Environmental Health p e r s p e c t i v e s

All EHP content is accessible to individuals with disabilities. A fully accessible (Section 508–compliant) HTML version of this article is available at http://dx.doi.org/10.1289/ehp.122-A44.

ÉRASE UNA VEZ UNA MINA EL LEGADO DEL URANIO EN LA NACIÓN NAVAJO Desechos a las afueras de una mina de uranio abandonada en la Nación de Navajo, Cameron, Arizona. © Joshua Lott

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n un lugar bajo, azotado por el viento en el borde sureste de la Nación Navajo, Jackie Bell-Jefferson se prepara para cambiarse de casa junto a su familia a una estadía temporal que podría

durar hasta siete años. Un montículo de residuos de uranio cargado del tamaño de varias canchas de fútbol, cubierto con una fina capa de grava, domina la vista desde la puerta principal. Después de muchos años de vivir al lado de la contaminación y una larga lista de problemas de salud que ella cree que esta (la mina) causó, Bell-Jefferson y varias otras familias locales tendrán que abandonar sus hogares por una tercera ronda de esfuerzos de limpieza de la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA). Décadas de minería del uranio han salpicado el paisaje a través de la Nación Navajo con las pilas de desechos mineros contaminados. EPA ha levantado un mapa de 521 minas de uranio abandonadas en la reserva, que van desde pequeños agujeros excavados por un solo cateador en la ladera de una pequeña colina a las operaciones de la gran minería comercial. Los 1

navajos no tenían una palabra para “radiactividad” cuando equipos mineros buscando vanadio y uranio y comenzaron a moverse hacia sus tierras Top to bottom: Credit

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en la década de 1940, y no entendían que la radiación puede ser peligrosa.

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Superior: Mineros de prospección de minerales de uranio en Nuevo México, 1950. Inferior: Un minero navajo acarrea mineral en una mina. Estudios de mineros de uranio blancos y Navajos a partir de 1950 proporcionaron evidencia definitiva de que la radiación era responsable de los cánceres de pulmón que se observan en estos trabajadores. Superior: © Peter Stackpole/Time & Life Pictures/Getty Images. Inferior: © Loomis Dean/Time Life Pictures/Getty Images

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No se les dijo que los hombres que trabajaban en las minas estaban respirando gas radón cancerígeno y duchándose en agua radioactiva, ni que las mujeres al lavar la ropa de trabajo de sus maridos podían extender radionucleidos al resto de la ropa de la familia. Bell-Jefferson y su hermano Peterson Jefferson jugaban en las minas y alrededor de estas, chapoteando y nadando en piscinas de agua radiactiva que había sido bombeada de las minas y luego acumulada en su propiedad. El agua contaminada parecía y sabía perfectamente limpia. Las familias la utilizan para cocinar, beber y limpiar. Se construyeron Hogans y corrales con desechos mineros, al igual que las carreteras. Todo eso cambió el 16 de julio de 1979. Sólo a una milla y media de la casa de BellJefferson se rompió un dique en el molino de United Nuclear Corporation, donde los trabajadores procesaban minerales de la cercana mina de uranio Northeast Church Rock. El derrame vertió 94 millones de litros de efluentes de proceso del molino y 1.100 toneladas de residuos –un lodo ácido y radiactivo, en un gran arroyo que desembocaba en el Puerco River.4 El derrame de Church Rock se produjo a menos de cuatro meses después de la fusión parcial del reactor nuclear de Three Mile Island, y lanzó tres veces más radiación, por lo que es el más grande derrame nuclear en la historia de EE.UU.; sin embargo, recibió sólo una pequeña fracción de la cobertura de las noticias.5 Declarado un sitio Superfondo en 1983, los montones de residuos del molino todavía causan que instrumentos de medición de radiación chirríen por los átomos de uranio invisibles que se mantienen activos 30 años después.6 “Esta zona solía ser mi patio de recreo”, dice Bell-Jefferson. “Ahora es sólo una enorme herida”. Para los Bell y otros Diné (el término por el cual muchas personas Navajo se refieren a sí mismos), el derrame de Church Rock fue un punto de inflexión. Cuando los funcionarios corporativos y gubernamentales aparecieron después del derrame y comenzaron a indagar sobre la exposición al lodo, los problemas de potenciales de salud, los Navajo finalmente supieron la verdad: lejos de ser inofensivas, estas minas de uranio los estaban envenenando, y los investigadores dicen que lo seguirán haciendo en las próximas décadas.

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ehpehp | Érase Una Vez Una Mina | Nitrógeno Mundial que no podían informar a los mineros de los peligros potenciales de su trabajo para la salud.2 Al verlo como la única manera de convencer a los reguladores del gobierno para mejorar la seguridad en las minas, los investigadores aceptaron.16 En 1965, los investigadores informaron sobre una asociación entre la exposición acumulativa al uranio y el cáncer de pulmón entre los mineros blancos y habían identificado definitivamente la causa como exposición a la radición.17 En 1984 otro equipo publicó los resultados de un estudio de caso-control que implicaba aún más a la extracción de uranio como una causa de cáncer pulmonar en los hombres Navajo. El equipo analizó 96 casos conLa minería del uranio se produjo en seis áreas principales de la Nación Navajo, ahora firmados de cáncer del Registro designadas como Regiones AUM (mina de uranio abandonada). Este mapa indica los de Tumores de Nuevo México, 521 sitios mapeados por la EPA, pero se estima que hay cientos más.13 El Derrame de 32 casos de cáncer de pulmón y 64 casos de otros tipos de cáncer. Church Rock ocurrió cerca del “ojo de cerradura” de la AUM Región Oriental. De los 32 hombres navajos que U.S. EPA desarrollaron cáncer de pulmón, el 72% había trabajado como minero de uranio, en comparaCanarios en las minas de El radón es un gas, pero con una vida ción con el 0% de los controles. Por otra uranio media de cuatro días que se descompone parte, la edad media de los mineros con La llegada de buscadores de oro significó la rápidamente en productos sólidos, explica cáncer de pulmón fue de 44 años, en comentrada de la Nación Navajo en la economía Doug Brugge, profesor de salud pública en paración con 63 años para los no mineros asalariada moderna7. Algunos dieron la la Universidad Tufts.13 “Siendo sólidos, escon otros tipos de cáncer.18 Décadas desbienvenida al ingreso potencial. En 1995 el tos van a querer pegarse en cosas como sus pués de terminada la exposición, las razones entonces minero de uranio George Tutt repulmones”, dice Brugge. “Tanto el radón y de mortalidad estandarizadas y riesgos relacordó: “Fuimos bendecidos, pensamos. Trasus productos descendientes emiten partítivos para el cáncer de pulmón y otros probajos en el ferrocarril estaban disponibles culas alfa, y esta es una forma muy efectiva blemas respiratorios eran todavía casi cuatro sólo muy lejos, como en Denver… Pero para causar daños que pueden conducir al veces mayor en los mineros navajos que en para la minería, uno solo debía caminar al cáncer”. quienes no eran mineros.19 cañón. Creíamos que éramos muy afortuEn poco más de una década, los minenados, pero no nos dijeron: 'Más tarde esto ros navajos fueron diagnosticados con cánLa exposición al uranio de la te va afectar de esta manera'.”7 cer de pulmón,14 una enfermedad relativaComunidad Sin embargo, los investigadores habían mente rara en esta población predominanConseguir el mineral de la tierra era sólo el señalado ya en 1879 que los mineros de temente de no fumadores.15 A partir de primer paso en un largo proceso. Entonces uranio en Europa mostraban niveles signifi1950, los trabajadores del Servicio de Salud los mineros transportaban el mineral a un cativamente elevados de cáncer de pulmón.8 Pública de los EE.UU., liderados por Dunmolino, donde se trituraba y se empapaba Por la década de 1930, sospechaban que la can Holaday y Víctor Archer, comenzaron en ácido sulfúrico para extraer el uranio.20 radiación era la culpable.9 Ya en 1951, los un seguimiento a los mineros de uranio en Se agregaron más productos químicos para científicos del gobierno habían comenzado el suroeste, tanto Navajos como blancos, precipitar el uranio, dejando tras de sí un a trabajar en qué hacía al uranio tan mortal. para medir su exposición y evaluar sus rieslodo radioactivo. Este lodo líquido se almaLa respuesta, como se vio después, no era gos específicos de cáncer. Para conseguir el cenaba con frecuencia en grandes estanques propiamente el uranio, sino que sus producacceso a los trabajadores, los investigadores sin revestimiento, dice Chris Shuey, espetos de desintegración, incluyendo radio10, tuvieron que llegar a “un pacto con el diacialista en salud ambiental del Centro de torio11 y radón.12 blo”: acordaron con las empresas mineras Investigación e Información del Suroeste en

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Una retroexcavadora tira tierra contaminada por radio en un camión durante la primera de las tres rondas de limpieza interina en la Comunidad Red Water Pond Road en mayo de 2007. Los residuos provenían de la cercana mina Northeast Church Rock, la mayor mina de uranio abandonada en la Nación Navajo. La colina gris en el fondo es un motón de desechos de otra mina de uranio abandonada cerca. El especialista en salud ambiental Chris Shuey dice que la colina ha sido calificada y contorneada varias veces en intentos infructuosos para evitar el escurrimiento. © Chris Shuey/Southwest Research and Information Center

Albuquerque, quien ha pasado las últimas tres décadas trabajando con las comunidades Navajo afectadas por la minería y tratamiento del uranio. La minería en la zona había cesado en su mayor parte a mediados de la década de 1960. Hoy, después de décadas de inactividad, el uranio de estos estanques, de los residuos y pilas de desechos, y en las propias minas sigue presente en formas altas y químicamente solubles6,21 que han sido lixiviadas en el agua potable de la zona, de acuerdo con las pruebas de agua realizadas por la EPA y el Cuerpo de Ejército de Ingenieros.22 En un pequeño edificio de adobe de una sola planta, enclavado en el extremo

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más alejado del campus de la Universidad de Nuevo México, Johnnye Lewis profesor de toxicología, ha dedicado más de una década a estudiar los efectos de salud relacionados con la minería en el pueblo navajo. En 2000 recibió una subvención de justicia medioambiental del Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental para recoger los datos clínicos y de encuestas de las personas que viven en la nación Navajo del Este. El proyecto DiNEH (Red Diné para la Salud Medioambiental) comenzó originalmente para responder a las preocupaciones de la comunidad acerca de la alta tasa de enfermedad renal en esta población, que algunos líderes comunitarios y profesionales

de la salud sospechaban que estaba relacionada con el agua potable contaminada. Lewis y sus colegas encuestaron a 1.304 residentes, obteniendo información demográfica básica, cartografía de la ubicación de sus casas, y la toma de muestras de los pozos de donde obtienen su agua potable. De estos, 267 proporcionaron muestras de sangre y orina por lo que los investigadores pudieron buscar marcadores de daño biológico.23 La edad promedio de los participantes fue de 51,5 años. Los datos que el equipo acumuló durante los últimos 13 años sugieren que los problemas de salud de estas minas, de hecho, no se limitan a los mineros que trabajaban

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ehp | Érase Una Vez Una Mina en ellas, sino que también se extienden a las personas expuestas a través del agua potable o, simplemente, que viven cerca de una mina. “Aún estamos analizando los datos… generó una enorme cantidad de datos”, dice Lewis. “Pero con lo que vamos a terminar es que ahora podremos estudiar tres generaciones sucesivas de los navajos que se han expuesto”. Aunque la literatura sobre la exposición crónica al uranio de bajo nivel es aún muy poca, para el año 2003 los investigadores sabían que los peligros que planteaban estas exposiciones no se debieron a la radiactividad del uranio, sino que a su toxicidad química.24 Estudios tanto en animales25 como en humanos26 han mostrado que el uranio es principalmente tóxico para los riñones. Uno de estos estudios, dirigido por Maria Limson-Zamora, jefe de la Sección de bioensayo de Salud de Canadá, comparó los biomarcadores de la función renal en la orina de los canadienses expuestos crónicamente a niveles de uranio altos (0,02 mg/l) o bajos (2-780 mg/L) en el agua potable. Los investigadores hallaron signos de daño renal que aumentaban con una mayor ingesta diaria de uranio en el agua potable. El uranio parece ejercer sus efectos químicos sobre los túbulos proximales del riñón28. El arsénico y el cadmio (los cuales, junto con otros metales potencialmente peligrosos, se encuentran a veces en los relaves de uranio29) dejan marcas similares de daño de metal en los riñones.30 Los primeros datos de Lewis del Proyecto DiNEH sugieren que la enfermedad del riñón auto-reportada, la hipertensión y las enfermedades autoinmunes eran más frecuentes entre las personas que vivían cerca de los sitios de desechos de las minas.31 Su colega de la Universidad de Nuevo México, la inmunóloga Ester Erdei, cree que el aumento en la hipertensión y las enfermedades autoinmunes podría estar conectado con el consumo de agua contaminada. Un creciente cuerpo de evidencia vincula la hipertensión32, enfermedades del corazón32 y enfermedades autoinmunes34 a los marcadores de inflamación, como la proteína C-reactiva y variadas quimocinas35. Erdei plantea la hipótesis de que la exposición al uranio podría contribuir a estas enfermedades a través de efectos sobre la inflamación. Recientemente presentó los resultados que muestran una asociación entre el au-

mento de los niveles de células T activadas en los participantes del proyecto Dineh y una mayor proximidad residencial a sitios de residuos mineros.36 “Si vemos alguna de estas células T activadas, sabemos que el sistema inmune está reaccionando fuertemente a algo”, dice Erdei. “No sabemos lo que es. Este es el siguiente paso para averiguar cómo están sucediendo las cosas realmente a nivel molecular”. Legado tóxico del uranio Los estudios en humanos y animales en otras partes han indicado que el legado de la exposición al uranio a la salud puede extenderse a los hijos de padres expuestos. Un estudio de 266 casos y controles emparejados entre nacidos en Navajo mayores de 18 años sugiere que los hijos de las mujeres que vivían cerca de los sitios de uranio abandonados eran 1,83 veces más propensas a tener 1 de 33 defectos seleccionados. Entre estos estaban los defectos que se creía que estaban conectados a la exposición de radiación (por ejemplo, alteraciones cromosómicas, mutaciones de un solo gen), así como los defectos claramente no relacionados (por ejemplo, las muertes por complicaciones obstétricas). Por otra parte, estos resultados también fueron dos veces más comunes entre los niños cuyas madres trabajaban en una planta de ensamblaje de productos electrónicos que en otros niños.37 Los estudios en animales sugieren implicaciones reproductivas potenciales de la exposición. Un estudio en ratas expuestas al uranio mostró que las crías tenían una carga corporal más alta de uranio que las madres. Estas crías también tenían tasas más altas de cambios fisiológicos, incluyendo formación de esperma atípica.38 Y un estudio realizado con ratones produjo evidencia de que el uranio en el agua potable causaba actividad estrogénica, incluso a niveles por debajo del nivel seguro del agua potable de la EPA de 30 mg/L.39 Para ver más de cerca los efectos de la exposición al uranio en la reproducción y el desarrollo humano, Lewis ha comenzado recientemente a reclutar hasta 1.500 mujeres embarazadas para participar en el Estudio de Cohorte de Nacimientos, Navajos.40 Además de rastrear los resultados del nacimiento y desarrollo del bebé la farmacóloga Laurie Hudson de la Universidad de Nuevo México está observando los cambios mole-

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culares que pueden ser inducidos por la exposición a los residuos de uranio. El arsénico es químicamente muy similar al zinc y puede sustituirlo en proteínas que son importantes en la reparación del ADN.41 “El arsénico entra y echa a patadas al zinc, pero no lo reemplaza en su función. Así que las proteínas quedan incapacitadas”, dice Hudson. Esto crea un “hat trick” de daño en el ADN: la propiedades radioactivas42 y químicas43 del uranio pueden dañar el ADN, y la presencia de arsénico puede evitar que las células reparen el daño. Estudios de animales y de cultivo de células han sugerido una posible solución: suplir al zinc.44 Hudson y Lewis quieren ver si suplementar el zinc puede prevenir que el arsénico dañe las enzimas de reparación del ADN en las mujeres que participaron en el Estudio de Cohorte de Nacimiento Navajo, y han identificado una forma fácil de hacer esto. Las vitaminas prenatales que contienen zinc se obtienen generalmente a través de una receta médica a través del Servicio de Salud Indígena. Los investigadores pueden determinar qué mujeres están tomando sus vitaminas a medida que vuelven a llenar su prescripción. Las mujeres que no toman vitaminas servirán como grupo de control. Los investigadores tendrán información sobre las exposiciones ambientales de las mujeres y su carga corporal de los metales, para que puedan empezar a concentrarse en cómo las exposiciones al arsénico y el uranio afectan la función de la proteína y de si la administración de suplementos de zinc ofrece ningún tipo de protección. Los resultados proporcionarán una manera concreta para que los investigadores compensen a la comunidad. “Hemos sido bastante claros desde el principio con que si vemos algo que está mal, no vamos a dejar que se quede por ahí solamente para preservar los datos”, dice Lewis. “Nos vamos a asegurar de que las personas conozcan sus riesgos y puedan tomar medidas”. Carrie Arnold is a freelance science writer living in Virginia. Her work has appeared in Scientific American, Discover, New Scientist, Smithsonian, and more.

Artículo Original en Environmental Health Perspectives • volumen 122 | número 2 Febrero 2014, p. A44–A49.

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