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Proceedings of the Southern European Veterinary Conference - SEVC Sep. 30-Oct. 3, 2010, Barcelona, Spain

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Etología felina; Entendiendo Entendiendo al gato Julie Cory PG Dip(ABW) DipAVN (Med) RVN Los gatos suponen un desafío único cuando se presentan en un entorno hospitalario. Son una especie mucho más de presa que los perros, lo que les lleva a sufrir unos mayores niveles de estrés por el simple hecho de estar en un entorno extraño. Se sienten más vulnerables, y esto puede verse por el número de gatos que se esconden en las bandejas de arena o debajo de sus camas. Los gatos también son más sutiles con su lenguaje corporal que los perros – los animales de presa tienen menos probabilidades de advertir que se encuentran enfermos o lesionados.

Estructura Social Es importante tener un conocimiento básico de la estructura social de los gatos cuando debamos manejar gatos o si somos propietarios. Nos permite apreciar qué es importante para un gato y de qué modo puede usarse el entorno para modificar el comportamiento del animal. Las normas sociales son muy distintas para esta especie porque las de otras especies domésticas, perros, ovejas, vacas, etc., viven en grupos grandes y poseen un sistema jerárquico que determina quién toma las decisiones. El proceso de domesticación de los gatos ha evolucionado de forma más gradual, llegando más a una asociación entre personas y gatos que a una dominación. Desde el punto de vista del manejo, esto significa que los gatos son más independientes y autosuficientes que el resto de animales domésticos. Se suele creer que los gatos son una especie solitaria, que rehúyen de la compañía. Se trata de una generalización porque mientras que algunos gatos pasan gran parte del tiempo encima de los armarios, otros pueden ser muy afectivos con sus propietarios y el resto de gatos del hogar. Los gatos salvajes pueden vivir en grandes comunidades, a menudo compartiendo obligaciones como la cría de los gatitos o el acicalamiento mutuo (aloacicalamiento). La cooperación entre gatos requiere que haya ciertos factores en juego, y puede que éstos falten en un entorno doméstico controlado muy de cerca por personas. A menudo se tiene a gatos callejeros que un día se quedaron en casa o que parecían lindos en la protectora más que por su personalidad e independientemente de que le gustemos al gato. El hecho de que los gatos sean cazadores solitarios de presas pequeñas nos dicta que no necesitan la ayuda de otros y no necesitan permanecer en grupo para sobrevivir – de ahí que no exista una jerarquía de dominancia ni motivaciones subyacentes para quedarse en un lugar determinado o con determinadas personas. De nuevo, es habitual encontrar a gatos que se mudan a casa del vecino cuando las condiciones en casa no son favorables. Los gatos funcionan sobre la base de una aceptación y respeto mutuos. Mientras que a algunos les gusta la compañía y las atenciones, muchos la aceptan pero sin haberlo buscado de forma activa. Los recursos como el espacio y la comida son los criterios principales para el mantenimiento de la armonía en grupos grandes, y es especialmente importante en hogares en los que hay varios gatos. En los lugares en los que hay abundancia de alimento, a menudo proporcionado por personas, suele haber grupos de gatos asilvestrados. El alimento se consume sobre la base de "el primero en llegar es el primero en comer" y no siguiendo un

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rango, de modo que debe haber suficiente alimento para todos los miembros de la comunidad. Los gatos, además, comen poco y a menudo, por lo que el atracón de comida cuando la hay no es una opción demasiado adecuada para el sistema digestivo de los gatos. No existe la repartición de recursos que se observa en otros animales domésticos como el perro, aunque hay algo de lucha por los recursos. El espacio y el refugio funcionan siguiendo los mismos principios, y las áreas favoritas se ocupan más que defienden. Si el gato no se encuentra en un área de descanso, otro gato puede dormir allí sin causar ninguna ofensa – siempre que haya otras áreas de aislamiento y seguridad disponibles. La dinámica de los gatos asilvestrados también es interesante cuando se compara con el entorno en el que se espera que viva el gato. Casi todas las comunidades asilvestradas constan de hembras emparentadas, con uno o dos gatos residentes, dependiendo del número de hembras del grupo. Desde el punto de vista de su manejo, en una casa pueden ser preferibles los grupos de hembras antes que los de machos. De forma parecida, los gatos criados juntos desde edades tempranas pueden ser más tolerantes entre ellos que cuando introducimos gatos nuevos. Aunque se sabe que los perros son territoriales, a menudo están más unidos a sus propietarios o a otros perros que al lugar físico en el que viven. Los gatos, en cambio, suelen estar más unidos al territorio que a sus propietarios. El territorio de las gatas domésticas suele cubrir la casa y el jardín. Puede extenderse hacia los jardines vecinos si no reside ninguna hembra en ellos. Esta área será reivindicada con marcas aromáticas en las áreas de descanso, arañazos y deposición de heces. El territorio de los machos puede llegar a ser tres veces mayor al de las hembras, superponiéndose a varios territorios femeninos, aunque esto dependerá del número de hembras, si estamos en la época reproductiva o si el macho está castrado. Con el aumento de las castraciones, el territorio de un gato entero puede ser considerable, hasta encontrar a una hembra no castrada. Es interesante notar que hay cierto interés en el estudio de la heredabilidad de los rasgos de personalidad del padre. Parece ser que los padres seguros de sí mismos y atrevidos producen gatitos atrevidos independientemente de la personalidad de la madre. La gran mayoría de machos amistosos y afectuosos se encuentran en hogares y están castrados, mientras que los machos no castrados tienden a ser los gatos asilvestrados más agresivos (McCune, 1995). El periodo de socialización de los gatitos empieza un poco antes que en perros, alrededor de las 2 semanas, pero es igualmente importante establecer los parámetros normales de lo que el animal va a compartir durante su vida. Este periodo sensible prepara al gato para sus encuentros sociales con otros gatos y el mantenimiento de relaciones sociales con su propia especie, aunque también para su vínculo con animales no felinos, como el hombre o los perros. En una especie fundamentalmente tolerante, esta socialización con los humanos puede ser un factor importante para la aceptación del afecto humano y de nuestro despliegue de dispositivos sociales primates – abrazos, caricias, etc. Al igual que en perros, en este periodo se crea el concepto de qué es normal en el entorno y qué es especialmente peligroso para ayudar a orientar al animal adulto en un mundo que gira alrededor de las personas. La socialización de los gatos en un mundo humanizado es más desafiante que en perros porque los gatitos suelen permanecer en los establecimientos de cría hasta que finaliza el periodo de socialización. Los gatitos suelen estar recluidos en sus nuevos hogares y no se les suelen presentar situaciones poco habituales como viajes en coche o ser sujetados por extraños. El final del periodo de socialización está menos claro, empezando alrededor de las 8 semanas, aunque puede extenderse más tiempo. El final viene marcado por

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una aproximación más cautelosa a la vida y las nuevas experiencias, con cierto grado de reserva antes de contactar con un nuevo perro o persona. Esta nueva sospecha de las novedades puede hacerse extensible a los alimentos, rehusando nuevas texturas o sabores en favor de los más conocidos.

Uso de la estructura social en casa o en la clínica Entendiendo la estructura social normal de los gatos, podremos observar mejor los espacios en los que los coloquemos y sugerir formas de reducir el estrés y mejorar la calidad del tiempo que van a pasar con nosotros. El mantenimiento en jaula de gatos en la clínica conlleva muchas dificultades por las restricciones de espacio y la disponibilidad de instalaciones. No obstante, hay pequeños cambios que podemos implementar y que pueden proporcionar un área más aceptable para un gato. Los gatos viven en un mundo en 3 dimensiones, por lo que podemos usar el espacio de un área bastante pequeña colocando estanterías, armarios, postes para escalar, etc. Con ello no solo permitimos que el gato pueda escapar de atenciones no deseadas, sino que facilitamos diversas áreas de descanso cuando hay varios gatos en casa. Los gatos, al ser animales de presa, se sienten más seguros en áreas elevadas, fuera del alcance de peligros y donde pueden ver si se acerca un problema. Proporcionando varias áreas elevadas, el gato podrá elegir dónde va a dormir y reduciremos el conflicto por lugares ya ocupados. De forma parecida, es necesario que los otros recursos como las bandejas de arena y cuencos de comida sean numerosos, para evitar que tengan que compartirlos y reducir así el riesgo de conflictos. El compartir recursos, sobre todo las áreas de descanso, puede mejorar la relación entre los gatos de una casa o entre los gatos y sus propietarios al compartir un aroma común. El olor familiar de un lugar de descanso como la cama del gato, el sofá o la cama de las personas ayuda a crear el sentido de identidad que las especies sociales más gregarias consiguen a través del lenguaje, aloacicalamiento y el juego. El sistema felino del aroma compartido es más sutil, pero no menos importante a la hora de proporcionar un sentido de identidad del grupo, familiaridad y, en consecuencia, seguridad. En las instalaciones de la clínica, podemos aplicar estos principios para intentar reducir el estrés en nuestros pacientes. Para los pacientes con estancias largas, una estantería en la jaula puede ser ventajosa, sobre todo para separar el área de descanso de los recipientes para la comida o la arena sanitaria. En jaulas más normales, podemos emplear cajas de cartón que luego tiraremos cuando el gato tenga el alta o camas tipo iglú que podamos limpiar y desinfectar para proporcionar un área segura de descanso. La provisión de un juguete o una manta impregnada con el olor del propietario u otros gatos de casa puede proporcionar algo de seguridad y familiaridad. El uso de feromonas faciales felinas también puede proporcionar señales de tranquilidad en un entorno que de por sí es estresante (Kakuma y Bradshaw, 2001).

Comunicación Como decíamos antes, los gatos no son una especie social gregaria, se les considera animales de presa, así que entender la comunicación felina puede ser todo un reto. Su lenguaje corporal y vocalizaciones son más sutiles que en perros, y son menos comunicativos en cuanto a intenciones. El repertorio comunicativo en gatos es menor que en perros, sobre todo con las señales de 'acercamiento'. Sabemos que los perros tienen varias expresiones faciales, posturas corporales y gestos que animan a sus congéneres a interactuar,

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consentir o jugar con ellos. Los gatos tienen bastante menos gestos sugestivos, aunque ello no significa que carezcan de ellos. Los tipos de comunicación más familiares en gatos son las señales de 'alejamiento', con erizamiento del pelo, dorso arqueado, oídos aplanados y bufidos o gruñidos adicionales. Este conjunto de gestos suele ser obvio y efectivo. Para entender el comportamiento felino, necesitamos reconocer las distintas formas de comunicación entre ellos y con los humanos. Los signos suelen estar ahí, pero son menos destacados y desaparecen fácilmente. El sentido del olfato está bien desarrollado en gatos, y el olor es una forma importante de comunicación en esta especie. El olor compartido de la comunidad felina ya ha sido mencionado, así que el olor de gatos conocidos puede transmitir amistad y aceptación. La orina y las heces también se depositan en lugares concretos para comunicar aspectos de territorio o propiedad. Las marcas de orina por casa pueden indicar territorialidad en un gatos macho enteros adolescentes, pero también pueden indicar inseguridad y la necesidad de identificar el área central del hogar. El marcaje con olores del territorio o propiedades también puede acometerse frotando el lado de la cara, frotando con la parte inferior de la barbilla o rascando liberando aromas desde las glándulas de la cara y las manos. Al igual que con el marcaje urinario, los objetos frotados o rascados frecuentemente suelen encontrarse en zonas de paso de casa o del jardín para que el olor sea identificado por tantos otros gatos como sea posible. Los gatos desconocidos investigarán las marcas, y el olor que contienen puede desencadenar la respuesta de Flehmen en la que el gato levanta el labio superior para mostrar sus incisivos superiores y coge aire hacia la glándula vomeronasal o el órgano de Jacobson para su análisis. Esto es especialmente frecuente durante la temporada de reproducción, cuando los machos identifican el estado reproductivo de las hembras. Las vocalizaciones pueden ser altamente informativas en gatos, y hay muchas razas e individuos parlanchines. Las razas Siamés y Oriental destacan por ser muy vocales, y muchos mestizos gorjean frecuentemente con sus propietarios. Los maullidos, gorjeos y miaus suelen usarse para saludar y para las interacciones sociales con los propietarios, pero se usan raramente entre gatos. Se suele creer que el ronroneo es un signo de satisfacción, pero sería más apropiado decir que sirve para dar mensajes de demanda de atención. A menudo se escuchan ronroneos en situaciones estresantes o cuando sufren dolor, pudiendo ser una vocalización que quiera decir 'Soy un gatito, por favor cuídame' como ocurre con los gatitos que maman. Se suelen escuchar más ronroneos cuando el gato está relajado, con o sin compañía, pero es más frecuente cuando hay otros gatos o humanos. Las vocalizaciones más espectaculares se producen cuando el gato está estresado o enfadado y quiere que los otros marchen. Como decíamos antes, las señales para mantenerse alejado son más evidentes y sirven para reducir la posibilidad de un encuentro físico. Los gruñidos, silbidos y bufidos se usan en combinación con el lenguaje corporal para comunicar el disgusto del gato y suben de volumen a medida que aumenta la agitación del gato. Igual que ocurre con los patrones de comportamiento agresivo en perros, las muestras de agresividad en gatos se han diseñado para prevenir el conflicto y el riesgo de sufrir lesiones. Un gato muerde y araña solamente cuando se han ignorado estas señales previas. El lenguaje corporal, igual que las vocalizaciones, puede transmitir mucha información de las intenciones del gato y su estado mental. Siendo la vista un sentido primario en humanos, vemos en este método la forma más sencilla de interpretar y somos bastante buenos identificando los mensajes mostrados. Algunas posturas han aparecido solo para comunicarse con los humanos, como la

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señal de 'cola arriba' cuando saludan a los propietarios y conocidos (Bradshaw, 2002). La cola se mantiene vertical con un leve pliegue en la punta, a menudo en una posición similar a la del marcaje urinario pero mucho más relajada y sin orina. Usada en combinación son vocalizaciones como el gorjeo o los maullidos y el marcaje aromático con frotamientos, se trata de un mensaje flagrante de propiedad, familiaridad y vínculo social. El resto de mensajes puede ser más sutil, como ocurre con la posición de los oídos o con el contacto visual. El meneo de la cola suele interpretarse como signo de descontento, pero un meneo suave, relajado, puede indicar lo contrario. Puede resultar útil comparar el meneo de la cola en gatos con los golpecitos en el suelo con los zapatos en humanos. Un golpeado suave puede indicar satisfacción, mientras que el pisoteo fuerte o golpes suele comunicar preocupación. Una cola que se balancee suavemente puede pasar a un meneo rígido y decidido cuando el gato se inquieta. El contacto visual es otra área del lenguaje corporal en que la distinción entre relajación y agresividad puede ser tenue. Unos músculos faciales relajados y una mirada huidiza son aceptables para los gatos, mientras que unos músculos faciales tensos y una mirada prolongada puede ser muy intimidante y amenazadora. La combinación de la posición de los oídos y la altura del cuerpo puede usarse para comunicar el nivel de percepción de amenaza. Cuanto más bajo esté el cuerpo y más horizontales los oídos, más intimidado se siente el gato. Unos oídos plegados hacia atrás indican que el gato tiene miedo, mientras que unos oídos horizontales y señalando hacia fuera indican que el gato está molesto y sin demasiado miedo. De nuevo, la postura de cuerpo agachado marca diferencias entre perros y gatos. En perros, una posición corporal agazapada indica miedo y sumisión. En un gato, simplemente sirve para que pueda girarse y mostrar todas sus armas – dientes y uñas. Las posturas corporales elevadas en gatos, como con la espalda arqueada, suelen ser respuesta a una sorpresa o inseguridad y mantiene la opción de escapar.

Mensajes mezclados La estructura social y señales de comunicación son muy distintas entre humanos y gatos y, a menudo, pueden causar problemas. Los humanos tienden a responder como tal, mientras que los gatos lo interpretan como si fueran gatos. Recientemente ha habido interés por la obesidad en gatos y, además de otros factores como la palatabilidad del alimento o el método de alimentación, esta mezcla de los mensajes puede estar contribuyendo al problema. La alimentación es un acto social para los humanos, siendo símbolo de amistad y aceptación social el hecho de compartir la comida. Para los gatos, la alimentación es una función puramente funcional, aunque pueden aprender que facilita las interacciones sociales con los humanos. Cuando un gato se acerca al propietario, suele hacerlo manifestando un comportamiento de vinculación social que incluye frotamientos, marcaje con olores y vocalizaciones. El propietario lo interpreta como una demanda de alimento y suele ofrecerle un premio. El gato está diseñado para comer poco y a menudo, y suele aceptar este ofrecimiento, reforzando así la percepción del propietario de que su gato le estaba pidiendo comida. La mezcla de mensajes como estos puede derivar en confusión y conflictos en la relación entre humanos y felinos.

Bibliografía Bradshaw, JWS, 2002,The Behaviour of the Domestic Cat, CABI Publishing, Wallingford

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Kakuma, Y and Bradshaw, JWS, 2001, Effects of a feline facial pheromone analogue on stress in shelter cats, In proceedings of the Third International Congress on Veterinary Behavioural Medicine pp218-220 McCune, S, 1995, The impact of paternity and early socialisation on the development of cats’ behaviour to people and novel objects, Applied Animal Behaviour Science, 45, 109-124 Lecturas recomendadas Bradshaw, JWS, 2002, The Behaviour of the Domestic Cat, CABI Publishing, Wallingford Cannon, M and Forster-van Hijfte, M (2006), Feline Medicine – A practical guide for veterinary nurses and technicians, Butterworth Heinemann, Edinburgh Fogle, B, 1991, The Cat’s Mind, Pelham Books, London Turner, DC and Bateson, p (Eds), 2000, The Domestic Cat the biology of its behaviour (2nd Ed), Cambridge University Press, Cambridge

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