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OFICINA ESPAÑOLA DE PATENTES Y MARCAS

11 Número de publicación: 2 277 066

51 Int. Cl.:

B26D 7/06 (2006.01) ESPAÑA

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TRADUCCIÓN DE PATENTE EUROPEA

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86 Número de solicitud europea: 03708943 .0

86 Fecha de presentación : 03.02.2003

87 Número de publicación de la solicitud: 1472057

87 Fecha de publicación de la solicitud: 03.11.2004

54 Título: Procedimiento y aparato para suministrar un producto a un dispositivo de corte.

30 Prioridad: 04.02.2002 US 72494

07.10.2002 US 416653 P

45 Fecha de publicación de la mención BOPI:

01.07.2007

73 Titular/es: URSCHEL LABORATORIES, Inc.

2503 Calumet Avenue Valparaiso, Indiana 46383, US

72 Inventor/es: Bucks, Brent, L. y

King, Daniel, W.

45 Fecha de la publicación del folleto de la patente:

74 Agente: Polo Flores, Carlos

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01.07.2007

Aviso: En el plazo de nueve meses a contar desde la fecha de publicación en el Boletín europeo de patentes, de la mención de concesión de la patente europea, cualquier persona podrá oponerse ante la Oficina Europea de Patentes a la patente concedida. La oposición deberá formularse por escrito y estar motivada; sólo se considerará como formulada una vez que se haya realizado el pago de la tasa de oposición (art. 99.1 del Convenio sobre concesión de Patentes Europeas). Venta de fascículos: Oficina Española de Patentes y Marcas. Pº de la Castellana, 75 – 28071 Madrid

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DESCRIPCIÓN Procedimiento y aparato para suministrar un producto a un dispositivo de corte. Antecedentes de la invención (1) Ámbito de la invención La presente invención se refiere en general a procedimientos y equipo de corte. Más particularmente, esta invención se refiere a un procedimiento y aparato para suministrar un producto alimenticio a un dispositivo de corte que tiene un plano de corte horizontal, según los preámbulos de las reivindicaciones 1 y 16, por el que el producto se orienta y estabiliza de forma apropiada para producir un producto rebanado de grosor uniforme. Un ejemplo de un procedimiento y un dispositivo que desvela las características de los preámbulos de las reivindicaciones 1 y 16 se muestra en el documento US-A-5343791. (2) Descripción de la técnica relacionada Se conocen varios tipos de equipo para rebanar, deshebrar y granular productos alimenticios tales como hortalizas, frutas y productos cárnicos. Un ejemplo particular es un equipo de rebanar adaptado para cortar hortalizas de raíz, tales como patatas, en rebanadas delgadas adecuadas para hacer patatas fritas de bolsa (también conocidas como patatas fritas a la inglesa). Una máquina muy empleada para este propósito está comercializado por el cesionario de la presente invención con el nombre de Urschel Modelo CC. El Modelo CC es una rebanadora de tipo centrífugo capaz de producir rebanadas, cortes en tiras, cintas y granulaciones de una amplia variedad de productos alimenticios con altas capacidades de producción. El funcionamiento centrífugo del Modelo CC no garantiza la orientación de un producto alargado de modo que su eje longitudinal sea perpendicular a las hojas cortantes. Por consiguiente, cuando se usa para producir rebanadas de patatas para patatas fritas de bolsa, el Modelo CC requiere el uso de patatas sustancialmente redondas para poder producir la forma circular deseada de patata frita con una cantidad mínima de desperdicio. Dado que las patatas tienden a tener una forma alargada, las patatas redondas del tipo que se pueden elaborar con el Modelo CC típicamente cuestan más, por lo general como resultado de los tipos de variedad especiales de patata y/o técnicas agrícolas necesarias para producir una forma más redonda. A la vista de este coste suplementario, sería deseable que también se pudieran producir patatas fritas de bolsa con la forma circular deseada a partir de variedades de patata con formas alargadas. También es de interés actual en la industria el lograr una mayor uniformidad de la patata frita en cuanto a forma y grosor, al tiempo que se reduce al mínimo el desperdicio. La TranSlicer 2000® es un aparato rebanador que ha encontrado un amplio uso para rebanar productos alimenticios alargados. Comercializada por el cesionario de la presente invención y desvelada en la patente estadounidense n.º 6.148.702 de Bucks, la TranSlicer 2000® emplea una rueda cortante colocada en un plano vertical y que gira por accionamiento sobre un plano horizontal, con hojas cortantes radiales montadas entre un cubo y un reborde de forma anular. Un ejemplo destacado de una rueda cortante conveniente para el uso con la TranSlicer 2000® está desvelado en las patentes estadounidenses concedidas conjuntamente n.º 5.992.284 y 6.148.709 de Bucks. Se requie2

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re un transportador u otro dispositivo adecuado para suministrar un producto horizontalmente a la rueda cortante. La operación de corte realizada por la TranSlicer 2000® queda limitada generalmente al hemisferio de la rueda cortante en el que las hojas se desplazan hacia abajo, dado que el intento de cortar un producto según la hoja se desplaza hacia arriba tiende a levantar el producto quitándolo del transportador. La TranSlicer 2000® está perfectamente adaptada para rebanar, deshebrar y granular una amplia variedad de frutas, hortalizas y productos cárnicos, incluyendo el rebanado de patatas alargadas para la producción de patatas fritas de bolsa. Sin embargo, surge una dificultad cuando se intenta producir rebanadas onduladas (rebanadas que tienen una forma corrugada al verlas de canto) o “rebanadas en V” (similares a las onduladas pero con crestas y valles relativos agudos al verlas de canto), siendo ambas formas comunes en las patatas fritas de bolsa. Como se ha apuntado anteriormente, la TranSlicer 2000® está limitada generalmente a una operación de corte realizada en el hemisferio de la rueda cortante en el que las hojas se desplazan hacia abajo. Incluso cuando se rebana en una dirección descendente, un producto alargado puede girar ligeramente alrededor de su eje longitudinal por la falta de un medio para retener de manera rígida el producto mientras está encajado con la hoja. Si bien este aspecto no es significativo al rebanar productos más alargados para producir rebanadas planas, cualquier giro de una patata alargada que sobrevenga al intentar producir patatas fritas en rebanadas onduladas o en V desalinea como resultado los motivos estriados sobre las superficies opuestas de una patata frita, lo que puede ser estéticamente indeseable, provocar una cocción desigual y producir un producto deshebrado si las patatas fritas se rebanan suficientemente delgadas, por ejemplo, del orden de aproximadamente dos mm o menos. El documento US-A-5343791 desvela un aparato para suministrar productos alimenticios alargados individuales a un medio para cortar los productos en un plano sustancialmente horizontal, comprendiendo el aparato un canal que se extiende hacia abajo hacia el medio de corte y que define una abertura cercana al medio de corte, medios de guía colocados a lo largo de una primera porción del canal y medios para aplicar una fuerza sobre cada uno de los productos en recorrido descendente por el canal. A la vista de lo anterior, sería deseable que estuvieran disponibles un procedimiento y aparato mejorados que permitieran orientar y estabilizar debidamente patatas y otros productos alargados durante una operación de rebanado. Con preferencia, tales procedimiento y aparato serían convenientes para producir patatas fritas de bolsa en rebanadas onduladas y en V al tiempo que se logran preferentemente elevadas capacidades de producción y se reducen al mínimo los desperdicios. Breve resumen de la invención La presente invención proporciona un procedimiento y aparato mediante los que se pueden orientar y estabilizar debidamente patatas y otros productos alimenticios alargados durante una operación de rebanado, al tiempo que permiten igualmente elevadas capacidades de producción y se reducen al mínimo los desperdicios. El procedimiento y aparato de esta invención garantizan particularmente el suministro de productos alimenticios a un dispositivo de corte que

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tiene un plano de corte horizontal, que, por lo tanto, pueden hacer uso de la gravedad para suministrar el producto al dispositivo de corte, pero requieren que el producto quede orientado y estabilizado debidamente tras el recorrido en una dirección descendente hasta el dispositivo de corte. El aparato de esta invención consigue estos objetivos y resuelve los problemas mencionados anteriormente por medio de un aparato que tiene todas las características de la reivindicación 1. En consecuencia, el procedimiento de esta invención implica un procedimiento que tiene todas las características de la reivindicación 16. De acuerdo con un aspecto preferido de la invención, durante el suministro al canal de los productos alargados, los productos alargados se separan y alinean longitudinalmente con el canal, de modo que los productos alargados entren y recorran el canal, con los ejes longitudinales de los productos alargados sustancialmente paralelos al canal. A la vista de lo anterior, puede verse que una ventaja significativa de esta invención es que se pueden orientar y estabilizar debidamente patatas y otros productos alimenticios alargados durante una operación de rebanado mediante el suministro del producto en una dirección descendente a un dispositivo de corte sustancialmente horizontal. La orientación y estabilización del producto se logran aplicando sobre el producto una fuerza lateral suficiente para mantener el producto en contacto con medios capaces de mantener la orientación del producto dentro del canal. Otra ventaja significativa de esta invención es que el uso de un dispositivo de corte sustancialmente horizontal permite el uso de todo el plano de corte para realizar la operación de corte, puesto que la acción de corte no tiene tendencia alguna a elevar o, de otra forma, desorientar el producto durante la operación de corte. El procedimiento y aparato de esta invención se pueden usar como tales para lograr elevadas capacidades de producción, al tiempo que se reducen al mínimo los desperdicios. Otros objetos y ventajas de esta invención se apreciarán mejor a partir de la descripción detallada que sigue. Breve descripción de los dibujos La Figura 1 es una vista desde un lado de un sistema de suministro y rebanado de producto según la presente invención. La Figura 2 es una vista en planta del sistema de suministro y rebanado de la Figura 1. La Figura 3 es una vista en planta de un tubo de suministro y rueda cortante del sistema de suministro y rebanado de la Figura 1. La Figura 4 es una vista en planta del tubo de suministro de la Figura 3 y muestra un producto alimenticio en recorrido por el tubo hacia la rueda cortante bajo el tubo. La Figura 5 es una vista en sección transversal del tubo de suministro y una hoja de la rueda cortante de la Figura 3. La Figura 6 es una vista en sección transversal correspondiente a la Figura 5 y muestra un producto alimenticio en recorrido de descenso por el tubo hacia el encaje con una hoja de la rueda cortante. La Figura 7 es una vista en sección transversal longitudinal de un tubo de alimentación para una máquina para cortar según una forma de realización particular de esta invención.

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La Figura 8 es una vista desde un extremo del extremo inferior del tubo de alimentación de la Figura 7. Descripción detallada de la invención Las Figuras 1 y 2 son vistas desde un lado y en planta, respectivamente, de una unidad de elaboración 10 destinada a producir producto alimenticio rebanado según la presente invención. La unidad de elaboración 10 incluye un sistema 14 para suministrar producto alimenticio 32 a un aparato 12 con el que se realiza la operación de rebanado. El aparato 12 comprende generalmente una unidad de rebanado 20 y un bastidor 24 por el que la unidad de rebanado 20 queda montada y apoyada sobre el suelo circundante. La unidad de rebanado 20, mostrada con su interior visible en la Figura 1, incluye una envoltura 26, un electromotor montado por dentro 28 y una rueda cortante horizontal 30 alojada dentro de la envoltura 26 y accionada por el motor 28. La envoltura 26 define un canal vertedor desde cuyo extremo inferior sale el producto alimenticio rebanado de la unidad de rebanado 20. El bastidor 24 aloja preferentemente el conexionado eléctrico destinado a alimentar el motor 28 y los controles para poner la unidad de elaboración 10 en funcionamiento. El sistema de suministro de producto 14 incluye un transportador 16 y tubos flexibles 18 que suministran el producto 32 a cierto número de tubos de alimentación 22 montados en la parte superior 30 de la unidad de rebanado 20. Los tubos de alimentación 22 alimentan el producto 32 hasta la rueda cortante 30 dentro de la unidad de rebanado 20. En la Figura 2, se omiten porciones de los tubos flexibles 18 por motivos de claridad, proporcionando una vista en planta de una forma de realización para los tubos de alimentación 22. Cada uno de los tubos de alimentación 22 se representa en las Figuras 2 a 8 teniendo formas de la sección transversal generalmente circulares, aunque otras formas son posibles, incluyendo tubos con secciones transversales de forma cuadrada. Cada tubo de alimentación 22 proporciona una envoltura completa que rodea el producto 32 según se presenta a la rueda cortante 30 por una abertura 54 (Figuras 5, 6 y 7) definida en el extremo inferior de cada tubo 22. Sin embargo, como resultará evidente a partir de la discusión que sigue, no es necesario que los tubos de alimentación 22 rodeen completamente el producto 32. Aunque en la Figura 2 se muestran cuatro tubos de alimentación 22, es de prever que se podría usar cualquier número de tubos 22, limitado solamente por el área superficial de la rueda cortante 30 con respecto al tamaño de los tubos de alimentación 22. La rueda cortante 30 puede ser de varios diseños, siendo un diseño preferido la rueda cortante Microslice®, desvelada en las patentes estadounidense n.º 5.992.284 y 6.148.709. Como se representa en las Figuras 3 y 4, puede verse cómo la rueda cortante 30 comprende por lo general cierto número de hojas radiales 34 montadas entre un cubo 36 y un reborde de forma anular 38. En las Figuras 5 y 6, las hojas 34 se ven estando muy cercanas en la dirección circunferencial, con el borde de corte (delantero) 40 de cada hoja 34 proyectándose por encima del borde posterior 42 de la hoja precedente 34, estableciendo con ello el grosor de rebanadas 44 del producto (Figura 6) producidas por la rueda cortante 30. Es digno de mención que las hojas 34 mostradas en las Figuras 3 a 6 se representan teniendo bordes de corte corruga3

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dos 40 que producen rebanadas onduladas, es decir, una forma corrugada o sinusoidal con picos y valles redondeados al verse de canto. Alternativamente, las hojas 34 podrían tener bordes de corte planos para producir rebanadas planas, o bordes de corte en forma de V para producir “rebanadas en V” con picos y valles relativos agudos al verse de canto. Si las hojas 34 van dotadas de bordes de corte corrugados o en forma de V 40, la colocación radial de cada hoja 34 con respecto a la hoja precedente 40 determinará el aspecto de las rebanadas. Si los picos y valles de las hojas 34 están alineados, cada pico sobre una superficie de una rebanada corresponderá a un valle sobre la superficie opuesta de la rebanada, de tal modo que el grosor de la rebanada sea sustancialmente uniforme. Sin embargo, si los picos y valles de las hojas adyacentes 34 no está alineados, las rebanadas producidas se caracterizarán por alternar secciones gruesas y de pared delgada (conocidas como “desfase”) y, si están suficientemente desalineados, el producto 32 puede ser deshebrado por la rueda cortante 30. El hecho de que se deseen rebanadas o un producto deshebrado dependerá del uso previsto del producto. Como resultará evidente a partir de la discusión que sigue, la presente invención permite que se determine con precisión y fiabilidad mediante la rueda cortante 30 el tipo de producto deseado, en lugar de determinarse aleatoriamente por cambios en la orientación del producto durante la operación de corte. Se puede ver, a partir de las Figuras 1 y 2, que el sistema de suministro 14 individualiza y orienta el producto 32 antes de suministrar el producto 32 en una dirección sustancialmente vertical a los tubos de alimentación 22, que también se muestran estando orientados verticalmente. La presentación generalmente vertical del producto 32 se debe a la orientación sustancialmente horizontal de la rueda cortante 30. Aunque los tubos de alimentación 22 se muestran estando orientados con aproximadamente 90 grados con la superficie (plano) de la rueda cortante 30, es de prever que podrían usarse otras orientaciones, en función del ángulo con el que se deseen los cortes a través del producto 32. Sin embargo, la rueda cortante 30 va dispuesta preferentemente en el plano horizontal y los tubos de alimentación 22 van dispuestos con un ángulo de aproximadamente 15 a aproximadamente 90 grados, preferentemente aproximadamente 90 grados, con la rueda cortante 30. Aunque en la técnica anterior se conocen ruedas cortantes horizontales con suministro vertical del producto, la orientación del producto sólo es importante típicamente si el producto 32 es alargado, como se representa en las Figuras. La orientación del producto adquiere un particular interés si la operación de rebanado debe producir rebanadas muy delgadas, por ejemplo del orden de aproximadamente tres mm o menos, y se desea una forma periférica para las rebanadas constante, tal como una sección transversal recta del producto 32 o una rebanada diagonal (al sesgo) constante a través del producto 32. Finalmente, la estabilidad del producto pasa a ser crítica si se desean rebanadas onduladas o en V, dado que cualquier rotación del producto 32 alrededor de su eje longitudinal o movimiento lateral del producto 32 (es decir, perpendicular al eje longitudinal del producto) tendrá como resultado la desalineación de los picos y valles en las superficies opuestas de las rebanadas, dando como resultado un producto que tiene un aspecto de ra4

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yado cruzado (en retícula) que puede incluir motivos de agujeros si las rebanadas son lo bastante delgadas. El rebanado de patatas alargadas para producir patatas fritas redondas en rebanadas onduladas o en V es un ejemplo principal de estas circunstancias y, por consiguiente, será objeto de referencia durante toda esta descripción. Sin embargo, con la unidad de elaboración 10 de esta invención se pueden manipular patatas redondas y otros productos alimenticios con varias formas, redonda, alargada e incluso rectilínea. En la forma de realización de las Figuras 3 a 6, la estabilidad del producto durante la operación de corte se logra dentro de los tubos de alimentación 22 como resultado de acanaladuras 46 u otras características de la superficie convenientes presentes sobre la superficie interior de una pared 48 de cada tubo de alimentación 22, de manera que se proyecte al interior de un canal de alimentación 50 definido por el tubo 22. Las acanaladuras 46 se muestran orientadas longitudinalmente al eje del tubo 22, de tal modo que las acanaladuras 46 fomenten y mantengan la orientación del producto 32 con respecto al eje longitudinal del tubo 22. Como se ve en la Figura 4, el producto 32 con diámetros más pequeños que el canal de alimentación 50 podría llegar a desalinearse dentro del canal 50 a menos que se fuerce el producto 32 a permanecer en contacto con las acanaladuras 46 durante todo su recorrido por el canal 50. Para este propósito, los tubos de alimentación 22 se muestran estando equipados con chorros de fluido 52 emitidos desde toberas 58 ubicadas en una pared 62 del tubo 22 opuesta a las acanaladuras 46. El fluido preferido para los chorros 52 es agua, aunque es de prever que podrían usarse otros fluidos, incluyendo líquidos y gases. En las Figuras 3 a 6 se representa agua siendo suministrada a cada tobera 58 a través de una manguera 60, aunque se podría usar un colector u otra técnica de manejo de fluidos para suministrar el fluido a las toberas 58. De acuerdo con un aspecto preferido de la invención, los chorros de fluido 52 se combinan para aplicar al producto 32 una fuerza lateral que sea suficiente para empujar el producto 32 hasta el contacto con las acanaladuras 46 y, después de ello, hacer que el producto 32 permanezca en contacto con las acanaladuras 46 al tiempo que es rebanado con la rueda cortante 30, como se representa en la Figura 6. Como resultado, se inhibe la rotación del producto 32 alrededor de su eje longitudinal. De acuerdo con otro aspecto preferido de la invención, se emplean múltiples chorros de fluido 52 para inhibir el movimiento lateral del producto 32. Para este propósito, en las Figuras 3 a 6 se muestran dos conjuntos de chorros convergentes 52, aunque podría usarse cualquier número de chorros, y no necesariamente en pares. El par de chorros de fluido 52 en un conjunto dado son preferentemente coplanares y fluyen en una dirección descendente, como se ve a partir de las vistas desde un lado de las Figuras 5 y 6. Un conjunto de chorros 52 va ubicado directamente encima del otro conjunto, como puede distinguirse a partir de las vistas en planta de las Figuras 3 y 4. En las Figuras 5 y 6, los chorros 52 están mostrados orientados con un ángulo agudo con la horizontal (y por consiguiente con la rueda cortante 30) de hasta aproximadamente cuarenta y cinco grados, aunque los chorros 52 podrían estar orientados con otros ángulos con la horizontal, u horizontales y por consiguiente paralelos a la rueda cortante 30. Se prefiere orientar los chorros 52 para que se proyecten con un ángulo

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hacia la rueda cortante 30 para ayudar a estabilizar el producto 32 al tiempo que experimenta el corte por las hojas 34, así como para ayudar a alimentar el producto 32 hacia abajo por los tubos 22. En la práctica, un ángulo de aproximadamente 30 grados desde la horizontal en una dirección hacia la rueda cortante 30 ha producido resultados excelentes. En la Figura 3, los pares de chorros 52 están representados convergiendo para entrecruzarse en la pared opuesta 48 del tubo de alimentación 22. Sin embargo, es de prever que los chorros 52 de un determinado par podrían entrecruzarse a cierta distancia lejos de la pared de tubo 48, o no entrecruzarse en absoluto. Es de interés primordial que los chorros 52 converjan para inhibir el movimiento lateral del producto 32 y, de este modo, fomentar la estabilidad del producto 32 estando dentro del canal 30 y particularmente mientras se somete el producto 32 a las fuerzas aplicadas por las hojas 34 durante la operación de corte. Para este propósito, los chorros 52 se orientan preferentemente para que tengan un ángulo incluido de más de cero hasta menos de 180 grados, siendo un ángulo conveniente entre los chorros 52 hasta aproximadamente noventa grados. En la práctica, ha funcionado bien un ángulo de aproximadamente 30 grados entre los chorros 52. Asimismo, se cree que se fomenta la estabilidad del producto 32 si los chorros 52 se entrecruzan en un punto sobre la pared 48 del tubo 22 directamente encima del punto en el que los bordes posteriores 42 de las hojas 34 pasan por último bajo la abertura 54 del tubo 22 encima de la rueda cortante 30, como se desprende claramente de la Figura 3. La fuerza que se requiere aplicar al producto 32 a fin de mantener el producto 32 en contacto con las acanaladuras 46 dependerá en parte de la masa y densidad del producto 32 y la velocidad de las hojas 34. En la práctica, las patatas alargadas de un tamaño típico para el uso en la producción de patatas fritas de bolsa se pueden retener firmemente mediante cuatro chorros de agua 52 dispuestos como se muestra en las Figuras 3 a 6, donde cada chorro 52 se descarga a una presión de aproximadamente 20 a aproximadamente 30 libras por pulgada cuadrada o psi (aproximadamente 1 a aproximadamente 2 bares) desde una tobera 58 que tiene un diámetro de orificio de aproximadamente 6,3 mm. En estas condiciones, el caudal total de agua a través de cada tubo 22 es aproximadamente 10 galones por minuto (aproximadamente 40 litros/minuto). Si bien la fuerza de estabilización deseada para la cooperación con las acanaladuras 46 se ha descrito al ser generada por chorros de fluido 52, es de prever que se podrían usar otros medios para aplicar sobre el producto 32 una fuerza generalmente lateral, tales como resortes, vejigas, paletas o rodillos cargados por resorte y cepillos. Asimismo, dado que el producto 32 se conserva dentro del canal 50 mediante las acanaladuras 46 y ninguna porción de pared (por ejemplo la pared 48) del tubo de alimentación 22 (véase, por ejemplo, la Figura 6), es posible que se pueda definir el canal 50 sencillamente mediante cierto número de acanaladuras 46 u otros elementos longitudinales y un medio de aplicación de fuerza frente a las acanaladuras 46. Sin embargo, en una forma de realización preferida, cada canal 50 queda definido por un tubo de alimentación 22 y la periferia de cada canal 50 queda enteramente encerrada por las paredes 48 y 62 de los tubos, de modo que el fluido usado en los

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chorros 52 es confinado y fluye hacia abajo a través de la rueda cortante 30 con el producto rebanado. Aunque los diámetros interiores convenientes para los tubos 22 dependerán del tamaño del producto particular 32, un diámetro conveniente para los tubos 22 usados para suministrar patatas es de aproximadamente 3,5 a aproximadamente 4 pulgadas (aproximadamente 9 a aproximadamente 10 cm). Las acanaladuras 46 para un tubo 22 con este diámetro van distanciadas preferentemente de aproximadamente 25 a aproximadamente 30 grados y están presentes alrededor de aproximadamente la mitad de la circunferencia del tubo 22. Son dimensiones convenientes para las acanaladuras 46 una anchura de aproximadamente 0,093 pulgadas (aproximadamente 2,4 mm) y una altura de aproximadamente 0,090 pulgadas (aproximadamente 2,3 mm). Las Figuras 7 y 8 muestran un tubo de alimentación 22 según una forma de realización preferida de la invención. La Figura 7 corresponde a la Figura 5 y muestra, como tal, la rueda cortante horizontal 30 equipada con múltiples hojas 34 y el tubo de alimentación 22 montado encima de la rueda 30 con el fin de suministrar productos, tales como patatas, para rebanar. Como se muestra en la Figura 7 y de acuerdo con la forma de realización representada en las Figuras 2 a 6, el tubo de alimentación 22 va equipado con toberas 58 que producen chorros de fluido (agua, por ejemplo) 52 para retener el producto contra una pared del tubo 22. Las toberas 58 van dispuestas preferentemente en conjuntos de dos o más para producir chorros 52 que se entrecrucen cerca de la pared del tubo de alimentación 22 enfrente de las toberas 58. En la Figura 1 se representa un único conjunto de toberas 58 según esta forma de realización de la invención. Los chorros de agua 52 van dirigidos hacia abajo hacia la rueda cortante 30, preferentemente con un ángulo de aproximadamente veinticinco grados con respecto a la vertical (aproximadamente 65 grados con respecto a la horizontal). Se ha mostrado que esta orientación, unida a un par de toberas 58 que tienen diámetros de orificio de aproximadamente 4 mm (0,156 pulgadas) y alimentadas de agua a una presión de aproximadamente 3,5 a 4,8 bares (50 a 70 psi), mejora la estabilización y la alimentación de producto a través de los tubos de alimentación 22 por encima del tubo de alimentación 22 mostrado en las Figuras 5 y 6, en sus chorros 52 con ángulos de hasta aproximadamente cuarenta y cinco grados con respecto a la horizontal. Alternativamente, se cree que un conjunto de tres toberas 58 con diámetros de orificio de aproximadamente 2,75 mm (0,108 pulgadas) producirá resultados semejantes. Como se muestra igualmente en la Figura 7, el agua fluye preferentemente hasta las toberas 58 desde un colector 66 ubicado cerca del tubo 22 o sobre el mismo, de manera que se garantice mejor lo obtención de la presión deseada en las toberas 58. De acuerdo con otro aspecto de la invención, el canal interno del tubo de alimentación 22 queda definido por dos diámetros desplazados, como se ve en la Figura 8. Contrariamente al tubo de alimentación acanalado 22 mostrado en las Figuras 3 a 6, la pared interna del tubo de alimentación 22 de las Figuras 7 y 8 es preferentemente lisa (no acanalada) y tiene un abocinamiento cónico liso 64 en el extremo inferior del tubo 22. En la Figura 8, que es una vista que mira hacia arriba el extremo inferior del tubo 22, la abertura del tubo 54 puede verse siendo asimétrica como resul5

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tado del abocinamiento 64 que se forma sobre menos de todo el diámetro del tubo 22. El abocinamiento 64 sirve para capturar y centrar patatas redondas contra la rueda cortante 30. Un radio (Rd) conveniente para los diámetros desplazados es aproximadamente 5,4 cm (2,125 pulgadas) (para un diámetro de aproximadamente 10,8 cm (4,25 pulgadas)), con un descentramiento de aproximadamente 8 mm (5/16 de pulgada). A la vista de la importancia de mantener un alineamiento correcto del producto 32 dentro de los tubos 22, puede apreciarse que también es importante la correcta presentación del producto 32 a los tubos 22. Como se representa en las Figuras 1 y 2, el transportador 16 del sistema de suministro de producto 14 preferentemente individualiza y orienta el producto alargado 32 de modo que el eje longitudinal de cada producto 32 sea básicamente paralelo al tubo flexible 18 en el que entra para el suministro a uno de los tubos de alimentación 22. Este aspecto de la invención se muestra como logrado mediante un transportador

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con múltiples carriles 56, dedicado cada uno a el suministro de producto 32 a uno de los tubos flexibles 18. Un transportador 16 particularmente conveniente para este propósito es un transportador vibratorio electromagnético que está disponible comercialmente con el nombre de Impulse de Key Technology, Inc. Sin embargo, se podrían usar otros dispositivos para individualizar el producto, alargado, redondo, o de otra forma. Aunque se ha descrito la invención en función de una forma de realización preferida, resulta evidente que para el experto en la materia podría tomar otras formas. Por ejemplo, la configuración física de la unidad de elaboración 10, incluyendo el aparato 12, sistema de suministro 14 y unidad de rebanado 20, podría diferir de la mostrada, y las especificaciones físicas y funcionales de la invención podrían diferir de las examinadas. Por consiguiente, el alcance de la invención sólo ha de quedar limitado por las siguientes reivindicaciones.

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REIVINDICACIONES 1. Un aparato (14) para suministrar un producto alimenticio (32) a medios (30) destinados a cortar el producto (32) en un plano sustancialmente horizontal, comprendiendo el aparato (14): un canal (50) que se extiende hacia abajo hacia el medio de corte (30) y que define una abertura (54) cercana al medio de corte (30); medios de guía (46, 64) dispuestos a lo largo de una primera porción (48) del canal (50); y medios (52) para aplicar una fuerza sobre un producto (32) en recorrido de descenso por el canal (50) de manera que se fuerce el producto (32) hasta el contacto con los medios de guía (46, 64) durante el encaje con el medio de corte (30), caracterizado porque el medio de aplicación de fuerza (52) comprende al menos dos chorros de fluido (52) que fluyen a través del canal (50) hacia la primera porción (48). 2. Un aparato (14) según la reivindicación 1, en el que el canal (50) está definido por un elemento tubular (22), la primera porción (48) del canal (50) comprende una primera porción de pared (48) del elemento tubular (22), y el medio de aplicación (52) está ubicado en una segunda porción de pared opuestamente colocada (62) del elemento tubular (22). 3. Un aparato (14) según la reivindicación 1 ó 2, en el que los al menos dos chorros de fluido (52) son coplanares y convergen hacia la primera porción (48) del canal (50). 4. Un aparato (14) según la reivindicación 1, 2 ó 3, en el que los al menos dos chorros de fluido (52) van colocados con un ángulo entre sí de más de 0 grados y menos de 180 grados. 5. Un aparato (14) según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que los al menos dos chorros de fluido (52) se entrecruzan en la primera porción (48) del canal (50). 6. Un aparato (14) según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que cada uno de los al menos dos chorros de fluido (52) fluye en una dirección descendente con un ángulo de aproximadamente 0 grados hasta menos de 90 grados con respecto a la horizontal. 7. Un aparato (14) según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que los al menos dos chorros de fluido (52) son sustancialmente coplanares y fluyen en una dirección descendente con un ángulo de aproximadamente veinticinco grados con respecto a la vertical. 8. Un aparato (14) según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que el canal (50) va colocado con un ángulo de aproximadamente 90 grados con el plano del medio de corte (30). 9. Un aparato (14) según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que el medio de guía (46, 64) comprende acanaladuras (46) orientadas sustancialmente paralelas al canal (50). 10. Un aparato (14) según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que el medio de guía (46, 64) comprende un abocinamiento (64) formado en la primera porción (48) del canal (50) adyacente a la abertura (54), estando formado el abocinamiento (64) sobre menos de todo el diámetro del canal (50). 11. Un aparato (14) según la reivindicación 10, en el que los al menos dos chorros de fluido (52) cooperan con el abocinamiento (64) para hacer que el

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producto (32) quede capturado y centrado contra el medio de corte (30). 12. Un aparato (14) según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, en el que el medio de corte (30) comprende un cubo (36) en un eje de rotación vertical del medio de corte (30), y hojas (34) que se extienden radialmente desde el cubo (36). 13. Un aparato (14) según la reivindicación 12, en el que cada hoja (34) del medio de corte (30) pasa bajo la abertura (54) en una dirección hacia la primera porción (48) del canal (50), en el que la primera porción (48) tiene un punto de salida en el que cada una de las hojas (34) sale de la abertura (54) y en el que los chorros de fluido (52) se entrecruzan directamente encima del punto de salida de la primera porción (48). 14. Un aparato (14) según la reivindicación 12 ó 13, en el que las hojas (34) tienen bordes cortantes (40) que producen un corte en rebanadas onduladas o en V a través del producto (32). 15. Un aparato (14) según cualquiera de las reivindicaciones precedentes, que comprende además medios (16, 18) para suministrar un producto alargado (32) al canal (50), siendo operables los medios de suministro (16, 18) para separar y alinear longitudinalmente un producto alargado (32) con el canal (50), de modo que el producto alargado (32) entre y recorra el canal (50) con un eje longitudinal del producto alargado (32) sustancialmente paralelo al canal (50). 16. Un procedimiento de suministrar producto alimenticio (32) a un medio (30) para cortar el producto (32) en un plano sustancialmente horizontal, comprendiendo el procedimiento las etapas de: proporcionar un canal (50) que se extienda hacia abajo hacia el medio de corte (30) y definir una abertura (54) cercana al medio de corte (30), comprendiendo el canal (50) medios de guía (46, 64) colocados a lo largo de una primera porción (48) del canal (50); y aplicar una fuerza sobre un producto (32) en desplazamiento de descenso por el canal (50) de manera que se fuerce el producto (32) hasta el contacto con los medios de guía (46, 64) durante el encaje con el medio de corte (30), caracterizado porque la fuerza es aplicada por al menos dos chorros de fluido (52) que fluyen a través del canal (50) hacia la primera porción (48). 17. Un procedimiento según la reivindicación 16, en el que el canal (50) está definido por un elemento tubular (22), la primera porción (48) del canal (50) comprende una primera porción de pared (48) del elemento tubular (22), y la fuerza es aplicada desde una segunda porción de pared opuestamente colocada (62) del elemento tubular (22). 18. Un procedimiento según la reivindicación 16 ó 17, en el que los al menos dos chorros de fluido (52) son coplanares y convergen hacia la primera porción (48) del canal (50). 19. Un procedimiento según la reivindicación 16, 17 ó 18, en el que los al menos dos chorros de fluido (52) van colocados con un ángulo entre sí de más de 0 grados y menos de 180 grados. 20. Un procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 19, en el que los al menos dos chorros de fluido (52) se entrecruzan en la primera porción (48) del canal (50). 21. Un procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 20, en el que cada uno de los al menos dos chorros de fluido (52) fluye en una direc7

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ción descendente con un ángulo de aproximadamente 0 grados hasta menos de 90 grados con respecto a la horizontal. 22. Un procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 21, en el que los al menos dos chorros de fluido (52) son sustancialmente coplanares y fluyen en una dirección descendente con un ángulo de aproximadamente veinticinco grados con respecto a la vertical. 23. Un procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 22, en el que el medio de guía (46, 64) comprende un abocinamiento (64) formado en la primera porción (48) del canal (50) adyacente a la abertura (54), el abocinamiento (64) se forma sobre menos de todo el diámetro del canal (50) y los al menos dos chorros de fluido (52) cooperan con el abocinamiento (64) para hacer que el producto (32) quede capturado y centrado contra el medio de corte (30). 24. Un procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 23, en el que el canal (50) va colocado con un ángulo de aproximadamente 90 grados con el medio de corte (30), de modo que el producto (32) siga un recorrido en una dirección sustancialmente perpendicular al medio de corte (30).

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25. Un procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 24, en el que el medio de corte (30) gira alrededor de un eje vertical y comprende un cubo (36) en el eje vertical y hojas (34) que se extienden radialmente desde el cubo (36). 26. Un procedimiento según la reivindicación 25, en el que cada hoja (34) del medio de corte (30) pasa bajo la abertura (54) en una dirección hacia la primera porción (48) del canal (50), en el que la primera porción (48) tiene un punto de salida en el que cada una de las hojas (34) sale de la abertura (54), y en el que los chorros de fluido (52) se entrecruzan directamente encima del punto de salida de la primera porción (48). 27. Un procedimiento según la reivindicación 25 ó 26, en el que las hojas (34) producen un corte en rebanadas onduladas o en V a través del producto (32). 28. Un procedimiento según cualquiera de las reivindicaciones 16 a 27 que comprende además la etapa de suministrar un producto alargado (32) al canal (50), de modo que el producto alargado (32) se separe y se alinee longitudinalmente con el canal (50), por lo que el producto alargado (32) entra y recorre el canal (50) con su eje longitudinal sustancialmente paralelo al canal (50).

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