LOS VERTEBRADOS Características. Los vertebrados se diferencian de los invertebrados en varios aspectos, de los cuales los más importantes son la estructura del esqueleto y del sistema

nervioso.

• El esqueleto de los vertebrados es interno y sus componentes fundamentales son: la columna vertebral y el cráneo. La columna vertebral está formada por un conjunto de huesos cortos, alineados y situados en la espalda del animal (vértebras). En el extremo anterior se localiza el cráneo, que forma una especie de caja constituida por huesos planos. El esqueleto sirve a los vertebrados de soporte y colabora en el movimiento, ya que en él se sujetan los músculos. También se encarga de proteger órganos blandos. • El sistema nervioso de los vertebrados es mucho más complejo que el de los invertebrados, lo que les permite captar más estímulos y responder a ellos. Está constituido por un tubo, llamado médula espinal, que se ensancha en la parte anterior y origina el encéfalo. La médula se halla protegida en el interior de la columna vertebral, y el encéfalo, en el cráneo. Los vertebrados se clasifican en cinco grupos que estudiaremos a continuación: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. ACTIVIDADES Indica qué características nos permiten diferenciar a los invertebrados de los vertebrados. ¿Qué ventaja supone el tener un sistema nervioso muy desarrollado? ¿Supone alguna ventaja el esqueleto para los vertebrados? Razona la respuesta.

PECES Los peces son los animales acuáticos mejor adaptados a la natación, ya que poseen las siguientes características: • Cuerpo alargado con los extremos puntiagudos, lo cual disminuye la resistencia del agua.

• Aletas para impulsarse y maniobrar en el agua. • Cuerpo cubierto por escamas dispuestas como las tejas de un tejado; de este modo no ofrecen resistencia al desplazamiento. Como ejemplo de pez estudiaremos el gobio. Es un pez de agua dulce muy abundante en aguas tranquilas. Su cuerpo se divide en cabeza, tronco y cola: • Cabeza: abarca desde el extremo anterior hasta las aberturas de las branquias; estas aberturas se hallan recubiertas por una especie de tapadera llamada opérculo. En la cabeza se encuentran: la boca, los ojos sin párpados y las fosas nasales, dos pequeños agujeros situados delante y a cada lado de la cabeza. • Tronco: se extiende desde el opérculo hasta el orificio de la cloaca, que es la cavidad a la que van a parar los excrementos, la orina y los huevos o los espermatozoides del pez. El tronco está recubierto por escamas montadas unas sobre otras e impregnadas de mucus, lo que hace que sea muy deslizante. En cada costado existe una fina línea, llamada línea lateral, en la cual se localiza un sentido especial capaz de captar las corrientes de agua. • Cola: es la parte posterior del animal y, como el tronco, también está recubierta por escamas. En el tronco y en la cola se localizan las aletas, que tienen un esqueleto flexible semejante al varillaje de un abanico. Hay varios tipos de aletas: a) Pectorales, situadas a los lados del tronco. b) Abdominales, localizadas en la parte inferior. c) Dorsal, situada en la parte superior del tronco. d) Anal, por detrás del orificio de la cloaca. e) Caudal, en el extremo de la cola. La aleta caudal impulsa al animal, mientras que las demás se encargan del equilibrio y de los cambios de dirección. Los gobios son omnívoros: se alimentan de gusanos, insectos y restos vegetales. Su tubo digestivo se encuentra apelotonado en el interior del tronco; comienza en la boca, que sólo posee dientes en la garganta, y acaba en el ano, que va a parar a la cloaca. La principal característica del tubo digestivo es la

presencia de una bolsa de gas transparente conectada con su parte anterior: esta bolsa se denomina vejiga natatoria y funciona como un globo que se hincha y se deshincha. Cuando la vejiga se infla, el pez flota, mientras que si se desinfla, el animal se hunde.

1: Branquias; 2: Corazón; 3: Hígado; 4: Vesícula biliar; 5: Bazo; 6: Páncreas; 7: Intestino; 8: Ano; 9: Orificio de las glándulas sexuales; 10: Gónadas; 11: Cerebro; 12: Esófago; 13: Riñones; 14: Estómago; 15: Vejiga natatoria; 16: Músculos

Respiran mediante branquias, que son laminillas de color rojo situadas debajo de cada opérculo. El agua entra por la boca, pasa por las branquias, en las que deja el oxígeno que va mezclado con ella, y es expulsada a través de los opérculos. Los peces poseen una circulación simple y completa. • Simple significa que la sangre pasa una sola vez por el corazón en cada vuelta completa: la sangre procedente del cuerpo entra en el corazón, de ahí se dirige a las branquias, se oxigena y se reparte, de nuevo, por todo el organismo. • Completa quiere decir que nunca se mezcla la sangre oxigenada con la desoxigenada en el corazón. Como todos los peces de agua dulce, los gobios orinan con mucha frecuencia para liberarse del exceso de agua. La orina sale por la cloaca. Los gobios son unisexuales y se reproducen en primavera. La fecundación es externa: la hembra pone miles de huevos (hasta 80000) y el macho los fecunda en el agua. De los huevos salen diminutos alevines que, poco a poco, se irán transformando en adultos. Los gobios, como la mayoría de los peces, tienen el esqueleto formado por hueso; por esa razón, se llaman peces óseos. Otros peces, como los tiburones, las rayas y las pintarrojas, tienen el esqueleto formado por cartílago y piel cubierta de dientecillos, carecen de opérculo, el agua entra a sus branquias por un orificio situado junto a cada ojo (espiráculo) y sale al exterior por hendiduras branquiales, y además carecen de vejiga natatoria y de línea lateral; éstos son los peces cartilaginosos.

ACTIVIDADES

Contesta las siguientes preguntas sobre los peces: a) Indica todas las características que hacen que los peces se desplacen fácilmente por el agua. b) ¿Por qué carecen de párpados? c) Al comer pescado, algunas veces te habrás encontrado espinas. ¿Qué parte del esqueleto del pez son? Fíjate en las figuras de la anatomía externa e interna de un pez y responde: a) ¿Cuántas branquias tiene el gobio a cada lado de la cabeza? ¿Cuántas laminillas rojas contiene cada branquia?

b) ¿A qué grupo pertenecen los peces representados en las figuras? ¿Qué

características los distinguen? b) Para comprobar la frescura del pescado hay que mirar el color de las branquias, de manera que cuanto más rojas estén, más fresco es el ejemplar. ¿Sabes la razón? c) La sangre que entra en el corazón de los peces ¿lleva oxígeno o no? Razona tu respuesta. d) ¿Qué órganos internos desembocan en la cloaca? e) Describe el esqueleto y el sistema nervioso de los peces. f) ¿Cómo respira el gobio? ¿Y el tiburón? g) Cita ejemplos de peces óseos que sean utilizados por el hombre e indica el uso que se les da.

Anfibios La palabra anfibio significa doble vida y hace referencia a que los animales incluidos en este grupo pasan la mitad de su existencia en el agua y la otra mitad en tierra. En efecto, los anfibios son los primeros vertebrados que conquistaron el medio terrestre, aunque no lo consiguieron del todo, ya que necesitan volver al agua para reproducirse. Para estudiar la estructura de un anfibio tomaremos como ejemplo a la rana verde, muy frecuente en charcas y ríos.

Su cuerpo es rechoncho y está recubierto por una piel desnuda y muy húmeda, ya que produce mucus constantemente. En él se distinguen dos partes: la cabeza y el tronco. • Cabeza, que es corta y en la que se localizan: — La boca, con dos mandíbulas: la mandíbula superior está provista de pequeños dientes. La lengua es bífida, o sea, con su extremo dividido en dos partes. — Los ojos, grandes y saltones, pueden abrirse y cerrarse gracias a los párpados. — Las fosas nasales, que se comunican directamente con la boca. — Los oídos, de los cuales sólo se observa desde fuera el tímpano. — En la base de la cabeza los machos tienen dos sacos que se hinchan y que actúan como tambores que aumentan el sonido que produce el animal al croar. • Tronco: presenta una importante novedad respecto al de los peces: posee cuatro extremidades, dos anteriores y dos posteriores. Las extremidades anteriores de las ranas son más pequeñas que las posteriores y sólo tienen cuatro dedos. Las extremidades posteriores están muy desarrolladas y adaptadas al salto y a la natación: por eso tienen una fina membrana entre los dedos. Las ranas se alimentan de insectos y de babosas, que capturan proyectando su pegajosa lengua hacia ellos. Con los dientes sujetan a las presas y las tragan a golpe de parpadeo, es decir, las empujan hacia la garganta hundiendo sus ojos en la cavidad bucal. Durante el invierno, cuando escasean los insectos y hace demasiado frío, las ranas entran en letargo, escondiéndose bajo las piedras, como todos los anfibios, las ranas pueden respirar tanto en el aire como en el agua, para lo cual han desarrollado dos sistemas de respiración: la pulmonar y

la cutánea. — La respiración pulmonar se realiza mediante pulmones, que son dos sacos muy sencillos unidos a la parte anterior del tubo digestivo. El aire pasa a través de las fosas nasales hasta la boca, donde es literalmente tragado por el animal y transportado a los pulmones. — La respiración cutánea tiene lugar a través de la piel. Ésta es muy fina y posee una gran cantidad de vasos sanguíneos, de modo que el oxígeno pasa directamente del aire o del agua a la sangre. Sin embargo, para que funcione

este tipo de respiración, la piel debe permanecer siempre húmeda, razón por la cual produce mucus constantemente. La circulación de las ranas es doble e incompleta. Al poseer pulmones, existen dos recorridos circulatorios: uno desde el corazón hacia los pulmones y otro desde el corazón hacia el resto del cuerpo (circulación doble). Es incompleta porque el corazón tiene tres cavidades: dos aurículas y un ventrículo, de forma que en este último se mezcla la sangre oxigenada con la desoxigenada. La sangre oxigenada procedente del pulmón entra en el corazón por la aurícula izquierda; de ahí pasa al ventrículo, que la envía hacia el resto del cuerpo. Posteriormente, la sangre desoxigenada que procede del cuerpo es recogida por la aurícula derecha, pasa al ventrículo y es bombeada hacía los pulmones. Las ranas son unisexuales. Los machos son más pequeños que las hembras y tienen en las manos de las extremidades anteriores unos callos que intervienen en la reproducción. La fecundación se produce en primavera, es externa y ocurre siempre en el agua. El macho abraza fuertemente a la hembra con la ayuda de los callos de sus manos y, a medida que ella va poniendo los huevos, el macho los fecunda.

Estos huevos están protegidos por una envuelta gelatinosa que se hincha en contacto con el agua. Del huevo sale una larva, el renacuajo, que es muy diferente a la rana, y que experimenta una metamorfosis progresiva hasta transformarse en el animal adulto. También son anfibios los sapos, las salamandras y los tritones. ACTIVIDADES

Vamos a comparar un pez con un anfibio. a) ¿Qué rasgos tienen en común?

b) ¿Qué diferencias existen entre ambos respecto a estas partes de su cuerpo: el esqueleto, la piel, el aparato respiratorio y el sistema circulatorio? a) ¿Por qué, a diferencia de los peces, los anfibios tienen párpados? b) ¿Qué ventaja supone para una rana tener las extremidades anteriores y posteriores diferentes? Indica algún otro animal que posea esta característica. e) ¿Qué características poseen los anfibios que les permiten vivir fuera del agua? ¿Qué características les facilitan la vida en el agua?

Observa la figura en la que se representa la metamorfosis de la rana, y describe los cambios que se van operando en el renacuajo hasta que se convierte en adulto. Lee el siguiente texto y contesta las preguntas que le siguen: «Los anfibios detectan las vibraciones sonoras en el aire gracias a que disponen de tímpanos. Al mismo tiempo que adquirieron esta habilidad para oír, los anuros desarrollaron voz. Ranas y sapos son imponentes cantantes. Los coros de los anfibios que se elevan desde un pantano o un estanque son un preludio al apareamiento, una llamada a todos los miembros de la misma especie para reunirse y multiplicarse.» D. Attenborough a) La palabra anuro significa sin cola. ¿Cuáles son los anfibios anuros? b) ¿Qué son los tímpanos? ¿Tienen tímpanos los peces? ¿Por qué? c) ¿Croan las salamandras o los tritones?

REPTILES La denominación reptil hace referencia al hecho de reptar, es decir, arrastrarse en mayor o menor medida por el suelo. De hecho, aunque con excepción de las serpientes, todos los reptiles tienen cuatro patas, que están colocadas de tal manera que caminan con el vientre casi pegado al suelo. Los reptiles se caracterizan por tener: — Una piel cubierta por escamas para evitar desecarse. — Un esqueleto fuerte para sujetarse en tierra. ■ Unos pulmones bien desarrollados para respirar aire atmosférico. - Fecundación interna, o sea, que tiene lugar dentro del aparato reproductor de la madre, y huevos con varias cubiertas protectoras, provistos de un líquido interno en el que se desarrolla el embrión. Como ejemplo de reptil, estudiaremos la culebra de collar. Se trata de una culebra de aproximadamente un metro de longitud que vive cerca del agua. El cuerpo de la culebra se divide en cabeza, tronco y cola. • Cabeza: es ovalada y está cubierta por grandes escamas, a diferencia de las víboras, que poseen una cabeza triangular con escamas muy pequeñas. En la cabeza se localizan: — Dos fosas nasales.

— Dos ojos de mirada fija, ya que tienen los párpados unidos -entre sí y transparentes. Su pupila es redondeada, a diferencia de la de las víboras, que es vertical. - La boca, cuyas mandíbulas puede desencajar para ingerir grandes presas. En su interior se localizan los dientes: pequeños, puntiagudos y curvados hacia atrás: se encuentran tanto en las mandíbulas como en el paladar, son todos del mismo tamaño y carecen de veneno. — La lengua es bífida y tiene función olfativa: habrás observado que las culebras, como las demás serpientes, sacan constantemente la lengua y tocan con ella el suelo: al introducirla en la boca lleva adheridas partículas olorosas que son analizadas por un órgano situado en el paladar.

1. Abertura coanal, 2. Lengua, 3. Glotis, 4. Tráquea, 5. Esófago, 6. Timo, 7. Paratiroides 8. Timo, 9. Aurícula izquierda, 10. Aurícula derecha, 11. Ventrículo, 12. Vena cava, 13. Aorta 14. Pulmón izquierdo, 15. Hígado, 16. Pulmón derecho, 17. Saco aéreo derecho, 18. Saco aéreo izquierdo, 19. Estómago, 20. Bazo, 21. Vesícula biliar, 22. Páncreas, 23. Ovario, 24. Intestino delgado, 25. Mesovario, 26. Glándulas adrenales, 27. Riñón derecho, 28. Ciego 29. Aorta, 30. Colon, 31. Coprodeum, 32. Urodeum , 33. Proctodeum

A diferencia del resto de los reptiles, las culebras carecen de tímpano y no oyen muy bien. • Tronco: es alargado y estrecho; se extiende desde la cabeza hasta el orificio de la cloaca. La parte superior está cubierta por pequeñas escamas, mientras que la inferior posee una sola fila de placas con las que se impulsa cuando serpentea. • Cola: es un poco más afilada que el tronco. Las culebras son carnívoras y se alimentan fundamentalmente de peces, ranas y sapos, a los que sujetan con los dientes y tragan enteros. El tubo digestivo es muy elástico y se puede deformar para permitir el paso de enormes presas; esto es posible gracias a la ausencia de esternón, hueso que une las costillas en otros vertebrados. Las culebras respiran por un solo pulmón, situado en el lado derecho. La circulación de las culebras es doble e incompleta, ya que poseen pulmones y un corazón con dos aurículas y un ventrículo, parcialmente dividido en dos por un tabique. Esquema de la circulación de los reptiles. Es muy parecida a la de los anfibios. La única diferencia consiste en que el ventrículo tiene un pequeño tabique incompleto. Las culebras, como los demás reptiles, son animales de temperatura corporal variable, por lo cual, durante la estación fría hibernan entre las hierbas secas o en los montones de estiércol. Son animales unisexuales y poseen fecundación interna. La hembra pone en verano entre 11 y 50 huevos sobre montones de hierba y estiércol para mantenerlos calientes, y se enrosca sobre ellos durante la incubación. En otoño salen las crías, que son culebras en miniatura. Además de las culebras y serpientes, también son reptiles los cocodrilos, las tortugas, los lagartos, las lagartijas y las salamanquesas. ACTIVIDADES

Resuelve las siguientes preguntas: a) ¿Por qué los reptiles no tienen fecundación externa como los peces7 b) Los peces ponen más huevos que los reptiles. ¿Por qué? ¿Cuál es la razón por la que los huevos de los reptiles tienen varias envueltas? c) ¿En qué se diferencian las escamas de los peces de las de los reptiles

d) ¿Cómo distinguirías, a simple vista, una culebra inofensiva de una víbora

venenosa? ¿Por qué las culebras sacan constantemente la lengua cuando se encuentran con un enemigo potencial? Sabiendo que la temperatura corporal de los reptiles varía según la del medio, ¿podremos encontrar representantes de este grupo en zonas polares? ¿Por qué? Vamos a comparar las culebras y los lagartos. Para ello, contesta estas preguntas: a) Ya sabes cómo son las culebras externamente. Ahora te toca a ti describir un lagarto. ¿En qué se distinguen? ¿Qué tienen en común? b) ¿Qué diferencias existen entre el esqueleto del lagarto y el de la culebra? ¿Podría un lagarto tragar presas más grandes que él? ¿Por qué?

AVES Las aves presentan unas características muy especiales que les permiten volar: — un esqueleto muy ligero, con huesos huecos que pesan poco ti esternón está muy desarrollado y se parece a la quilla de un barco; en él se apoya la musculatura responsable del vuelo. — Unas extremidades anteriores transformadas en alas. — Un cuerpo cubierto de plumas que lo mantienen caliente y contribuyen al vuelo. — La cola de hueso se ha transformado en una cola de plumas, mucho más ligera, y las mandíbulas con dientes se han convertido en un pico. Así han conseguido reducir su peso. Las aves, como los mamíferos, son animales de temperatura corporal constante, es decir, son capaces de mantener la temperatura de su cuerpo con independencia de las variaciones externas de temperatura. Esto les ha permitido colonizar todo tipo de climas, de modo que podemos encontrarlas desde los polos hasta el ecuador. Vamos a estudiar las características de las aves tomando como ejemplo la paloma. Las palomas domésticas son aves muy abundantes en pueblos y ciudades, donde frecuentan parques y jardines. Su cuerpo se halla dividido en cabeza y tronco. • Cabeza, en la que se localizan: — La boca, terminada en un pico sobre el que se abren las fosas nasales. — Los ojos, que tienen tres párpados: uno superior, otro inferior y un tercero lateral. — El orificio del oído, parcialmente recubierto por las plumas.

• Tronco: se articula con la cabeza mediante un cuello flexible que puede moverse en varias direcciones. Por debajo de la parte posterior se abre el orificio cloacal.

En el tronco se insertan las cuatro extremidades: dos anteriores, transformadas en alas, y dos posteriores, las patas, recubiertas de escamas y terminadas en cuatro dedos con uñas. De las patas, la única articulación externamente visible es la del tobillo. Tanto la cabeza como el tronco y las alas se hallan cubiertos por plumas. Una pluma típica está constituida por un eje central macizo, llamado raquis, que se prolonga hacia abajo en un tubo hueco, conocido como cañón. A los lados del raquis se disponen unos filamentos paralelos entre sí que reciben el nombre de barbas y que se unen firmemente gracias a barbillas ganchudas. De este modo, las plumas constituyen una lámina continua que aísla a las aves del frío y de la lluvia. Para contribuir a su impermeabilización, estos animales engrasan constantemente su plumaje gracias a una glándula situada cerca del orificio cloacal que produce una sustancia grasa.

Existen tres tipos de plumas: — Las plumas del vuelo son las de mayor tamaño y se sitúan en las alas (remeras) y en la cola (timoneras). — Las coberteras o tectrices son más cortas y recubren todo el cuerpo del ave.

— El plumón son plumas muy pequeñas, sin raquis y con las barbas separadas entre sí. Están por debajo de las coberteras y, al igual que ellas, protegen contra el frío. Las palomas se alimentan, fundamentalmente, de grano. Antes de tragarlo, lo golpean contra el suelo para descascarillado, tras lo cual pasa entero al buche, una zona dilatada del tubo digestivo, en la que se almacena y reblandece. Posteriormente, se introduce en la molleja, que está provista de una potente musculatura y contiene en su interior pequeñas piedrecillas tragadas por el animal; aquí, gracias a enérgicos movimientos y al golpeteo de las piedras, el alimento se tritura y digiere. Los pulmones de las palomas tienen unas prolongaciones, parecidas a bolsas, que se llaman sacos aéreos. La circulación de las aves es doble y completa. El corazón está dividido en cuatro cámaras: dos aurículas y dos ventrículos, de modo que ya no existe mezcla de sangres. La orina de las palomas, como la de los reptiles, es muy espesa y se mezcla con los excrementos en la cloaca. Así, tanto en vuelo como en reposo, expulsan una especie de pasta blanca que ensucia las fachadas de los edificios, los coches, las aceras, etc. Las palomas son unisexuales y se emparejan de forma permanente. El macho llama a la hembra mediante un arrullo característico para copular con ella; esto suele ocurrir en primavera. Posteriormente, la hembra pone dos huevos en un nido de ramitas y plumón construido por el macho, y ambos se alternan para incubarlos durante unos 17 días. Los pichones que salen de los huevos, un macho y una hembra, no tienen plumas y están ciegos, de manera que los padres deben alimentarlos durante un mes, aproximadamente; para ello, su buche produce una sustancia nutritiva: la

leche de paloma.

Existen muchos tipos diferentes de aves adaptadas a distintos ambientes, desde los avestruces a los pájaros pasando por los pingüinos, los loros, las gallinas, las cigüeñas, los búhos, las águilas y los patos.

ACTIVIDADES Comparemos ahora una salamandra con un lagarto. a) ¿A qué grupos de vertebrados pertenecen ambos animales? b) ¿ Cómo los distinguirías a simple vista c) ¿Qué diferencias existen entre ambos animales respecto al tipo de fecundación y a la puesta de huevos? d) Si sobreviniese una gran sequía, ¿cuál de los dos se vería más afectado? Exceptuando los cocodrilos, todos los reptiles tienen circulación doble e incompleta. a) ¿Qué significa que la circulación sea doble e incompleta? b) Describe el recorrido de la sangre por el interior del cuerpo. c) Comparada con la de los anfibios, ¿la circulación de los reptiles es más o menos incompleta? Razona tu respuesta. ¿Por qué decimos que las aves son animales terrestres si son capaces de volar? ¿Conoces alguna especie de ave que no vuele o que carezca de alas?

Pon algunos ejemplos de aves que habiten en zonas polares, en climas templados, como el nuestro, y en zonas ecuatoriales. Contesta estas preguntas sobre el vuelo de las aves: a) ¿De dónde sacan las aves la energía necesaria para batir sus alas? b) ¿Qué extremidades hacen posible el vuelo? ¿Qué las recubre? c) ¿Qué otras adaptaciones poseen las aves que las capacitan para volar? Las aves, sobre todo las acuáticas, pasan gran parte de su tiempo «acicalándose», es decir, ordenando y engrasando su plumaje. Para ello siguen un ritual que consiste en frotar su pico contra la zona situada por debajo de la cola y pasarlo luego por el resto del cuerpo. a) ¿Para qué crees que hacen esto? b) ¿Por qué es tan importante que las plumas estén en perfecto estado? c) Los «plumas» son prendas de abrigo, especialmente cálidas, rellenas de plumón de pato. ¿Por qué se elige este tipo de pluma, y no otro, para rellenarlos7 ¿En qué se diferencia el plumón de una pluma remera? d) También con plumas de ave se hacen los plumeros, que son muy eficaces para eliminar el polvo. ¿Con qué tipo de pluma se fabrican7 Repasa la estructura de las plumas y deduce la razón por la cual los plumeros quitan el polvo con facilidad.

MAMÍFEROS Los mamíferos, al igual que las aves, son vertebrados de temperatura corporal constante, gracias a lo cual han podido colonizar todo tipo de medios. El término mamífero hace referencia al hecho de que las hembras presentan glándulas mamarias, productoras de leche, con las que alimentan a sus crías durante las primeras etapas de su vida. Además, los mamíferos tienen estas otras características: • Piel cubierta de pelo y provista de una gran cantidad de glándulas sudoríparas. El pelo tiene una función protectora y aislante, mientras que el sudor refresca el cuerpo y colabora en la eliminación de sustancias de desecho. • Dientes con función masticadora. Normalmente existen varios tipos de dientes con diferentes misiones. • Extremidades adaptadas a distintos medios y formas de locomoción: salto (canguros), natación (delfines), vuelo (murciélagos), carrera (gacelas), excavación (topos), etc. • La mayoría son vivíparos, es decir, los embriones se desarrollan en el interior de la madre, que los alimenta a través de la placenta. De esta forma, las crías nacen bastante desarrolladas. Como ejemplo de mamífero estudiaremos el ratón.

El ratón común es un pequeño animal que habita tanto en el campo como en rincones poco frecuentados de las viviendas. Su cuerpo está dividido en tres partes: cabeza, tronco y cola. • Cabeza, en la que se localizan: Las orejas, grandes, redondeadas y móviles, que el animal orienta en dirección al sonido. Los ojos, redondos y protegidos por dos párpados móviles. Las fosas nasales, situadas en el hocico puntiagudo. La boca, provista de dos dientes largos en la parte anterior de cada mandíbula: estos dientes son de crecimiento continuo a causa del enorme desgaste que sufren, y funcionan como el cincel de un carpintero, arrancando virutas de los alimentos duros. Por detrás tiene tres muelas a cada lado con las que trituran el alimento. La boca de los mamíferos está provista de labios que sirven para succionar la leche materna. Los bigotes, que son pelos largos y duros situados en el hocico, funcionan como órganos táctiles. • Tronco: en la parte inferior, las hembras presentan tres pares de glándulas mamarias provistas de pezones, y cerca de la cola, tres orificios independientes: el ano, el orificio genital y el urinario. Los machos poseen un pene que funciona como órgano copulador y tiene un único orificio por el que salen el esperma y la orina. En el tronco se insertan las cuatro extremidades: las anteriores son cortas y acaban en cuatro dedos, mientras que las posteriores son más largas y poseen cinco. Todos los dedos terminan en uñas. • Cola: es muy larga y se va estrechando hacia la punta. Está provista de una serie de escamas en forma de anillos, con pelos cortos y tiesos.

Los ratones son omnívoros. Se alimentan de lombrices, diversas provisiones humanas como el grano, etc., que roen constantemente con el fin de desgastar sus dientes anteriores. A diferencia de los demás vertebrados, los mamíferos pueden masticar y respirar al mismo tiempo, ya que las fosas nasales están separadas de la cavidad bucal por el paladar. El ano desemboca directamente en el exterior, es decir, que carecen de cloaca. Como animales terrestres, los ratones respiran por pulmones, pero éstos son mucho más complejos y eficaces que los de los reptiles. Están constituidos por un sistema de tubos ramificados que terminan en pequeñas bolsitas, llamadas alvéolos, en los que el pulmón y la sangre intercambian el oxígeno. La circulación de los mamíferos es igual que la de las aves, doble y completa. Los ratones son unisexuales y extraordinariamente fecundos: pueden llegar a tener hasta 50 crías al año. La fecundación es interna y los embriones se desarrollan dentro de la madre; entre la madre y el embrión se origina un órgano mixto, llamado placenta, unido al embrión mediante el cordón umbilical; a través de la placenta el alimento pasa de la madre al embrión. La gestación dura unos 20 días y tras ella los embriones son expulsados al exterior a través del orificio genital; este proceso se denomina parto. Las crías son ciegas y desvalidas, lo que significa que la madre tiene que cuidarlas y alimentarlas con su leche durante cierto tiempo. Existen tres tipos de mamíferos: los más primitivos, como el ornitorrinco y el equidna, ponen huevos; otros, los marsupiales, tienen una bolsa en el abdomen donde terminan de desarrollarse sus crías, que nacen muy inmaduras; éste es el caso de los canguros.

El resto de los mamíferos tiene un desarrollo embrionario similar al del ratón. En este último grupo se incluyen animales como los elefantes, los leones, los delfines, los caballos, los murciélagos, los monos y, por supuesto, los seres humanos. ACTIVIDADES ¿Qué características presentan los mamíferos que los diferencian del resto de los vertebrados? ¿En qué órgano se aloja el embrión de los mamíferos durante la gestación? ¿Cómo se alimenta? ¿Cómo consigue el oxígeno? Los delfines y los tiburones son animales muy parecidos externamente; sin embargo, son muchas las características que los diferencian. Vamos a repasar estas características. a) ¿A qué grupos pertenecen ambos animales? b) Si sólo dispusieras de su esqueleto para diferenciarlos, ¿en qué te fijarías? c) Si tuvieras la oportunidad de tocarlos, ¿los distinguirías por el tacto? d) ¿Cómo respiran? ¿Podrían sobrevivir durante media hora en tierra? e) Si viéramos nadar a delfines y tiburones hallaríamos otra diferencia en la forma de impulsarse. ¿Cuál es esa diferencia? f) Haz un esquema del corazón de los dos animales, señalando el sentido de la circulación de la sangre. g) ¿De qué se alimentan las crías recién nacidas?