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Índice ARGUMENTO ...................................................................... 5 Prólogo .............................................................................. 6 Capítulo 1 .......................................................................... 9 Capítulo 2 ........................................................................ 19 Capítulo 3 ........................................................................ 30 Capítulo 4 ........................................................................ 40 Capítulo 5 ........................................................................ 51 Capítulo 6 ........................................................................ 62 Capítulo 7 ........................................................................ 72 Capítulo 8 ........................................................................ 78 Capítulo 9 ........................................................................ 85 Capítulo 10 ...................................................................... 98 Capítulo 11 .................................................................... 106 Capítulo 12 .................................................................... 114 Capítulo 13 .................................................................... 121 Capítulo 14 .................................................................... 128 Capítulo 15 .................................................................... 138 Capítulo 16 .................................................................... 146 Capítulo 17 .................................................................... 155 Capítulo 18 .................................................................... 173 Capítulo 19 .................................................................... 185 Capítulo 20 .................................................................... 198 Capítulo 21 .................................................................... 211 Capítulo 22 .................................................................... 225 Capítulo 23 .................................................................... 233 Capítulo 24 .................................................................... 243 Capítulo 25 .................................................................... 249 Capítulo 26 .................................................................... 257 Capítulo 27 .................................................................... 271 Capítulo 28 .................................................................... 283 Capítulo 29 .................................................................... 294 Capítulo 30 .................................................................... 309 Capítulo 31 .................................................................... 323 Capítulo 32 .................................................................... 331

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Codicia 01 Fallen Angels Capítulo 33 .................................................................... 340 Capítulo 34 .................................................................... 350 Capítulo 35 .................................................................... 361 Capítulo 36 .................................................................... 375 Capítulo 37 .................................................................... 383 Capítulo 38 .................................................................... 392 Capítulo 39 .................................................................... 399 Capítulo 40 .................................................................... 406 Capítulo 41 .................................................................... 412 Capítulo 42 .................................................................... 427 Capítulo 43 .................................................................... 433

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ARGUMENTO

Redención no es una palabra que Jim Heron conozca muy bien. Más bien su especialidad es la venganza y el pecado su amigo más cercano. Pero todo cambia cuando se convierte en un Ángel Caído y se le encomienda la tarea de salvar a siete personas de los siete pecados capitales... y el fracaso no está permitido.

Vin diPietro hace mucho tiempo que vendió su alma por sus negocios, y es el mejor en su profesión... hasta que el destino se interpone en la forma de un rudo motero que se ha autoproclamado su salvador. Y entonces conoce a una mujer que le hará cuestionarse su destino, su cordura y su corazón... y tendrá que unir fuerzas con un ángel caído para ganársela y redimir su alma.

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Prólogo

Demonio era una palabra tan desagradable. Y tan condenadamente antigua. La gente oía la palabra demonio y conjuraba todo tipo de caos al estilo H.B. El Bosco< o peor aún, al estilo de Dante y su estúpida mierda del Inferno. Por favor. Llamas, almas torturadas y todo el mundo gimiendo. De acuerdo, quizá el Infierno fuera un poquito calentito. Y si el lugar hubiera contado con una corte de pintores, Bosch hubiera estado a la cabeza de la manada. Pero ese no era el asunto. En realidad el Demonio se veía a sí mismo más como un Entrenador de Libre Albedrío. Mucho mejor, más moderno. El anti-Oprah, si tal persona existiera. Todo giraba en torno a la influencia. El asunto era que las cualidades del alma no eran muy distintas de los componentes del cuerpo humano. La forma corpórea tenía cierta cantidad de partes rudimentarias, como el apéndice, la muela de juicio, y el coxis< todas las cuales eran en el mejor de los casos innecesarias, y en el peor capaces de comprometer el funcionamiento del conjunto. Las almas eran iguales. Ellas, también, tenían cargas inútiles que impedían su correcto desempeño, estos molestos trozos más-santos-que-vosotros colgaban de ellas como apéndices aguardando la infección. La fe, la esperanza y el amor< la prudencia, la templanza, la justicia y el valor< todos estos trastos inútiles simplemente atestaban de demasiada maldita moralidad al corazón, obstruyendo el camino del innato deseo del alma por la malignidad. El papel de un demonio era ayudar a la gente a ver y a expresar su verdad interior sin que se viera confundida por toda esa tonta y engañosa humanidad. Mientras la gente se mantuviera fiel a su esencia, las cosas irían en la dirección correcta. Y últimamente, eso había sido relativamente cierto. Entre todas las guerras del planeta, el crimen, el descuido del medio ambiente y ese pozo negro de las finanzas

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conocido como Wall Street, así como la desigualdad a lo largo y a lo ancho del planeta, las cosas marchaban bien. Pero no era suficiente y se estaba acabando el tiempo. Para expresarlo con una analogía deportiva: La tierra era el campo de juego y el juego se venía desarrollando desde que se había construido el estadio. Los Demonios eran el Equipo Local. Y los Visitantes eran los Ángeles, proxenetas de esa quimera de felicidad, el Paraíso. Donde el pintor de la corte era Thomas Kincaid1, por el jodido amor de Dios. Cada alma era un mariscal de campo, un participante en la lucha universal entre el bien y el mal, y el tablero reflejaba el valor moral relativo de las acciones de una persona en la tierra. El nacimiento era el puntapié inicial y la muerte el final del partido< tras el cual la puntuación sería añadida al marcador mayor. Los entrenadores debían permanecer al margen, pero podían complementar el campo poniendo distintos jugadores junto con el humano para influenciar las cosas< y también podían pedir un tiempo muerto para mantener una conversación estimulante. Comúnmente conocidas como «experiencias cercanas a la muerte». El problema era el siguiente: el Creador estaba mirando la salida como un espectador que había estado observando un partido post-temporada en un asiento frío con un hot dog más de lo aconsejable en el estómago y un gritón sentado justo detrás de su oído. Demasiadas pelotas caídas. Demasiados tiempos muertos. Demasiados empates que habían conducido a demasiadas prorrogas de partidos sin resolver. Lo que había empezado como una contienda apasionante evidentemente había perdido su atractivo, y a los equipos se les había avisado: Concluyan el juego, chicos. Así que ambos lados debían ponerse de acuerdo y elegir un mariscal de campo. Un mariscal de campo y siete partidos. En vez de un desfile interminable de humanos, solo les quedaron siete almas para establecer el balance entre el bien y el mal< siete oportunidades para determinar si la humanidad era buena o mala. No existía la posibilidad de empate y se apostaba< todo. Si el Equipo Demonio ganaba, podría quedarse con el establecimiento y con todos los jugadores que hubiera habido alguna vez o fueran a haber en un futuro. Y los Ángeles se convertirían en esclavos para toda la eternidad. Lo que hacía que la tortura de pecadores humanos pareciera un absoluto aburrimiento.

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Thomas Kinkade pintor Americano que usa sujetos realistas, bucólicos e idílicos.

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Si los Ángeles ganaban, la tierra entera no sería otra cosa más que una gigante y jodida mañana de Navidad, una sofocante ola de felicidad, cordialidad, afecto y generosidad que se apoderaría de todo. En ese horrendo escenario, los Demonios dejarían de existir no sólo en el universo, sino en los corazones y las mentes de toda la humanidad. Aunque considerando todo el asunto feliz-feliz-alegría-alegría, ese era el mejor desenlace para ese escenario. Mejor que ser pinchado repetidamente en el ojo con una vara. Los Demonios no podían soportar perder. Sencillamente no era una opción. Siete oportunidades no eran muchas, y el Equipo Visitante había ganado la tirada de moneda metafísica< y con ello habían logrado la posibilidad de acercarse al mariscal de campo que iba a llevar los siete «balones», por así decirlo. Ah, sí< el mariscal. No era sorprendente que la elección de ese jugador clave hubiera llevado a un montón de discusiones acaloradas. Sin embargo, finalmente se había seleccionado uno, uno que ambas partes consideraban aceptable< uno que ambos entrenadores esperaban que condujera el juego de acuerdo a sus propios valores y metas. El pobre tonto no sabía en qué se había metido. No obstante, el asunto era que, los Demonios no estaban preparados para dejar que una responsabilidad tan trascendental recayera en los hombros de un humano. En definitiva el libre albedrío era maleable< y era la base de todo juego. Por lo que habían enviado a alguien al campo como jugador. Era en contra de las reglas, por supuesto, pero acorde a su naturaleza< y también algo que sus oponentes eran incapaces de hacer. Esta era la máxima que tenía el Equipo Local: lo único bueno acerca de los Ángeles era que siempre pintaban dentro de las líneas. Debían hacerlo. Imbéciles.

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Capítulo 1

—Ella te desea. Jim Heron levantó los ojos de su Budweiser. Al otro lado del atestado y oscuro club, más allá de los cuerpos vestidos de negro y adornados con cadenas, a través del ambiente cargado de sexo y desesperación vio a «la» mujer en cuestión. Una mujer con un vestido azul debajo de una de las pocas luces que pendían del techo del Iron Mask, el brillo dorado se cernía sobre su cabello castaño estilo Brooke Shields, su piel de marfil y su impactante cuerpo. Era toda una revelación, un fragmento de color que destacaba entre todos los candidatos sombríos y neovictorianos al Prozac, tan hermosa como una modelo, tan resplandeciente como una santa. Y estaba mirándolo fijamente, aunque dudaba del hecho de que lo deseara: sus ojos estaban muy fijos, lo que significaba que al mirarlo, el deseo que hacía que se le detuvieran los pulmones podía ser solo producto de la forma en que su cráneo estaba constituido. Demonios, tal vez estuviera simplemente preguntándose qué estaba haciendo él en el club. Con lo que ya eran dos. —Te lo digo, compañero, ésa mujer te desea. Jim miró al Sr. Casamentero. Adrian Vogel era la razón por la cual había terminado en ese lugar, y definitivamente el Iron Mask era el escenario adecuado para el tipo: Ad estaba vestido de negro de la cabeza a los pies y tenía piercings en lugares a los que la mayoría de la gente no querría que ni siquiera se le acercara una aguja. —Nah. —Jim tomo otro gran trago de su Bud—. No soy su tipo. —¿Estás seguro? —Sí. —Eres un tonto. —Adrian se pasó la mano a través de las ondas negras de su cabeza y las mismas se asentaron en su lugar como si estuvieran bien entrenadas. Cristo, si no fuera por el hecho de que trabajaba en la construcción y tenía el

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vocabulario de un marinero, podrías llegar a preguntarte si visitaba las estanterías femeninas de espuma y laca para el cabello. Eddie Blackhawk, el otro tipo que estaba con ellos, sacudió la cabeza. —Si no está interesado, eso no lo hace un tonto. —Eso dices tú. —Vive y deja vivir, Adrian. Es mejor para todo el mundo. El tipo se recostó en el sillón de terciopelo, con sus vaqueros y sus shitkickers Eddie tenía más aspecto de motero que de Gótico, así que parecía tan fuera de lugar como Jim< aunque dado el enorme tamaño del tipo y aquellos extraños ojos marrones rojizos que tenía, era difícil imaginar que encajara en algún sitio salvo con una banda de luchadores profesionales: a pesar de que llevaba el cabello recogido en una larga trenza nadie se mofaba de él en la obra en construcción< ni siquiera los idiotas de los techadores que eran los más bocazas. —Entonces, Jim, no hablas mucho. —Adrian escrutó la multitud, sin duda buscando un Vestido Azul para sí mismo. Después de enfocar a las bailarinas que se contorsionaban en las jaulas de hierro, le hizo señas a su camarera—. Y después de haber trabajado contigo durante un mes, sé que no se debe a que seas estúpido. —No tengo mucho que decir —No hay nada malo en eso —murmuró Eddie. Probablemente era por eso que a Jim le gustaba más Eddie. El HDP era otro miembro del Club de los Hombres Ahorrativos, un tipo que nunca usaba una palabra cuando podía hacerse entender con un asentimiento o un gesto de la cabeza. Como se había hecho tan amigo de Adrian, cuya boca no tenía posición neutral en su palanca de cambios, era un misterio. Cómo había llegado a vivir con el hijo de puta, era inexplicable. Como sea. Jim no tenía intención de entrar en detalles acerca de todos sus cómos, por qués y dóndes. No era nada personal. De hecho eran el tipo de listillos cabeza dura con los cuales hubiera entablado amistad de haber estado en otra época y en otro planeta, pero aquí y ahora, su mierda no era asunto suyo< y sólo había salido con ellos porque Adrian lo había amenazado con seguir pidiéndoselo hasta que aceptase. En definitiva, Jim vivía su vida bajo un código separatista y esperaba que las demás personas lo dejaran en paz con su rutina de soy-una-isla. Desde que había abandonado la vida militar, había estado vagabundeando, y había terminado en Caldwell solo porque allí había decidido dejar de conducir< e iba a largarse de allí no bien el proyecto en el cual todos ellos estaban trabajando, estuviera terminado.

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El asunto era, que dado su jefe anterior, era mejor que siguiera siendo un blanco móvil. No había forma de saber cuánto tiempo pasaría antes de que surgiera una «asignación especial» y Jim fuera marcado otra vez. Al terminar la cerveza, pensó en que era bueno que solo poseyera sus ropas, su camioneta y la Harley rota. Seguro, para tener treinta y nueve no tenía mucho que ofrecer< Oh, joder< la fecha. Tenía cuarenta. Esa noche era su cumpleaños. —Entonces, tengo que saber —dijo Adrian, inclinándose hacia delante—. ¿Tienes una mujer, Jim? ¿Es por eso que no quieres ligar con Vestido Azul? Es decir, seamos sinceros, es verdaderamente ardiente. —La apariencia no lo es todo. —Sí, bueno, seguro como el demonio que no hace daño. Se acercó la camarera, y mientras los otros dos ordenaban otra vuelta, Jim le echó un vistazo a la mujer de la cual estaban charlando. Ella no apartó la mirada. No vaciló. Simplemente se lamió lentamente los labios como si hubiera estado esperando que él volviera a hacer contacto visual. Jim volvió a enfocarse en su Bud vacía y se revolvió en su asiento, sintiendo como si alguien hubiera deslizado carbones encendidos en sus shorts. Para él había pasado mucho, mucho tiempo. No se trataba de una temporada seca, ni siquiera de una sequía. Era más bien el desierto del Sahara. Y quién lo hubiera dicho, su cuerpo estaba listo para acabar con ese período de nada más que su mano izquierda. —Deberías ir hasta allí —dijo Adrian—. Presentarte. —Estoy bien donde estoy. —Lo que significa que voy a tener que volver a valorar tu inteligencia. —Adrian tamborileo sobre la mesa con los dedos, y el pesado anillo de plata que usaba destelló—. O al menos tu orientación sexual. —Date el gusto. Adrian puso los ojos en blanco, dándose cuenta evidentemente de que no había lugar a negociación respecto a Vestido Azul. —Está bien, me doy por vencido.

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El tipo se reclinó hacia atrás en el sofá, de forma que él y Eddie terminaron despatarrados de forma similar. Como era predecible, no pudo mantenerse en silencio durante mucho tiempo. —¿Escuchasteis acerca del tiroteo? Jim frunció el seño. —¿Hubo otro? —Sí. El cuerpo fue encontrado junto al río. —Tienden a aparecer allí. —¿En qué se está convirtiendo este mundo? —dijo Adrian, terminándose la cerveza. —Siempre ha sido así. —¿Eso crees? Jim se apartó mientras la camarera ponía bebidas frescas frente a los muchachos. —No, lo sé. ****

—Deinde, ego te absolvo a peccatis tuis in nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti… — Marie-Terese Boudreau levantó los ojos hacia la ventanilla entramada del confesionario. Al otro lado del enrejado se veía solo la sombra del perfil del rostro del cura, pero sabía quién era. Y él sabía quién era ella. Por tanto era muy consciente de a qué se dedicaba y por qué tenía que ir a confesarse al menos una vez a la semana. —Ve hija mía. Que te vaya bien. Cuando cerró el panel que había entre ellos, el pánico le golpeó el pecho. En estos momentos de tranquilidad cuando había expuesto sus pecados, el degradante lugar en el que había acabado quedaba en evidencia, las palabras que había pronunciado encendían un foco resplandeciente sobre la horrible forma en que pasaba sus noches. Las desagradables imágenes siempre tardaban un poco en desvanecerse. Pero la sofocante sensación que provenía de saber a dónde se dirigiría a continuación solo iba a empeorar. Recogiendo su rosario, puso las cuentas y las cadenas en el bolsillo de su abrigo y levantó el bolso que estaba en el suelo. El sonido de unos pasos que provenían de la parte exterior del confesionario detuvo su partida.

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Tenía razones para mantener un perfil bajo, algunas de las cuales no tenían nada que ver con su «trabajo». Cuando el sonido de los pesados tacones se atenuó, abrió la cortina de terciopelo rojo y salió. La Catedral de St. Patrick de Caldwell era aproximadamente de la mitad del tamaño de la que había en Manhattan, pero era lo suficientemente grande como para inspirar un temor reverencial incluso en los despreocupados creyentes. Con sus arcos góticos que se asemejaban a las alas de los ángeles y el techo abovedado que parecía estar solamente a unos pocos centímetros del cielo, ella se sentía indigna y a la vez agradecida de poder estar bajo su techo. Y amaba el aroma que había en su interior. Cera de abejas, limón e incienso. Adorable. Pasando frente a las capillas de los santos, serpenteó entre habían sido levantados para poder limpiar los mosaicos de las Como siempre, las mesas con titilantes velas votivas y la tenue estatuas inmóviles la calmaban, recordándole que había una esperándola al final de su vida.

los andamios que ventanas laterales. iluminación de las eternidad de paz

Asumiendo que se le permitiera traspasar las puertas del Paraíso. Las puertas laterales de la catedral se cerraban después de las seis de la tarde y como era habitual tuvo que salir por la entrada principal< y le parecía que estaba haciendo que la puerta malgastara su esfuerzo con ella. Los paneles esculpidos eran mucho más adecuados para darle la bienvenida a los cientos de personas que iban a los servicios los domingos< o a los invitados de algún casamiento importante< o a los creyentes virtuosos. No, ella era más bien el tipo de persona que debía entrar por una puerta lateral. Al menos, ahora lo era. Justo cuando apoyaba todo su peso sobre la madera maciza, oyó su nombre y miró por encima del hombro. No había nadie allí, por lo que podía ver. La catedral estaba vacía, ni siquiera había gente rezando en los bancos. —¿Hola? —Gritó y su voz hizo eco—. ¿Padre? —Cuando no hubo respuesta, un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Con un rápido empujón se lanzó contra el panel izquierdo de la puerta y salió disparada hacia la fría noche de abril. Sosteniendo juntas las solapas de su abrigo de lana, se movió rápidamente, sus zapatos de tacón bajo emitieron un clop, clop, clop

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sobre los escalones de piedra y la acera mientras se apresuraba a ir hacia su coche. Lo primero que hizo cuando estuvo dentro fue bloquear todas las puertas. Mientras jadeaba, miró en todas direcciones. Las sombras se enroscaban en el suelo debajo de los árboles sin hojas, y las delgadas nubes flotando a la deriva revelaron la luna. Había gente deambulando tras las ventanas de las casas que había frente a la iglesia. Una camioneta pasó lentamente junto a ella. No había ningún acosador, ningún hombre usando un pasamontañas negro, ningún atacante acechando. Nada. Controlando sus nervios, consiguió arrancar el Toyota y aferró el volante con fuerza. Después de mirar por los espejos retrovisores, se puso suavemente en marcha, internándose más en el centro de la ciudad. Mientras conducía, las luces de las farolas y de otros coches brillaban en su cara e inundaban el interior del Camry, iluminando la bolsa de lona negra que había en el asiento del pasajero. Su espantoso uniforme estaba allí, y en cuanto terminara con esta pesadilla, iba a quemarlo junto con todo lo demás que se había visto obligada a ponerse sobre su cuerpo durante todas las noches del último año. El Iron Mask era el segundo lugar en el que «trabajaba». El primero había estallado cuatro meses antes. Literalmente. No podía creer que aún siguiera en el negocio. Cada vez que preparaba esa bolsa, sentía como si estuviera siendo absorbida por una de sus pesadillas, y no estaba segura de si las confesiones en St. Patrick estaban mejorando su situación o empeorándola. A veces sentía como si lo único que consiguiera con ellas era remover porquería que era mejor dejar enterrada, pero la necesidad de perdón era demasiado fuerte como para poder luchar en su contra. Cuando dobló en la calle Trade, comenzó a pasar la aglomeración de clubes, bares y salones de tatuajes que conformaban la Franja de Caldie2. El Iron Mask estaba ubicado casi al final de la misma, y como los demás, todas las noches estaba atestado con una perpetua fila de aspirantes a zombies. Zambulléndose en el callejón, pasó por encima de todos los baches que había junto a los contenedores, y salió al estacionamiento.

Franja de Caldie. En el original hace referencia a «Caldie Strip» y la traducción es textual «Franja de Caldie» pero a lo que quiere hacer referencia al denominarla «Franja de