estas campañas deberían insistir en:  Apagar las fuentes de energía doméstica cuando no sean necesarias.  Usar aparatos con buena eficiencia energética.  Mantener la calefacción y aire acondicionado dentro de unos límites

saludables.  Realizar un buen aislamiento térmico de las viviendas.  Usar transportes públicos.  Comprar vehículos con bajas emisiones de gases tóxicos

Las Administraciones deben implicarse en regular las industrias para que reduzcan las emisiones disminuyendo el consumo de combustibles fósiles y permitiendo el desarrollo de las energías alternativas no contaminantes. Los Gobiernos deben invertir más en investigación y desarrollo de proyectos que reduzcan la contaminación. Con estudios científicos se ha logrado que no se afecten seriamente los campos de cultivo. Para ello, se usan fertilizantes en la tierra, que repondrán los nutrientes eliminados y con el empleo de materiales alcalinos para amortiguar la acidez. (6) Los fabricantes de coches, de pinturas y revestimientos están muy concienciados del daño que provoca la lluvia ácida e investigan para sacar al mercado superficies más resistentes. (7) En la industria que usa combustibles fósiles, también pueden reducirse las emisiones de gases contaminantes mediante el uso de carbón con menor tasa de azufre y la utilización de depuradores, para la filtración de los gases que salen por las chimeneas. También se podría cambiar el carbón por gas natural, que es menos contaminante. (9) El control de la lluvia ácida es fundamental para la supervivencia del planeta. En estudios realizados en estados Unidos se ha comprobado que si los niveles de lluvia ácida permanecieran constantes durante los próximos 50 años, el nivel de acidificación de lagos y ríos se elevaría en un 50 por ciento, o más. (5) Con los programas de prevención diseñados por la ciencia, se ha calculado que mejoraría un 30 por ciento la visibilidad en algunas regiones, y mejorarán los problemas de salud, con descenso de la mortalidad y de los ingresos hospitalarios, entre otras causas por asma y enfisemas. (8)

6. BENEFICIOS Y LIMITACIONES: Existen fuentes de energía alternativas como la nuclear, hidroeléctrica, eólica, geotérmica, solar, que nos permitirían reducir la emisiones tóxicas. (9) También disponemos de automóviles eléctricos o híbridos que disminuyen las emisiones perjudiciales para el medio ambiente. La energías alternativas pueden ser más costosas para los países y no todos podrán contar con este tipo de energía. (9) Los fabricantes de vehículos y materiales de construcción desarrollan superficies cada vez más resistentes a los ácidos, pero esto supone un encarecimiento del producto, con lo que sólo podrá ser adquirido por los que tengan un determinado nivel económico, el resto de la sociedad verá como su patrimonio se destruye progresivamente por los ácidos. (10)

7. INTERACCIONES 7.A. Implicaciones morales: el control de la lluvia ácida tiene implicaciones morales y éticas ya que su control permitirá mantener la biodiversidad de las especies y poder disfrutar de un medio ambiente sano. 7.B. Viabilidad económica: solo países con un adecuado nivel económico podrán hacerse cargo de la investigación necesaria para evitar los efectos indeseables de la lluvia ácida y facilitar el uso de energías alternativas. Estos estudios son costosos y las energías alternativas pueden elevar los costes de producción (11). 7.C. Efectos sobre la sociedad: si la sociedad logra controlar los efectos de la lluvia ácida podremos disfrutar de un planeta sano con ecosistemas equilibrados y con una amplia biodiversidad de especies. Al disminuir la acidez del agua de lluvia, disminuirá la acidificación de las aguas de ríos y lagos, permitiendo la supervivencia de las especies y disminuyendo la aparición de patologías en la especie humana. 7.D. Influencia política: el signo político del gobierno de cada país no debería influir en la toma de decisiones para el control de la lluvia ácida, aunque solo los países con ideologías ligadas a la conservación de la naturaleza estarán concienciados para adoptarlas. Cuanto más capitalistas sean las ideas de un país, mas se pensará en la rentabilidad económica y menos en la conservación del planeta. 7.E. Generación de residuos: para evitar la lluvia ácida no se emplean materias primas que dañen el medio ambiente ni se generan residuos tóxicos. Lo que hay que hacer es tomar medidas para que no se generen los tóxicos que provocan esta forma de contaminación. Algunas de estas medidas podrían ser fomentar el uso de energías alternativas (solar, eólica) y disminuir las que utilizan combustibles fósiles.

8. CONCLUSIONES: La lluvia ácida altera todo el ecosistema, modificando la acidez del agua y provocando la muerte de animales y plantas, así como deteriorando edificios, monumentos y mobiliario urbano. Tiene importantes efectos sobre la salud humana. Por todo ello, necesitamos poner en marcha las medidas necesarias para eliminar este grave problema si queremos que sobreviva nuestro planeta.

9. BIBLIOGRAFÍA:

1. – Anónimo. (26 de Noviembre de 2012). Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Obtenido de http://www.epa.gov/acidrain/spanish/index.html 2. – Rio, L. J. (15 de Mayo de 2012). La Reserva. Obtenido de http://www.lareserva.com/home/lluvia_acida 3. – Anónimo. (26 de Noviembre de 2012). Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Obtenido de http://www.epa.gov/acidrain/spanish/what/index.html 4. – Periférico 5000, C. l. (13 de Agosto de 2009). Lluvia Ácida. Obtenido de lluvia-acida

http://www.ine.gob.mx/calaire-informacion-basica/554-calaire-

5. – Anónimo. (26 de Noviembre de 2012). Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Obtenido de http://www.epa.gov/acidrain/spanish/e6ects/surface_water.html 6. – Ramirez, A. R. (4 de Agosto de 2002). Monografías. Obtenido de http://www.monografias.com/trabajos5/lluac/lluac2.shtml 7. – Anónimo. (24 de Mato de 2012). Efectos de la Lluvia Ácida. Obtenido de http://twenergy.com/contaminacion/efectos-de-la-lluvia-acida-565 8. – Lacoma, T. (19 de Octubre de 211). Efectos Negativos de la Lluvia Ácida. Obtenido de http://www.ehowenespanol.com/efectos-negativos-lluvia-acidasobre_104823/ 9. – EcoZonal. (25 de abril de 2009). Cómo Disminuir la Lluvia Ácida. Obtenido de http://ecozonal.blogspot.com.es/2009/04/como-disminuir-la-lluviaacida.html 10. – Anónimo. (26 de Noviembre de 2012). Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Obtenido de http://www.epa.gov/acidrain/spanish/e6ects/materials.html 11. – Anónimo. (10 de Diciembre de 2012). La Lluvia Ácida. Obtenido de http://g14naturales1e.blogspot.com.es/2012/12/la-lluvia-acida.html