A comienzos de 1968, a pesar de la asignación de substanciales partidas presupuestarias para el ministerio de educación, surgió una creciente inquietud entre los estudiantes franceses, unos meses antes, en marzo, los estudiantes de la universidad de Varsovia se enfrentaban ya a la policía, quienes criticaban la incapacidad del anticuado sistema universitario para dar salida al mundo laboral a un número cada vez mayor de licenciados. Al mismo tiempo diversos grupúsculos inspirados por las ideologías anarquistas, trotskista y maoísta, manifestaron su oposición a la sociedad capitalista y al consumismo. Estudiantes de sociología de la universidad de Nanterre, facultad de letras al oeste de París, fueron particularmente activos y proclamaron que la universidad debía convertirse en el centro de la revolución contra el capitalismo; su ocupación del campus provocó la clausura de la universidad a finales de abril, por lo que decidieron reunirse en la Sorbona, parte central de la universidad de parís, fundada por Robert de Sorbou y que en un principio fue un colegio para estudiantes pobres. Al temer violentos enfrentamientos entre grupos de derecha e izquierda se pidió la intervención de la policía, violando así la autonomía gubernativa de la universidad y su condición de lugar en donde pueden exponerse, con total libertad, cualquier expresión. Como consecuencia de todo ello, los sindicatos de estudiantes y profesores convocaron una huelga general. Después de una semana en las que las manifestaciones estudiantiles fueron duramente reprimidas por la policía, los sindicatos obreros convocaron una huelga general para el 13 de mayo. Nueve millones de trabajadores respondieron al llamamiento. L os sucesos sorprendieron al gobierno. Charles de Gaulle, el político francés que exhortó, desde Londres al pueblo francés a la resistencia contra la invasión nazi, fue el jefe del gobierno provisional en Argel y en París (1944−46). Volvió al poder en 1958, promulgó una nueva constitución aprobada por referéndum y fue elegido presidente de la V república en 1959 y 1965. Dimite un año después del Mayo Francés muriendo en 1970. Sorprendiendo también a su primer ministro, George Pompidou y su sucesor como presidente de la república de 1969 a 1974. Estos políticos se encontraban fuera del país y su respuesta fue vacilante, oscilando entre una postura conciliadora o de represión. En los últimos días de mayo, François Mitterrand declaró que estaba preparando para suceder al general De Gaulle, gran parte de los franceses esperaban con ansiedad el 30 de mayo, miles de personas ocuparon los Campos Elíseos en apoyo a De Gaulle, manifestando que ya habían sufrido suficiente "chienlit" (vocablo creado por De Gaulle, que venia a significar de forma peyorativa " desorden"). En ese mismo día, De Gaulle proclamó su intención de permanecer en el poder y de disolver la Asamblea Nacional Francesa. Las elecciones, celebradas en junio, fueron u triunfo para De Gaulle.

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